Hoàng hậu tựa về tháp: “Thẩm Kiểu Ninh, ngươi cầu xin cải giá. Vậy bổn cung hỏi ngươi, ngươi muốn cải giá lấy ai?”

Khói trầm hương trong điện từ từ bay lên. Ta có thể nghe thấy tiếng hít thở của chính mình.

Thực ra khi đến đây, ta chưa từng nghĩ kỹ một cái tên cụ thể nào. Ta chỉ muốn vùng vẫy thoát khỏi tấm lưới mang tên Hầu phủ này.

Nhưng Bùi Nghiên Tranh đang đứng ở đây. Ngài không khuyên ta nhẫn nhịn, không hỏi ta có hối hận không, không lấy danh tiết ra đè ép ta. Ngài chỉ hỏi sổ sách đã tra xong chưa.

Ta bỗng hiểu ra, một ván cờ hôn sự chưa chắc đã phải bắt đầu từ tình cảm nam nữ. Nó cũng có thể bắt đầu từ sự rạch ròi, sự tôn trọng và thế lực ngang bằng.

Ta lại khấu đầu một lần nữa: “Thần nữ nguyện gả cho Trấn Bắc Vương.”

Cả điện im phăng phắc.

Bùi Nghiên Tranh quay sang nhìn ta. Ta không hề né tránh.

Hoàng hậu gõ nhẹ ngón tay lên án kỷ: “Bùi Nghiên Tranh, ngươi nghe rõ chưa?”

Bùi Nghiên Tranh trầm mặc chốc lát. Ngài bước đến bên cạnh ta, vén bào quỳ xuống.

“Thần nghe rõ rồi.”

Hoàng hậu hỏi: “Ngươi định nói thế nào?”

Ngài nghiêng đầu liếc nhìn ta một cái. Cái nhìn ấy không có vui mừng, không có bỡn cợt, chỉ có sự trịnh trọng tựa như lưỡi đao tra vào vỏ.

“Thần nguyện tiếp nhận ván cờ này.”

5

Tin tức xin thánh chỉ cải giá truyền về Hầu phủ còn nhanh hơn cả xe ngựa ta xuất cung.

Lúc ta về đến Thẩm phủ, trước cửa đã đỗ sẵn ba chiếc xe ngựa của Hầu phủ.

Tạ Hoài Cẩn đứng dưới thềm. Hôm nay hắn đổi sang mặc cẩm bào màu xanh thẫm, sắc mặt trắng bệch, dưới mắt có quầng thâm nhạt, tựa như cả đêm không ngủ.

Hầu phu nhân ngồi trong xe ngựa, rèm vén lên một nửa, ánh mắt u ám như muốn đè chết người ta.

Tô Chiếu Đường cũng đến. Nàng ta đứng sau lưng Tạ Hoài Cẩn, trên người khoác chiếc áo choàng lông cáo trắng muốt.

Chiếc áo choàng đó ta nhận ra. Nó vốn nằm trong danh sách của hồi môn của ta. Lông cáo trắng phương Bắc, nương ta phải phí rất nhiều công sức mới mua được, nói để mùa đông ép đáy hòm cho ta, đợi gả vào Hầu phủ khỏi bị rét.

Nay nó được khoác trên vai Tô Chiếu Đường, càng tôn lên khuôn mặt liễu yếu đào tơ của nàng ta.

Chiếu Tuyết nhìn thấy, tức đến mức suýt thì lao lên sống chết. Ta cản em ấy lại.

Thấy ta xuống xe, Tạ Hoài Cẩn lập tức bước tới: “Kiểu Ninh, nàng nhập cung đã nói những gì?”

Ta không trả lời, đi thẳng vào trong phủ.

Hắn đuổi theo, hạ giọng: “Ta biết nàng đang tức giận. Bạc mua nhà họ Tô ta sẽ bù vào, trang sức cũng sẽ bảo Chiếu Đường trả lại nàng. Nàng cớ gì phải làm ầm ĩ lên tới tận trước mặt Hoàng hậu?”

