Du Mộ bật dậy khỏi sofa, chạy thẳng lên tầng hai.

Tôi đuổi theo sau, hét lớn:

“Thi đại học đến nơi rồi! Nếu không đỗ H Đại, anh dù là anh ruột cũng bị em đánh!”

“T-biết rồi!” — tiếng anh vọng lại từ trên cầu thang, xen lẫn tiếng cười.

13.
14.
Sau những chuyện ồn ào ấy, ông bà ngoại dĩ nhiên cũng biết chuyện anh trai tôi đã được tìm lại.

Hai người vội vã bay đêm đến A Thành.

Vừa thấy tôi, ông ngoại đã nghiêm giọng:

“Giỏi lắm con nhỏ này, lén chạy về làm bao nhiêu chuyện, còn giấu cả hai ông bà già này!

Thế là chê chúng ta vô dụng rồi hả?”

Tôi cúi đầu không dám nói, chỉ sợ nói thêm chữ nào lại bị gõ đầu.

Cửa mở ra, Du Mộ vừa đi học phụ đạo về ló đầu vào.

Ông bà quay lại — sững người.

Tôi tranh thủ gọi lớn:

“Anh, mau lại đây! Ông bà đến thăm anh nè!”

Du Mộ bước lên, hơi lúng túng:

“Ông ngoại, bà ngoại… con là Du Mộ.”

Bà ngoại phản ứng đầu tiên — nước mắt lăn dài.

Bàn tay già nua run rẩy vuốt ve khuôn mặt anh:

“Là Tiểu Mộ… tốt quá, con về rồi… về là tốt rồi…”

“Lớn như thế này rồi, trông giống Tiểu Sơ, cũng giống mẹ con.”

Ngay cả ông ngoại, người luôn nghiêm nghị, cũng đỏ mắt.

Ông vỗ vai anh:

“Con trai, con đã chịu khổ nhiều rồi.”

Du Mộ im lặng, nước mắt rơi lặng lẽ.

Tôi đứng bên, sống mũi cay xè, vội quay đi lau nước mắt.

Bà ngoại kéo cả hai chúng tôi vào lòng, siết chặt:

“Tốt rồi, hai đứa nhà ta đều đã lớn.

Từ nay có ông bà ở đây, không ai được bắt nạt hai đứa nữa.”

Cả nhà ôm nhau khóc —

tựa như sau giông bão, cuối cùng cũng được trở về bến bờ.

Kỳ thi đại học khép lại giữa cơn mưa hạ rào rạt.

Sau khi cùng anh đối chiếu điểm, tôi thở phào nhẹ nhõm —

đỗ H Đại là chắc chắn.

Ngày công bố điểm, cả nhà bốn người vây quanh màn hình.

Khi thấy kết quả, tôi hét lên vui sướng, kéo tay anh khỏi mắt:

“Anh ơi! H Đại đang vẫy tay với anh kìa!”

Du Mộ nhìn rõ điểm, liền ôm chầm lấy tôi, giọng run run:

“Cảm ơn Tiểu Sơ, nếu không có em, anh chắc chắn không làm được…”

Chúng tôi đều hiểu “làm không được” kia không chỉ nói về bài thi.

Mà là cả con đường tương lai thẳng thắn, tự do và sáng rực mà anh đã giành lại.

Hôm đó, tôi đưa anh đến mộ mẹ.

Hai chị em đứng song song trước bia.

“Mẹ, con đưa anh đến thăm mẹ rồi.”

Nhìn vào tấm ảnh đen trắng với nụ cười dịu dàng, lòng tôi muôn vàn cảm xúc.

Mẹ là người vợ tốt — yêu đến quên mình,

dù người đàn ông ấy phản bội, có cả con riêng, vẫn tha thứ.

Nhưng mẹ không phải người mẹ tốt.

Khi tôi bị Tưởng Tiêu Nhiên bắt nạt, bà chưa từng đứng về phía tôi.

Ánh mắt bà chỉ luôn dõi theo người đàn ông ấy,

đến cuối cùng cũng vì ông ta mà u uất qua đời.

Cảm xúc của tôi với bà, phức tạp đến khó tả.

Nhưng tôi phải thừa nhận —

cho đến khi bà lìa đời, tôi vẫn khao khát được mẹ yêu thương trọn vẹn một lần.

Du Mộ đặt bó cúc trắng trước mộ,

khẽ khàng gọi: “Mẹ.”

Chúng tôi ở lại thêm một lúc.

