Sổ sách bung ra, vài tờ phó bản khế đất gập đôi lăn lóc ngay dưới chân ta.

Ả chống nạnh, nghếch cổ vào trong phòng hét tướng lên:

“Mẫu thân! Mấy thứ sổ sách rách nát này con trả lại hết cho người!”

“Liễu di nương nói rồi, thiên kim danh môn chân chính chỉ cần hiểu chút thi từ ca phú, thưởng hoa ngắm trăng là đủ, chỉ có đám con gái thương buôn chốn chợ búa mới suốt ngày gảy bàn tính, làm mất hết giá trị bản thân!”

Trong phòng không một tiếng đáp lại.

Ta ngồi thụp xuống, thong thả nhặt từng tờ khế đất trang trại cùng sổ tổng kết thu tô vương vãi dưới đất lên, phủi sạch bụi trên tay áo.

Lúc này Thẩm Uyển mới để ý đến ta, nhíu mày đánh giá từ trên xuống dưới, ánh mắt rơi vào chồng sổ sách trong tay ta, cười khẩy: “Hừ, hóa ra vẫn có kẻ không chê mệt.”

Ta ngước nhìn ả.

Sắc mặt ả xanh xao ẩn hiện, nhưng môi lại tô son đỏ choét, vạt áo trước bụng khẽ nhăn nhúm, trông như vừa vô thức ôm bụng vì đau.

Ta cười tươi rói, thuận theo lời ả:

“Đích tỷ nói chí phải. Mấy việc thô kệch thu tô quản tiền này mệt người lắm, sao sánh bằng việc ngồi trong viện Liễu di nương ăn kem tuyết, chơi xích đu cho thỏa chí?”

“Hôm qua mẫu thân còn đang rầu rĩ vì tám trăm mẫu ruộng màu mỡ phía nam thành không có ai đối chiếu thu hoạch. Đích tỷ đã chê bẩn tay, chi bằng cứ để muội muội làm thay cho.”

Thẩm Uyển khinh khỉnh hừ một tiếng, ôm bụng quay người bỏ đi:

“Tùy ngươi, dù sao ta cũng chẳng thèm làm cái việc cực nhọc đó.”

Hai nha hoàn vội vàng chạy theo sau.

Ta ôm chồng sổ sách đứng dậy, nhìn bóng lưng Thẩm Uyển khuất sau cổng viện.

Ả căn bản không hề hay biết, thứ ả vừa vứt bỏ lại chính là huyết mạch kiếm tiền duy nhất còn lại của cả cái Hầu phủ này.

3

Trong phòng sổ sách của chính viện chất đầy những cuốn sổ cũ hai mươi năm qua của Hầu phủ.

Ta dọn từng chồng từng chồng ra ngoài, trang giấy ố vàng quăn mép, có vài cuốn chỉ đóng gáy cũng đã đứt đoạn.

Lâm thị ngồi bên cạnh chỉ dẫn ta nhìn niên hiệu, Tần ma ma bưng trà vào, thấy ta cắm cúi đối chiếu sổ sách, bèn thở dài:

“Nhị cô nương để tâm thế này, giá như những năm trước chủ mẫu có được chỗ dựa thế này thì tốt biết mấy.”

Ta ngẩng đầu lên.

Tần ma ma đặt chén trà xuống, ánh mắt rơi vào cuốn sổ đang mở:

“Cô nương có biết, công quỹ Hầu phủ này từ năm năm trước đã thu không đủ chi, mỗi năm toàn nhờ vào tám ngàn lượng bạc hồi môn của chủ mẫu bù vào mới giữ được thể diện.”

Những hạt bàn tính trong tay ta khựng lại.

Lâm thị bưng chén trà nhấp một ngụm, thần sắc bình thản: “Chuyện cũ không nhắc lại nữa.”

“Chủ mẫu không nói, nhưng lão nô cũng phải để Nhị cô nương hiểu rõ ngọn ngành.”

Tần ma ma ngồi xuống đối diện ta:

“Năm xưa Lão hầu gia tử trận sa trường, Hầu gia chẳng qua chỉ là một đứa con thứ phòng bên văn chẳng xong võ chẳng thành, mấy người chú bác trong tộc đều nhăm nhe tước vị thế tử.”

“Là phụ thân của chủ mẫu – Lễ bộ Thị lang – hết lòng bảo đảm nơi triều đình, chủ mẫu lại rút ra mười vạn lượng của hồi môn để chạy vạy trên dưới, trả sạch số nợ thâm hụt trước đó của Hầu phủ, mới nâng được Hầu gia ngồi lên bảo tọa.”

Ta nhìn chằm chằm vào những con số dày đặc trên trang sổ.

Mười vạn lượng.

Đằng sau những con số đó, toàn là từng giọt máu mà Lâm thị đã chắt chiu bù đắp vào.

Tần ma ma nói tiếp:

“Ai ngờ sau khi tập tước, Hầu gia lại giở thói cao ngạo thanh tao, chê bai chủ mẫu ngày ngày hỏi han sổ sách là cậy của hồi môn đè đầu cưỡi cổ, chẳng có chút đức hạnh của người làm thê tử, ngược lại còn đón đứa con gái của tội thần về phủ coi như hồng nhan tri kỷ.”

“Lão phu nhân càng hùa theo giúp sức, tung tin đồn khắp giới quý phụ kinh thành, nói chủ mẫu tính tình ghen tuông ngang ngược, bức bách Hầu gia đến mức không có lấy một người tri kỷ bên cạnh.”

“Mỗi lần chủ mẫu đứng ra nói lý lẽ, Hầu gia liền phẩy tay áo bỏ đi, lại còn cười lạnh bảo…”

Tần ma ma ngập ngừng, nhìn sang Lâm thị.

Lâm thị không chút biểu cảm, tiếp lời: “Nếu không nể mặt mũi Lâm gia các ngươi còn chút trọng lượng, bổn hầu đã sớm bỏ thứ đàn bà hung hãn như ngươi rồi.”

Bà nói rất bình thản, như thể đang kể chuyện của thiên hạ.

Đầu ngón tay ta gảy bàn tính tanh tách giòn giã.

Đúng là cái thói bưng bát cơm lên ăn xong, đặt bát xuống là chửi mẹ.

“Mẫu thân yên tâm, nữ nhi đã ghi nhớ.”

Ta khép sổ sách lại, đứng dậy: “Những việc này sau này cứ để nữ nhi lo liệu, mẫu thân nên nghỉ ngơi thôi.”

Lâm thị ngẩn người, đưa tay xoa nhẹ đầu ta.

Buổi chiều, ta mang trà phần lệ mùa thu đi phân phát cho các phòng.

Xách hộp thức ăn đi ngang qua Đông thiên viện, ta nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn của Thẩm Uyển vọng ra từ trong phòng.

“Di nương, con đau bụng dữ dội quá…”

“Uyển nhi ngoan, uống một ngụm này là hết đau ngay.”

Giọng Liễu Liên Nguyệt vẫn ngọt ngào, dịu dàng như nước.

Ta đứng ngoài cửa sổ, nhìn qua song cửa chạm rỗng vào trong.