11.

Tam ty lần lượt đối chiếu từng nhân chứng, sổ sách và văn thư hộ tịch. Án tình nhanh chóng được định đoạt rõ ràng.

Cố Đình Chương ban đầu vẫn khăng khăng cắn chặt vào lý lẽ “đau lòng mất con gái yêu, lúc sao chép xảy ra sai sót”. Hình bộ liền đem sổ bạ di dời gốc, danh sách gia quyến làm bổ sung sau đó, lộ dẫn có đóng dấu của ông ta, chi phí xe ngựa cùng văn khế bán thân của Tề Thuận bày ra rành rành, lại truyền gọi quản sự cũ của Cố phủ tới đối chất.

Quản sự vẫn nhớ rõ bộ dạng của Tô thị lúc một mình quay về phủ. Vạt váy bà ta toàn là bùn ướt, trên mặt không còn lấy một chút sắc máu.

Cố Đình Chương bước ra đón, chỉ hỏi:

“Chuyện đó xong rồi chứ?”

Tô thị đáp:

“Rừng sâu không có lối đi, nó tự mình không về được đâu.”

Lại ba ngày sau, mệnh lệnh bổ sung danh sách gia quyến liền được truyền ra từ thư phòng của Cố Đình Chương. Nguyên nhân chết của trưởng nữ cũng do chính tay ông ta định đoạt thành trượt chân rơi xuống vực.

Quản sự nói đến đây, Cố Đình Chương biết tranh cãi thêm nữa cũng vô ích.

Tô thị lại đem tất cả những người có thể đùn đẩy ra đổ lỗi một lượt: mẹ chồng ép bà ta, thầy bói lừa bà ta, Cố phủ không thể thiếu chút vận may ấy.

Quan viên Đại Lý tự đợi bà ta nói xong mới cất tiếng hỏi:

“Từ đèo Ô Đề đến trạm dịch chỉ có mười dặm đường. Ngươi nếu chỉ muốn tách hai đứa con gái ra thì hoàn toàn có thể an trí trưởng nữ ở trang trại, cớ sao phải lừa nó xuống xe, bỏ mặc nó một mình trên đường núi?”

Tô thị im lặng hồi lâu, hai tay ôm chặt lấy mặt:

“Tôi chỉ sợ nó lại quay về. Nó nếu bước chân vào cửa, người ngoài lại nói Châu Nhi bị chị nó xua tan mất phúc vận.”

Thư lại dừng bút liếc nhìn bà ta một cái, rồi cúi đầu ghi nguyên văn lời khai vào hồ sơ vụ án.

Cố Minh Châu không bị giải lên công đường, chỉ tiếp nhận thẩm vấn riêng.

Nàng ta thừa nhận trước khi làm lễ cập kê đã hiểu rõ điều kiêng kỵ trong phủ, cũng biết vì sao mẫu thân mỗi năm vào ngày sinh thần của mình lại cúng bái tờ giấy mệnh số:

“Tôi không dám nhiều lời. Hỏi cặn kẽ quá thì cha mẹ sẽ trách tôi không hiểu chuyện. Nếu người ngoài biết Cố phủ còn có một người tỷ tỷ mang mệnh tai họa thì danh tiếng phúc nữ của tôi cũng không giữ nổi.”

Nàng ta nói xong suýt ngất đi vì khóc. Thế nhưng sự thiên vị và cơ hội hôn nhân nàng ta có được nhờ sự im lặng ấy sẽ không vì những giọt nước mắt mà biến mất.

Nửa tháng sau, triều đình ban bố phán quyết cuối cùng:

Cố Đình Chương che giấu gia tịch, làm giả tin chết của trưởng nữ, lại dung túng thê tử vứt bỏ con ruột, quan chức và công danh đều bị tước đoạt sạch sẽ, đày đến vùng biên ải giá lạnh phương nam, trọn đời không được phép quay lại kinh thành.

Tô thị bị tước bỏ cáo mệnh phu nhân, đưa vào am ni cô ngoài thành, quãng đời còn lại không được phép bước chân ra ngoài nửa bước.

Gã thầy bói dựa vào mệnh lý lừa gạt tiền tài kia còn từng hại mấy gia đình khác, chịu phạt trượng rồi cũng bị lưu đày.

Nhánh chính Cố thị ba đời không được tham gia khảo hạch tuyển chọn của Lại bộ, cũng không được kết thân với tông thất.

Lúc sai nha tháo dỡ tấm biển “Thanh Vọng Truyền Gia” trước cửa Cố phủ, trên phố ken đặc người vây xem. Những bách tính từng khen ngợi Cố Minh Châu là phúc tinh, nay lại là những kẻ mắng chửi cay độc nhất:

“Con ruột mà cũng nỡ lòng vứt bỏ, còn bày đặt giả bộ môn đệ đoan chính nỗi gì?”

“Nàng ta nào phải phúc nữ, chẳng qua là lấy nỗi khổ của tỷ tỷ đổi lấy vinh hoa phú quý cho bản thân mà thôi.”

“Nếu Hoàng hậu năm xưa không sống sót ra khỏi cánh rừng đó thì chuyện này vĩnh viễn chẳng ai hay biết.”

Ngày thứ hai sau cơn mưa dứt, Cố Minh Châu đến ngoài Phượng Nghi cung cầu kiến.

Nàng ta vận một bộ y phục mộc mạc, chuỗi ngọc nơi cổ tay cũng đã tháo xuống. Thanh Hà vào bẩm báo, ta suy nghĩ chốc lát rồi chuẩn cho nàng ta vào điện.

Lúc quỳ xuống, mi mắt nàng ta vẫn còn sưng mọng:

“Tỷ tỷ.”

Ta chỉ liếc nhìn nàng ta một cái:

“Chú ý xưng hô.”

Cố Minh Châu khựng lại, đổi giọng thưa:

“Hoàng hậu nương nương. Thần nữ đến để nhận lỗi với người.”

Nàng ta dập đầu sát đất:

“Thần nữ trước giờ cứ ngỡ mình sinh ra mang mệnh phúc, sự thiên vị của gia đình cùng những mối hôn sự tốt đẹp đều đương nhiên thuộc về mình. Cho đến hôm nay, thần nữ mới hiểu ra mỗi một thứ mình có được đều không thể tách rời khỏi người trưởng nữ bị vứt bỏ năm xưa. Thần nữ không dám cầu xin người tha thứ, chỉ xin người đừng xem thần nữ và mẫu thân là cùng một hạng người.”

Mấy lời này có lẽ có vài phần chân thành, nhưng ta đã lười phân định giúp nàng ta:

“Đi đi.”

“Danh xưng phúc nữ cùng con đường mà nó mang lại đều đã tan biến rồi. Sau này cũng chẳng còn ai lấy việc ngươi có thể vượng ai để đổi chác hôn sự cho ngươi nữa. Ngày tháng sau này nếu còn có thể sống cho ra hồn thì đó mới là bản lĩnh thực sự của chính ngươi.”

Chương 7

Cố Minh Châu dập đầu thêm một lần nữa, gạt nước mắt rời đi.

Vài ngày sau, một cuốn gia phả họ Cố theo thư từ được gửi vào cung. Cố Đình Chương trước khi lên đường lưu đày đã viết lại cái tên “Cố Thanh Hòa” vào cột trưởng nữ, nét chữ ngay ngắn tề chỉnh.