Khi ra về, hoàng hôn đỏ rực phủ khắp bầu trời.

Tôi quay sang anh, hỏi câu tôi đã giấu trong lòng nhiều năm:

“Anh… có hối hận vì năm xưa bảo em chạy đi không?”

14.
15.
Tôi từng kể anh nghe chi tiết vụ bắt cóc năm ấy —

cơn ác mộng ám ảnh suốt mười mấy năm như đang chờ một lời giải thoát.

Nếu khi đó anh chọn gỡ tay người đàn ông kia ra, chạy cùng tôi…

thì sẽ không có mái lều rách nát giữa thung lũng,

không có roi mây, không có mười năm bị hành hạ,

không có tuyệt vọng lặp lại từng ngày.

Anh sẽ bước đi trên con đường của tôi —

rực rỡ, tràn đầy ánh sáng.

Du Mộ quay sang nhìn tôi, khẽ nhíu mày.

Trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ khó hiểu:

“Sao em lại nghĩ như thế?”

Anh nhìn tôi chăm chú, như nhìn thấu nỗi bất an trong lòng tôi.

Rồi anh khẽ thở dài, nói từng chữ chắc nịch:

“Lúc đó anh chỉ nghĩ phải bảo vệ em,

bây giờ anh vẫn nghĩ như thế —

anh sẽ tiếp tục bảo vệ em.”

“Nếu những chuyện đó xảy ra với em,

thà anh chịu đau gấp trăm lần còn hơn.”

Nói rồi, anh nhẹ nhàng xoa đầu tôi:

“Anh là anh trai, bảo vệ em gái là lẽ đương nhiên.”

Đơn giản, mà thành thật.

Mỗi chữ đều như chìa khóa, mở tung chiếc khóa nặng nề trong tim tôi.

Tôi khựng lại, cúi đầu, lấy tay che mắt —

cuối cùng không kìm được, òa khóc nức nở.

Như người bệnh lâu năm vừa uống hết chén thuốc đắng cuối cùng,

chuẩn bị được chữa lành.

Sau này, Du Mộ vào khoa Y của H Đại,

còn tôi theo ngành Tài chính, đi theo con đường mình muốn.

Những năm đại học, tôi chứng kiến anh dần trở thành “cao lãnh chi hoa” trong lời người khác —

bình tĩnh, điềm đạm, tài giỏi.

Thời gian thật biết cách thay đổi con người.

“Du Mộ! Anh có thể nói chuyện nhẹ nhàng một chút không?”

Tôi chống nạnh quát anh, tức đến mức giậm chân.

Anh đưa cho tôi ly trà sữa, vẫn lạnh lùng liếc người vừa bị anh đuổi đi:

“Cái thằng tóc vàng đó mà dám động vào em,

anh không đánh hắn là đã nể lắm rồi.”

Tôi hớp một ngụm — vị dâu tây yêu thích.

Cơn giận tan đi một nửa.

“Không phải tóc vàng, là màu vàng kim! Bây giờ người ta chuộng kiểu đó lắm nha.”

Tôi bĩu môi: “Anh với ông ngoại đúng là một dạng, thấy ai cũng tưởng tới tranh giành rau của mình.”

Anh liếc tôi, giọng thản nhiên:

“Không biết ai bị cắm sừng rồi say khướt chạy đến khóc lóc với anh hả?”

Tôi đỏ mặt, trừng anh:

“Không biết ai hôm sau lại đi đánh người ta, đã vậy còn dặn em ‘đừng quản’!”

Anh bật cười, gõ nhẹ lên trán tôi:

“Được rồi, được rồi, là anh sai.”

“Chỉ có một cô em gái này, nếu anh không lo thì ai lo?”

Câu đó… tôi nghe mà lòng mềm lại.

Tôi cắn ống hút, vừa đi vừa hí hửng theo sau.

Nhìn bóng lưng cao gầy vững chãi của anh,

tôi chợt thấy mờ đi đôi chút.

Hóa ra, cậu thiếu niên từng run rẩy trong bất an năm nào

đã thật sự trưởng thành —

trở thành cây đại thụ che chở cho tôi giữa đời.

Anh vẫn đang giữ trọn lời hứa năm xưa,

coi việc bảo vệ tôi là sứ mệnh cả đời.

Tôi rảo bước nhanh hơn, đi song song bên anh,

đón ánh nắng rực rỡ phủ xuống con đường trước mặt —

cùng anh, hướng về phía biển lớn và chân trời xa xăm.