Ta được đại tướng quân nhận nuôi suốt bảy năm.

Bảy năm ấy, ta luôn cẩn trọng dè dặt, chỉ mong sau khi cập kê có thể báo đáp ơn nghĩa của chàng.

Trong phủ, người người đều kính ta vài phần.

Chỉ riêng chàng, trước sau vẫn lạnh lùng với ta, ít nói ít cười.

Trong lòng chua xót, ta thức suốt đêm may áo choàng cho chàng.

Vậy mà khi ta rơi xuống nước, được chàng vớt lên, lại nghe chàng đầy vẻ chán ghét buông một câu:

“Đừng làm bẩn nền đất của phủ tướng quân.”

Đến lúc ấy ta mới hiểu, chàng không chỉ ghét ta, mà còn thấy ta hèn mọn.

Ta sợ mình chướng mắt chàng.

Nhân lúc chàng lãnh binh xuất chinh,

Ta lặng lẽ tìm một thư sinh sa cơ mà gả.

1

Ngày Bùi Chiến khải hoàn hồi kinh, phủ tướng quân treo đèn kết hoa.

Lão phu nhân mừng đến rơi lệ, sai người bày tiệc suốt dọc hành lang, muốn đón gió tẩy trần cho đứa cháu khiến bà kiêu hãnh nhất.

Ta theo các ma ma trong phủ cùng ra cổng thành nghênh đón.

Bảy năm rồi.

Năm ta tám tuổi, phụ thân chiến tử ở Nhạn Môn Quan. Bùi Chiến bới ta ra từ đống xác người, đưa ta về kinh thành.

Từ đó, ta trở thành một “biểu cô nương” không cao không thấp trong phủ tướng quân.

Lão phu nhân thương xót ta, hạ nhân cũng không dám chậm trễ với ta.

Nhưng Bùi Chiến không thích ta.

Hoặc nên nói, chàng chán ghét ta đến tận xương tủy.

Hôm nay chàng cưỡi tuấn mã đi đầu, áo giáp đen tuyền, mày mắt lạnh lẽo như lưỡi đao tôi băng.

Chàng tung mình xuống ngựa, lão phu nhân tiến lên nghênh đón.

Ta quy củ đứng sau lão phu nhân, trong tay siết chặt chiếc áo choàng đã mất nửa tháng mới may xong.

Biên quan lạnh khắc nghiệt, trên người chàng lại có nhiều vết thương cũ. Trong lớp lót chiếc áo này, ta đã tỉ mỉ khâu kín một tầng lông nách cáo mềm ấm.

“Chiến nhi, trận này hiểm nguy như vậy, có bị thương không?” Lão phu nhân nắm tay chàng.

Giọng Bùi Chiến trầm thấp: “Tổ mẫu yên tâm, tôn nhi không sao.”

Chàng vừa nói, ánh mắt vừa lướt qua đám đông.

Khi rơi xuống người ta, đôi mắt đen thẳm ấy khựng lại, sau đó lạnh đi rõ rệt.

Chàng không nói với ta câu nào.

Thậm chí không gật đầu với ta lấy một cái.

Chàng trực tiếp lướt qua ta, đỡ lão phu nhân vào phủ.

Ta đứng cứng tại chỗ, chiếc áo choàng trong tay nặng như tảng đá.

Xung quanh, mấy thứ nữ và quý nữ các phủ đến chúc mừng lập tức phát ra tiếng cười khẽ không hề che giấu.

“Thấy chưa, nóng lòng dâng lên như thế mà đại tướng quân còn chẳng buồn nhìn một cái.”

“Cũng chỉ nhờ lão phu nhân tốt bụng, thật sự tưởng mình là chủ tử đứng đắn của phủ tướng quân sao?”

“Một đứa con gái mồ côi của lão binh mà cũng vọng tưởng trèo cao, thật xui xẻo.”

Ta cụp mắt nhìn vạt váy đã giặt đến bạc màu của mình.

Không nói gì.

Bảy năm qua, những lời như vậy ta đã nghe quá nhiều.

Ta giao áo choàng cho Trường Thuận, thị vệ thân cận của Bùi Chiến.

“Trường Thuận đại ca, làm phiền huynh đặt thứ này vào phòng tướng quân.”

Trường Thuận nhìn ta, ánh mắt có chút phức tạp, muốn nói lại thôi: “Khương cô nương, thật ra tướng quân…”

“Đa tạ.” Ta ngắt lời hắn, quy củ hành lễ, rồi xoay người trở về viện hẻo lánh của mình.

2

Tiệc mừng công buổi tối được bày ở thủy tạ.

Ta vốn không muốn đi, nhưng lão phu nhân sai người đến gọi, không thể chối từ.

Trên tiệc, chén rượu qua lại linh đình.

Ta chọn chỗ ngồi khuất nhất trong góc, cúi đầu ăn đĩa bánh lạnh trước mặt.

Bùi Chiến ngồi ở chủ vị, được một đám quan viên triều đình và công tử thế gia vây quanh.

Xa cách hai năm, sát khí trên người chàng càng nặng.

Cũng càng lạnh hơn.

“Nghe nói đại tướng quân đến nay vẫn chưa cưới vợ, không biết tiểu nữ bất tài nhà ta…” Thượng thư đại nhân nhân lúc rượu say, cả gan thăm dò.

