Mười hai năm trôi qua, ông ta chẳng hề có lấy nửa phần thay đổi.
Ta khẽ phất tay, cung nhân lại bưng lên một bộ y phục cũ.
Khoảnh khắc bộ y phục được mở ra, sau bức bình phong truyền đến những tiếng hít hà kinh ngạc kìm nén của các mệnh phụ.
Đó tuyệt đối không phải thứ mà một quý nữ nên mặc.
Vải thô giặt đến bạc trắng, hai ống tay áo chắp vá bằng hai mảnh vải cũ khác màu nhau. Đường kim mũi chỉ nơi gấu váy xiêu vẹo, vừa nhìn đã biết là do đứa trẻ tự mình chắp vá vụng về.
Ta chỉ vào vạt áo trong:
“Cố Minh Châu, ngươi có nhận ra hai chữ này không?”
Cung nhân lật vạt áo lại, lộ ra hai chữ “Châu Nhi” được thêu tỉ mỉ.
Sắc máu trên mặt Cố Minh Châu tức khắc tan biến sạch sành sanh.
Ta nhìn chằm chằm nàng ta:
“Đây là y phục ngươi từng mặc thuở nhỏ. Ngươi chê màu sắc không tươi tắn nên mới sai người ném cho ta. Ngày Tô thị vứt bỏ ta ở đèo Ô Đề, trên người ta mặc chính là nó.”
Môi Cố Minh Châu run rẩy không ngừng:
“Ta… khi đó tuổi còn quá nhỏ, thực sự không nhớ rõ…”
“Thực sự không nhớ rõ sao?”
Ta hạ lệnh mở một chiếc tráp khác.
Bên trong đặt một tờ giấy ghi mệnh số đã bị khói hương hun vàng. Những chữ son trên đó vẫn còn rõ mồn một:
“Trưởng nữ sinh nhằm ngày bại, áp chế phúc lộc của cha, tổn hại gia môn; ấu nữ mang phúc giáng thế, vượng nghiệp của cha, hưng thịnh tông tộc.”
Hình bộ Thượng thư bẩm báo:
“Tờ giấy này được lấy ra từ ngăn bí mật trong khám thờ Phật của Cố phu nhân, góc giấy còn đọng tàn hương bao năm qua, rõ ràng luôn được bà ta cúng bái phụng dưỡng.”
Trong điện tức khắc ồ lên kinh hãi:
“Việc đỗ đạt khoa cử hoàn toàn dựa vào văn chương thi cử, sao có thể đổ tội lên đầu một đứa trẻ sơ sinh?”
“Đường đường là phủ Thượng thư, lại đi cúng bái thứ tà thuyết yêu ngôn này suốt mười mấy năm trời?”
“Cái danh xưng ‘phúc nữ’ kia, chẳng lẽ là…”
Tô thị như bị dồn vào bước đường cùng, đột nhiên thét the thé:
“Các người thì hiểu cái gì!”
Cố Đình Chương vội vàng quát mắng:
“Tô thị, câm miệng!”
Thế nhưng bà ta đã đỏ hoe mắt trừng trừng nhìn ta:
“Nếu không phải tại mày thì cha mày năm đó sao lại trượt khoa thi? Sau khi mày sinh ra, Cố gia ròng rã tám năm trời không một chuyện thuận buồm xuôi gió! Nhưng Châu Nhi thì khác. Con bé vừa ra đời cha mày liền đỗ Cử nhân; nó lên ba tuổi cha mày đỗ Thám hoa! Tất cả mọi người đều tận mắt chứng kiến, nó chính là phúc khí của Cố gia!”
Ta chậm rãi đứng dậy, chuỗi ngọc trên phượng quan khẽ va vào nhau lanh lảnh.
Bước xuống từng bậc thềm ngọc, ta dừng lại ngay trước mặt Tô thị:
“Cho nên thì sao? Cho nên ta đáng phải ngủ ở nhà củi, ăn cơm thừa canh cặn của các người, mặc đồ rách nát muội muội vứt đi? Cho nên Cố gia muốn vào kinh hưởng vinh hoa phú quý thì có thể vứt bỏ một mình ta giữa chốn rừng sâu núi thẳm sao?”
Tô thị há hốc mồm, chẳng thể thốt thêm được một lời nào nữa.
8.
Cố Đình Chương vội vàng quỳ sụp xuống giữa điện, hạ thấp giọng chỉ đủ cho những người ở gần nghe thấy:
“Nương nương thân ngự chốn trung cung, hà tất phải nhận lại mối xú sự cũ này của Cố phủ, tự làm tổn hại thân phận tôn quý của mình?”
Đến bước đường này rồi, thứ ông ta nghĩ đến vẫn là bịt miệng ta lại.
Đứa trẻ sớm đã bị xóa tên khỏi gia bạ một khi có lại họ tên, thì thể diện mà Cố gia dựa vào cái chết của nó dựng nên cũng sẽ sụp đổ tan tành.
Ta vén tay áo lên, chìa cánh tay trái ra dưới ánh đèn.
Phía trên cổ tay có một vết sẹo lớn màu nâu, là vết tích bỏng lửa vào một đêm đông năm ta bảy tuổi khi chậu than bị lật úp.
Đêm đó ta đau đớn lăn lộn trong chái nhà củi. Tô thị chê tiếng khóc làm kinh động đứa con gái nhỏ, liền sai người múc nước lạnh dội thẳng từ đầu ta xuống.
Ta không dời mắt đi:
“Tô thị, trưởng nữ bị bà vứt bỏ ở đèo Ô Đề mười hai năm trước đã sống sót trở về rồi. Nàng hiện tại tên là Cố Thanh Hòa. Cũng chính là ‘tai nữ’ mà Cố gia các người từng rêu rao rằng không thể sống qua tuổi trưởng thành.”
Cả đại điện tĩnh lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng ma sát của xiêm y.
Thái phi nâng chén trà, tay dừng lại giữa chừng; Bùi Thừa Hanh sa sầm nét mặt; Cố Minh Châu thì ngã quỵ xuống gối.
Lưng Cố Đình Chương từng chút một sụp xuống.
Lúc này ông ta mới chịu ngẩng lên nhìn thẳng vào ta, như muốn từ mày mắt ta tìm ra một kẽ hở nào đó để phủ nhận.
Tô thị không chống đỡ nổi nữa, quỳ gối bò tới tấp về phía trước:
“Thanh Hòa…”
Bà ta vừa vươn tay ra, nữ quan đã chắn ngay trước bậc thềm.