Ta dừng bước. Giọng hắn gấp gáp hơn: “Câu cải giá lấy Trấn Bắc Vương, nàng cũng dám nói sao?”

Ta nhìn hắn: “Ta đã nói rồi.”

Sắc mặt Tạ Hoài Cẩn trong chớp mắt trắng bệch đến đáng sợ. Hắn như bị câu nói này tát cho một bạt tai, môi mấp máy nhưng lại không thể phát ra âm thanh nào.

Hầu phu nhân rốt cuộc cũng bước từ trên xe ngựa xuống: “Thẩm Kiểu Ninh, con điên rồi sao? Hôn kỳ chỉ còn bảy ngày, thiệp mời đã gửi đi khắp kinh thành. Con bây giờ xin chỉ cải giá, là muốn giẫm thể diện của Vĩnh An Hầu phủ xuống bùn đất à?”

Ta quay người nhìn bà ta: “Phu nhân hôm nay tới, là để hoàn trả của hồi môn, hay là để hưng sư vấn tội?”

Hầu phu nhân giận dữ quát: “Con còn dám nhắc tới hồi môn? Con sắp gả vào Hầu phủ, Hầu phủ dùng một chút thì có làm sao?”

Ta gật đầu: “Vậy xin phu nhân vào phủ, viết cho rõ ràng hai chữ ‘một chút’ này.”

Hầu phu nhân sửng sốt.

Ta dặn dò quản gia: “Mở sảnh chính, kiểm kê hồi môn.”

Quản gia đã chuẩn bị sẵn nhân thủ từ trước, lập tức hô hoán.

Tạ Hoài Cẩn đưa tay muốn kéo ta. Lần này tay hắn còn chưa kịp chạm vào ống tay áo ta, Chiếu Tuyết đã chắn trước mặt: “Thế tử tự trọng.”

Tạ Hoài Cẩn nhìn một nha hoàn đang cản đường mình, ánh mắt lạnh đi: “Tránh ra.”

Ta không quay đầu lại: “Chiếu Tuyết là người của Thẩm phủ. Nếu Tạ Thế tử muốn ra tay động võ ở Thẩm phủ, ta đành phải nhập cung thêm một chuyến nữa.”

Ngón tay hắn siết chặt, cuối cùng đành phải thu tay lại.

Trong sảnh chính, trướng phòng, quản gia, chưởng quỹ các cửa hiệu lần lượt chạy tới. Từng chiếc rương hòm được khiêng ra giữa sân. Niêm phong bị bóc ra, sổ sách mở tung.

Mỗi một món đồ mà Hầu phủ lấy đi đều được ghi chép rõ ràng rành mạch.

Bộ trang sức trân châu Nam Hải, thiếu một viên chủ, sáu viên phụ.

Vòng ngọc Dương chi một chiếc, hiện đang đeo trên tay Hầu phu nhân.

Áo choàng lông cáo trắng Bắc địa một chiếc, hiện đang khoác trên người Tô Chiếu Đường.

Vòng vàng chạm khắc một đôi, lấy từ Đông Nhai Ngọc Phường, người nhận Tô Chiếu Đường.

Ba ngàn lượng bạc mặt, định rút cho nhà họ Tô thành nam, đã bị trướng phòng Thẩm gia bác bỏ.

Các khoản bạc đã rút trước đó tổng cộng tám ngàn chín trăm lượng, bao gồm tu sửa Hầu phủ, tiệc mừng thọ, xe ngựa, chi tiêu biệt viện.

Quản gia cứ đọc một món, sắc mặt Hầu phu nhân lại khó coi thêm một phần.

Bên ngoài cửa đã bu đen bu đỏ người xem náo nhiệt. Hầu phủ hôm nay đến với trận thế quá lớn, hàng xóm láng giềng đã sớm bị kinh động.

Tạ Hoài Cẩn thấp giọng nói: “Đủ rồi.”

Quản gia dừng lại, nhìn ta. Ta phẩy tay: “Đọc tiếp.”