Bùi Chiến cầm chén rượu, khớp tay rõ ràng.

Chàng nhàn nhạt nhướng mắt: “Bùi mỗ quanh năm sống trên lưỡi đao, không muốn liên lụy cô nương nhà lành.”

Chàng từ chối.

Thượng thư đại nhân cười gượng, không dám nhắc tiếp.

Ta cúi đầu, chỉ cảm thấy lồng ngực bí bách, bèn đứng dậy lặng lẽ lui ra ngoài.

Ngoài thủy tạ là một hồ sen. Nước đầu đông đã đóng một lớp băng mỏng.

Ta muốn hứng gió một chút cho tỉnh táo.

Không ngờ vừa ra đã chạm mặt vài quý nữ trong tiệc.

Đứng đầu là đích nữ phủ Ninh An hầu, Ngụy Cẩm Thư.

Nàng ta thầm thương Bùi Chiến, cả kinh thành đều biết.

“Ô, đây chẳng phải Khương cô nương sao?” Ngụy Cẩm Thư đánh giá ta từ trên xuống dưới, ánh mắt khinh miệt. “Sao không ở trong kia, chạy ra đây hứng gió lạnh? Chẳng lẽ thấy đại tướng quân từ hôn, trong lòng vui quá nên trốn ra đây cười thầm?”

Ta lùi một bước nhường đường: “Ngụy cô nương nói đùa rồi.”

Ta không muốn tranh cãi với nàng ta, nhấc chân định đi.

Nhưng Ngụy Cẩm Thư vươn tay ngăn ta lại.

“Ta cảnh cáo ngươi, nhận rõ thân phận của mình.” Nàng ta hạ giọng, nghiến răng nói, “Ngươi chẳng qua là một con chó Bùi Chiến nuôi, đừng ngày ngày mơ mộng bay lên cành cao hóa phượng hoàng.”

Ta ngẩng đầu nhìn nàng ta.

“Nếu Ngụy cô nương thích tướng quân, cứ tự mình đi tranh lấy. Trút giận lên ta thì tính là bản lĩnh gì?”

Bị ta đâm trúng tâm sự, sắc mặt Ngụy Cẩm Thư lập tức xanh mét.

Nàng ta đột ngột đẩy ta một cái.

“Tiện nhân, ngươi dám cãi lại!”

Bờ ao trơn ướt.

Chân ta trượt một cái.

“Ùm!”

Nước hồ lạnh thấu xương lập tức tràn vào cổ họng, hơi lạnh như kim thép đâm vào tận cốt tủy.

Ta không biết bơi, chỉ có thể liều mạng vùng vẫy, nuốt mấy ngụm nước băng.

Trên bờ vang lên vài tiếng kinh hô. Ngụy Cẩm Thư dường như cũng hoảng, nhưng không ai xuống cứu ta.

Ngay lúc ta tưởng mình sẽ bị đông chết, bị chết đuối,

Một bóng đen từ tầng hai thủy tạ lao xuống.

“Ào” một tiếng.

Cánh tay rắn chắc siết chặt eo ta, kéo ta khỏi làn nước rét buốt.

Ta sặc nước ho khan, cố hít thở từng ngụm lớn, tầm mắt mơ hồ.

Nhưng ta ngửi thấy mùi hương quen thuộc, lạnh như đàn hương, lại pha chút mùi máu tanh nhàn nhạt.

Là Bùi Chiến.

Chàng kéo ta lên bờ, ném ta xuống đất.

Đúng vậy, là ném.

Toàn thân ta ướt sũng, rét run như lên cơn sốt rét, răng va vào nhau lập cập.

Ta ngẩng đầu, vừa định nói một câu “đa tạ tướng quân”,

Lại đối diện đôi mắt phủ đầy sương lạnh, ngập tràn chán ghét của chàng.

Chàng đứng trên cao nhìn xuống ta, như nhìn một đống rác hôi hám.

Nước men theo đường cằm lạnh cứng của chàng nhỏ xuống.

Chàng kéo chiếc áo choàng ta tự tay may ra khỏi người, ghét bỏ ném sang một bên.

“Đừng làm bẩn nền đất của phủ tướng quân.”

Chàng lạnh lùng bỏ lại câu ấy.

Không nhìn ta thêm một cái, xoay người sải bước rời đi.

Xung quanh im lặng như chết.

Đám Ngụy Cẩm Thư thoạt tiên sợ trắng mặt, sau đó phản ứng lại, che miệng bật ra những tiếng cười khoái trá.

Ta nằm sấp trên phiến đá xanh lạnh lẽo.

Vệt nước bên người từng chút thấm vào khe đá.

Hơi ấm trong tay chân từng chút bị rút sạch.

Không đau.

Thật sự không đau chút nào.

Chỉ là bỗng cảm thấy, bảy năm cẩn trọng, bảy năm đầy lòng vui mừng, bảy năm như đi trên băng mỏng, tất cả đều hóa thành một trò cười lớn.

Ta chống hai cánh tay đông cứng, chậm rãi bò dậy khỏi mặt đất.

Không nhìn bất cứ ai, từng bước từng bước trở về cái viện hẻo lánh lọt gió kia.

3

Ta bệnh.