Đúng lúc ấy, từ cổng triển lãm truyền đến một chút xôn xao nhẹ.

Một nhóm người mặc quân phục, dáng đứng hiên ngang, dưới sự dẫn dắt của lãnh đạo bảo tàng và nhân viên tổ chức, bước vào khu trưng bày.

Đó là đại diện quân đội được mời tới tham quan.

Diệp Thiển Thiển theo bản năng quay đầu nhìn.

Ánh mắt cô lướt qua những gương mặt lạ đầy hiếu kỳ và ngưỡng mộ.

Rồi, hơi thở cô đột nhiên nghẹn lại.

Giữa nhóm quân nhân ấy, có hai bóng người như nam châm, lập tức hút chặt lấy ánh nhìn của cô.

Một người là đội trưởng Tần Liệt, khí chất điềm đạm, nụ cười hiền hòa.

Và người còn lại…

Dáng người cao lớn như cây tùng, gương mặt sắc lạnh như dao khắc, mặc quân phục mùa hè thẳng thớm,

trên cầu vai, những ngôi sao lấp lánh ánh sáng sắc lạnh dưới đèn triển lãm.

Là — Cố Dạ Thần.

Anh… sao lại ở đây?!

Não Diệp Thiển Thiển trống rỗng hoàn toàn.

Máu dường như trong khoảnh khắc dồn thẳng lên đỉnh đầu, rồi lại lập tức rút đi, khiến cô choáng váng một trận.

Cô theo bản năng muốn xoay người né tránh, nhưng hai chân lại như bị đóng chặt xuống sàn, không thể nhúc nhích.

Cùng lúc đó, ánh mắt của Cố Dạ Thần cũng gần như đồng thời, xuyên qua đám đông chen chúc, chính xác không sai lệch, rơi thẳng lên người cô.

Khoảnh khắc ấy, mọi ồn ào xung quanh dường như lập tức rời xa.

Thời gian, như bị kéo dài vô hạn.

Ánh mắt anh không còn là thứ lạnh lẽo và uy nghiêm thuần túy như trong căn cứ nữa.

Bên trong cuộn trào quá nhiều cảm xúc phức tạp khó phân biệt — kinh ngạc, day dứt, khát khao, và còn có một loại căng thẳng dè dặt, gần như mang theo sự hèn mọn.

Tần Liệt hiển nhiên cũng đã nhìn thấy Diệp Thiển Thiển.

Nụ cười trên gương mặt ông sâu thêm vài phần, mang theo ý vị đã hiểu rõ trong lòng, thấp giọng nói gì đó với Cố Dạ Thần đứng bên cạnh.

Sau đó, dưới sự dẫn dắt của Tần Liệt, nhóm quân nhân ấy đi thẳng về phía bức 《Thần Hộ Vệ》.

Đám đông tự động nhường ra một lối đi.

Diệp Thiển Thiển nhìn bóng dáng ngày càng tiến lại gần, tim trong lồng ngực đập điên cuồng, gần như muốn phá vỡ xiềng xích.

Cô ép bản thân đứng thẳng người, siết chặt các đầu ngón tay đang run nhẹ, cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh bề ngoài.

Họ cuối cùng cũng đứng trước bức tranh.

Tần Liệt dừng bước, hứng thú thưởng thức tác phẩm khổ lớn, ánh mắt lướt qua lại giữa bóng lưng lạnh lùng và chú chim cổ đỏ dịu dàng, trong mắt lộ rõ sự tán thưởng không hề che giấu.

“Hay. Vẽ hay lắm!”

Giọng nói sang sảng của Tần Liệt vang lên, phá vỡ bầu không khí kỳ lạ giữa hai người.

“Em là Diệp Thiển Thiển, đúng không.

Bức 《Thần Hộ Vệ》 này, đã vẽ ra được một phần linh hồn của quân nhân chúng tôi.

Cương nghị, trung thành, còn có… ừm, phần tâm ý bảo vệ những điều tốt đẹp được giấu sâu trong lòng.

Con chim nhỏ này, đúng là nét bút điểm nhãn.”

Lời nói của ông mang theo sự khích lệ và công nhận của bậc trưởng bối, đồng thời cũng khéo léo đặt nền cho cuộc gặp lại đột ngột này một mở đầu tương đối ôn hòa.

