“Thế thì là vui.” Khương Niệm ngồi xổm xuống, nhìn ngang với con, “Mẹ rất vui.”

Tiểu Châu nhìn cô hai giây, nghiêm túc gật đầu. “Vậy là tốt rồi.”

***

Khu vực nghỉ ngơi sau lễ trao giải, người qua lại tấp nập. Nhân viên đang tháo dỡ sân khấu, thu dọn thiết bị, các phụ huynh thì đang sắp xếp hành lý.

Chị Lưu không biết từ lúc nào đã đi đến bên cạnh Khương Niệm. Trên tay chị ta xách chiếc ba lô nhỏ của Đóa Đóa, đứng đó môi mấp máy vài lần, giống như đang sắp xếp từ ngữ.

“Khương Niệm.” Cuối cùng chị ta cũng mở miệng, giọng nói trầm hơn bất cứ lúc nào trước đây tám quãng tám, “Trước kia trong chương trình, có những lời tôi nói không đúng.”

Khương Niệm đang thay giày cho Tiểu Châu, đầu cũng không ngẩng lên. “Những lời nào?”

Yết hầu chị Lưu chuyển động một chút. “Chính là… ngày Ôn Tâm Duyệt đến, tôi nói cô ta tốt tính, dịu dàng các kiểu. Còn cả lần cô xông vào phòng quay phim, tôi ở sau lưng nói với các phụ huynh khác là cô làm quá, chuyện bé xé ra to.

Khương Niệm thắt xong dây giày cho Tiểu Châu, vỗ vỗ mắt cá chân con bảo cậu bé đứng lên. Sau đó cô đứng thẳng người, nhìn chị Lưu.

“Chị không phải người đầu tiên tin cô ta.” Khương Niệm nói, “Ba năm trước, cả giới giải trí này đều tin.”

Mặt chị Lưu đỏ bừng. Chị ta há miệng định nói gì đó, rồi lại ngậm lại. Cuối cùng, chị ta lấy điện thoại từ trong túi ra, mở đến một trang rồi đưa tới.

“Cái này cô xem đi. Hai ngày trước, trợ lý của Ôn Tâm Duyệt đã gửi một tin nhắn vào nhóm phụ huynh, bảo chúng tôi trong vòng chung kết hãy phối hợp với ban tổ chức để dìm điểm của Tiểu Châu. Còn nói bóng gió đây là ‘ý của nhà đầu tư’. Lúc đó tôi không dám lên tiếng, chỉ chụp màn hình lưu lại.”

Khương Niệm nhìn bức ảnh chụp màn hình đó. Tin nhắn rất ngắn, từ ngữ giống như mệnh lệnh chứ không phải lời cầu xin. Dưới cùng ghi chữ “Phòng làm việc Ôn Tâm Duyệt”.

“Bây giờ chị đưa tôi xem cái này, là vì Ôn Tâm Duyệt đã ngã ngựa.” Khương Niệm trả điện thoại lại, giọng điệu không chút gợn sóng.

Chị Lưu bị nói trúng tim đen, mặt càng đỏ hơn. Chị ta cúi gằm mặt đứng vài giây, nhỏ giọng nói: “Xin lỗi.”

Khương Niệm không nhận câu xin lỗi này. Cô dắt Tiểu Châu đi ra phía cửa. Đi được vài bước, cô dừng lại, không quay đầu.

“Đăng bức ảnh chụp màn hình đó lên tài khoản mạng xã hội của chị. Chú thích rõ thời gian và bối cảnh.”

“Cái gì?”

“Không phải chị cảm thấy có lỗi với tôi sao? Vậy hãy làm một việc có ích đi.” Bóng lưng Khương Niệm khựng lại một tích tắc, “Nói xin lỗi là dễ nhất, ai cũng nói được.”

Cô rời đi.

Chị Lưu đứng chôn chân tại chỗ nắm chặt điện thoại, ngón tay trắng bệch. Đóa Đóa ở bên cạnh kéo vạt áo chị ta: “Mẹ, mình cũng đi thôi.”

Chị Lưu cúi đầu nhìn khuôn mặt con gái, im lặng rất lâu, rồi mở điện thoại, bắt đầu soạn tin nhắn.

***

Phía cuối hành lang ở hậu trường, Phó Tư Niên tựa lưng vào tường chờ đợi.

Khương Niệm dắt Tiểu Châu đi ngang qua mặt anh. Bước chân cô không chậm lại, cũng không nhanh hơn.

“Đợi đã.” Giọng Phó Tư Niên không giống như đang ra lệnh nữa, mà mang dáng dấp của sự khẩn cầu.

Khương Niệm dừng lại. Tiểu Châu quay đầu, quan sát Phó Tư Niên hai giây, rồi lại nhìn khuôn mặt của mẹ.

“Châu Châu, con ra cửa đợi mẹ. Ngay cạnh cánh cửa kính kia, đừng đi xa.”

Tiểu Châu gật đầu, rời đi. Đến chỗ rẽ cậu ngoái lại nhìn một cái, xác nhận trên mặt mẹ không có biểu cảm bất an, mới rẽ đi.

Hành lang chỉ còn lại hai người. Ánh sáng là loại đèn tuýp huỳnh quang công nghiệp, trắng bệch đến phát xanh, chiếu vào mọi vật đều khiến chúng trở nên lạnh lẽo.

“Chuyện video, tôi đã điều tra xong rồi.” Giọng Phó Tư Niên nén rất thấp, “Đoạn video gọi là bắt nạt ba năm trước, trong tư liệu gốc là Ôn Tâm Duyệt động thủ trước. Cô ta tự cắt phần mình xô đẩy cô đi, chỉ để lại hình ảnh cô đánh trả.”