“Chưa từng.” Khương Niệm nói, “Thằng bé ở nhà tự đọc sách, tự học. Tôi có mua cho con vài cuốn vở bài tập về toán và logic, độ khó tầm tiểu học khối giữa. Thằng bé làm rất nhanh, nên tôi cứ tiếp tục mua những cuốn khó hơn.”

Hiệu trưởng nhìn Tiểu Châu. Tiểu Châu đang nhìn quả địa cầu trên bàn, ngón tay men theo đường xích đạo từ từ vuốt qua.

“Cô Khương, trường chúng tôi có một dự án Lớp Thiên Tài.” Hiệu trưởng hạ thấp giọng, “Là hợp tác với Liên minh Giáo dục Thiên tài Quốc tế. Chỉ tiêu rất ít, mỗi năm chỉ nhận từ ba đến năm bé. Tôi muốn đề cử con cô tham gia phỏng vấn dự án này.”

Khương Niệm liếc nhìn Tiểu Châu. Tiểu Châu thu ánh mắt từ quả địa cầu lại, nhìn mẹ, không nói gì. Cậu bé đang chờ cô đưa ra quyết định.

“Chi phí thì sao?”

“Học phí của Lớp Thiên Tài do quỹ của Liên minh chi trả, phụ huynh không cần đóng học phí. Nhưng có một điều kiện.” Hiệu trưởng ngập ngừng, “Cuộc phỏng vấn của Liên minh bắt buộc phải tiến hành ở thủ đô, kéo dài trọn vẹn ba ngày. Cô cần phải đưa bé đến đó.”

Thủ đô. Ba ngày. Vé đi lại và ăn ở là một khoản chi phí không hề nhỏ.

“Tôi sẽ suy nghĩ thêm.” Khương Niệm nói.

“Được. Hạn chót đăng ký phỏng vấn là ngày 15 tháng sau.”

***

Bước ra từ văn phòng hiệu trưởng, khi đi ngang qua khu vực chờ, bà mẹ mặc áo khoác lông chồn vẫn còn ở đó. Thấy Khương Niệm đi ra từ phòng hiệu trưởng, biểu cảm trên mặt chị ta từ tò mò chuyển sang bối rối, rồi thành bất mãn.

“Có chuyện gì vậy? Con cô ta có vấn đề gì à?” Chị ta kéo một giáo viên bên cạnh nhỏ giọng hỏi.

Vị giáo viên kia lắc đầu, không nói gì.

Tiểu Châu nắm tay Khương Niệm đi đến cổng trường. Cậu bé chợt nói: “Mẹ, lúc nãy mẹ đang lo nghĩ chuyện tiền bạc đúng không?”

“Sao con biết?”

“Lúc mẹ nghe nói phải đến thủ đô, ngón tay mẹ đã miết vào mép quần. Mỗi lần mẹ tính tiền đều làm thế.”

Khương Niệm bật cười bất lực. “Chuyện gì cũng không giấu được con.”

“Vậy chúng ta có đi không?”

“Đi.”

“Tiền đủ không ạ?”

“Đủ.”

Tiểu Châu nhìn chằm chằm cô hai giây. “Lúc mẹ nói chữ ‘đủ’, khóe miệng mẹ nhếch sang bên phải. Đó là dấu hiệu mẹ đang nói dối.”

“Trẻ con năm tuổi không cần phải bận tâm chuyện tiền bạc.”

“Nhưng con có thể giúp mẹ tiết kiệm mà.” Tiểu Châu rất nghiêm túc nói, “Con có thể không ăn vặt, không mua đồ chơi mới. Số tiền con kiếm được ở chợ đồ cũ lần trước con vẫn còn giữ đấy.”

Khương Niệm ngồi xổm xuống, bóp mũi con. “Số tiền đó là của con. Con giữ lấy.”

“Vậy tiền của mẹ cũng là tiền của mẹ.” Tiểu Châu cãi lý, “Tại sao con không thể giúp mẹ?”

Khương Niệm há miệng, chợt nhận ra mình bị logic của một đứa trẻ năm tuổi làm cho cứng họng.

Cô đứng dậy, dắt tay con đi về phía bến xe buýt. “Được rồi. Con giúp mẹ góp một phần. Nhưng tiền mua kem trên đường đi sẽ bị trừ vào phần của con đấy nhé.”

“Thành giao.” Hai chữ này được Tiểu Châu nói ra với một tông giọng cực kỳ cụ non.

Đi được mười mấy bước, một chiếc xe sedan màu đen lẳng lặng đỗ lại bên lề đường. Cửa sổ xe hạ xuống, lộ ra khuôn mặt của Hà Thần.

“Cô Khương.” Giọng điệu của anh ta dịu đi một chút so với hồi ở trường quay, “Phó tổng bảo tôi mang cho cô một thứ.”

Anh ta đưa qua cửa sổ một chiếc phong bì.

Khương Niệm không nhận. “Thứ gì?”

“Toàn bộ chi phí đi lại và ăn ở cho chuyến phỏng vấn Lớp Thiên Tài. Vé máy bay, khách sạn, ăn uống đều đã được sắp xếp ổn thỏa.”

“Tôi không nhờ anh ta sắp xếp.”

“Anh ấy nói, có thể cô sẽ từ chối. Cho nên anh ấy bảo tôi chuyển lời cho cô.” Hà Thần ngừng lại một chút, “Cái này không phải cho cô. Là cho đứa bé. Tương lai của đứa bé không nên bị chậm trễ chỉ vì tiền bạc.”

Khương Niệm nhìn chiếc phong bì. Phong bì không dán kín, bên trong có thể thấy tờ lịch trình đã được in sẵn và một chiếc thẻ ngân hàng.