Diệp Thiển Thiển miễn cưỡng nở một nụ cười lịch sự nhưng xa cách:

“Cảm ơn đội trưởng Tần đã khen.”

Ánh mắt cô từ đầu đến cuối, vẫn không hề nhìn về phía Cố Dạ Thần.

Còn Cố Dạ Thần, từ khoảnh khắc dừng lại, ánh nhìn của anh gần như chưa từng rời khỏi Diệp Thiển Thiển.

Anh nhìn gương mặt cô gầy đi thấy rõ, nhìn đôi mắt từng ngập tràn ánh sao nay lại phẳng lặng không gợn sóng, tim anh đau như bị vô số mũi kim nhỏ đâm vào.

Ánh mắt anh chậm rãi chuyển sang bức tranh.

Khi nhìn thấy bóng lưng quen thuộc tràn đầy sức mạnh và cô độc ấy, cùng với chú chim cổ đỏ đậu trên vai tượng trưng cho sự tin tưởng tuyệt đối và dịu dàng, đồng tử anh đột ngột co rút mạnh.

Bức tranh này…

Cô đang vẽ anh.

Hoặc nói đúng hơn, cô đang vẽ con người anh trong trái tim mình.

Cực hạn của cương, là dáng vẻ anh với tư cách một quân nhân.

Còn phần nhu được bảo vệ, trân quý kia… chính là cô, cũng là sự ấm áp vô điều kiện mà cô từng trao cho anh.

Cô dùng cách này, để hiểu anh, cũng để nói lời từ biệt với anh.

Nhận thức ấy khiến cổ họng Cố Dạ Thần siết chặt, một cơn chua xót và hối hận dữ dội trào lên trong lòng.

Anh đã bỏ lỡ điều gì.

Anh suýt chút nữa đã vĩnh viễn đánh mất điều gì.

Tần Liệt liếc nhìn Cố Dạ Thần đang đứng cứng đờ, rồi lại nhìn Diệp Thiển Thiển thần sắc lạnh nhạt, trong mắt lóe lên một tia ý cười.

Ông phất tay với các quân quan đi cùng:

“Đi thôi, chúng ta sang xem mấy tác phẩm khác.

Để đội trưởng Cố và ‘nghệ sĩ’ của chúng ta, trao đổi kỹ hơn về cảm hứng sáng tác.”

Nói xong, ông không cho phản đối, dẫn những người khác rời sang khu trưng bày bên cạnh.

Trong chớp mắt, trước bức 《Thần Hộ Vệ》, chỉ còn lại Diệp Thiển Thiển và Cố Dạ Thần.

Không khí, một lần nữa đông cứng lại.

Chương 20: Lời xin lỗi và lời giải thích của anh

Sự đơn độc đột ngột khiến bầu không khí càng thêm vi tế và căng thẳng.

Diệp Thiển Thiển theo bản năng lùi nửa bước, kéo giãn khoảng cách giữa cô và Cố Dạ Thần.

Hành động nhỏ bé ấy, như một chiếc gai, đâm thẳng vào mắt anh.

Anh nhìn dáng vẻ đề phòng và xa cách của cô, tất cả những lời mở đầu đã diễn tập vô số lần trong đầu, đều nghẹn cứng nơi cổ họng.

“Thiển Thiển…”

Cuối cùng anh cũng lên tiếng, giọng trầm khàn đến đáng sợ, mang theo sự khó khăn không thể che giấu.

“Anh… có thể nói chuyện với em một chút không.”

Diệp Thiển Thiển hạ mi, nhìn mặt sàn sáng bóng, giọng điệu bình thản đến không gợn sóng:

“Cố giáo quan.

Giữa chúng ta, hình như không còn gì để nói nữa.”

Một tiếng “Cố giáo quan”, kéo mối quan hệ giữa hai người quay trở về điểm khởi đầu, thậm chí còn xa cách hơn cả lúc ban đầu.

Tim Cố Dạ Thần trầm xuống dữ dội.

“Xin lỗi.”

Anh không do dự nữa, ba chữ ấy nặng nề và rõ ràng bật ra khỏi miệng.

“Vì tất cả những lừa dối trước đây của anh, vì những tổn thương và nhục nhã anh đã mang đến cho em…

Anh trịnh trọng xin lỗi em.

Xin lỗi, Thiển Thiển.”

Anh hơi cúi đầu.

Đây là một tư thế cực kỳ hiếm thấy trên người anh, đại diện cho sự hối lỗi tuyệt đối và việc buông bỏ toàn bộ kiêu hãnh.

Đầu ngón tay Diệp Thiển Thiển khẽ run lên, nhưng cô vẫn không ngẩng đầu.

“Anh biết, một câu ‘xin lỗi’ quá nhẹ, không thể bù đắp được điều gì.”

Cố Dạ Thần tiếp tục, tốc độ nói rất chậm, như thể từng chữ đều đã được suy nghĩ kỹ.

“Anh cũng không muốn dùng ‘điều lệ bảo mật’ làm cái cớ để biện minh cho hành vi của mình.

Lừa dối chính là lừa dối.

Bất kể xuất phát từ lý do gì, tổn thương gây ra cho em đều là thật.”

Anh hít sâu một hơi, ánh mắt khóa chặt lấy Diệp Thiển Thiển, cố gắng nắm bắt bất kỳ biến hóa nào dù nhỏ nhất trên gương mặt cô.

“Nhưng, Thiển Thiển, có những lời, anh bắt buộc phải nói với em.” Giọng anh mang theo sự khẩn thiết của một canh bạc liều lĩnh, “Tài khoản ‘Cục Đá’ đó, những quan tâm, ỷ lại, thậm chí… những lần nũng nịu vụng về ấy, đều không phải là giả.”

Diệp Thiển Thiển cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào anh, ánh mắt cô rõ ràng chất chứa sự hoài nghi và mỉa mai.

Cố Dạ Thần đối diện với ánh nhìn ấy mà không hề trốn tránh, ánh mắt anh vừa thành khẩn vừa đau đớn:

“Thân phận của anh, đã định trước cuộc sống của anh luôn tràn ngập huấn luyện, nhiệm vụ, khói súng và sinh tử. Trong một thời gian rất dài, anh gần như quên mất cuộc sống của người bình thường là thế nào, quên mất… cảm giác được ai đó quan tâm, được ai đó nhớ thương, là ra sao.”

“Cho đến khi anh gặp được em.” Ánh mắt anh trở nên sâu thẳm, như đang chìm vào ký ức, “Tranh của em, tiếng cười của em, những chia sẻ vụn vặt đầy hơi thở cuộc sống của em… giống như ánh mặt trời, chiếu vào thế giới toàn sắt thép và kỷ luật của anh. ‘Cục Đá’, là góc nhỏ duy nhất mà anh lén mở ra trong thế giới băng giá ấy, để có thể thở, để cảm thấy mình vẫn còn là một con người sống thực.”

“Nói dối em, là chuyện anh bất đắc dĩ phải làm, cũng là sự hèn nhát lớn nhất của anh.” Trong giọng anh tràn đầy tự trách, “Anh quá tham luyến sự ấm áp em mang lại, lại sợ thân phận thật sẽ làm em bỏ đi, sẽ… mất đi ánh sáng duy nhất ấy. Cho nên anh đã chọn cách ngu ngốc nhất, dựng nên một lời nói dối, ngụy trang thành một ‘kẻ đáng thương’ cần được em thương xót.”

Anh bật cười tự giễu, nụ cười chua chát đến cực điểm:

“Nghĩ lại thì, anh không chỉ lừa dối em, mà còn là… đã xem thường em.”

“Hôm đó, trong buổi tổng kết diễn tập, anh nhìn thấy tin nhắn trên màn hình điện thoại của em…” Giọng Cố Dạ Thần càng thêm trầm thấp, “Lúc đó… anh thật sự hoảng loạn, cũng rất sợ. Anh sợ bị vạch trần ngay tại nơi đó, sợ nhìn thấy ánh mắt thất vọng của em, càng sợ… sẽ mất em mãi mãi. Cho nên anh mới lựa chọn cách cứng nhắc và tàn nhẫn nhất, để giữ lấy cái gọi là ‘kỷ luật’ và thân phận của mình…”

“Sau này, anh đã nghĩ lại vô số lần, hối hận đến mức chỉ muốn quay lại lúc ấy mà đấm cho mình một cú.” Nắm đấm anh siết chặt vô thức, “Lẽ ra anh phải thừa nhận ngay lúc đó, phải bất chấp tất cả mà giải thích cho em… chứ không phải để em một mình gánh chịu sự nhục nhã và cô lập đến vậy.”