Gió từ cửa lùa vào, ta rủ mi khép lại tà áo:

— Ta không nguyện.

Nàng sững sờ, thanh âm chùng xuống:

— Vậy ta trả gấp ba thì sao?

Nàng quả thực được nuôi nấng quá mức ngây thơ, chẳng từng nghĩ rằng có tiền cũng vị tất mua được mọi thứ trên đời. Ta không muốn lắm lời, đang toan sai người cất hộp trang sức thì Cố Chiếu Dã sải bước tới nơi. Chàng hỏi rõ ngọn ngành, trước tiên đưa Tô Tĩnh Thù trở lại xe ngựa. Chốc lát sau, chàng quay lại trong điếm, trịnh trọng hướng ta hành lễ:

— Ngày đề thân nọ, đa tạ nữ lang đã thật lòng báo rõ. Về sau Thẩm gia nếu có điều chi cầu viện, Cố mỗ nhất định tận lực tương trợ.

Lễ này ta thản nhiên đón nhận. Chàng đứng thẳng người, ngập ngừng một lát mới tiếp lời:

— Tĩnh Thù rất mực thích bộ trang sức này, nữ lang có thể nhường cho nàng ấy chăng?

Mẫu thân tức giận cười lạnh, thân mình thoáng chao đảo. Ta vội đỡ lấy người, ngước mắt nhìn Cố Chiếu Dã:

— Nhường cho nàng tự nhiên là được. Song Cố hầu muốn dỗ ý trung nhân vui lòng, định lấy vật gì ra đổi?

5

Ta đọc vanh vách số lượng chiến mã, lương thảo cùng quân nhu mà hiện thời Giang gia đang khẩn thiết thiếu thốn. Sắc mặt Cố Chiếu Dã trầm xuống, hồi lâu sau lại cười gượng một tiếng:

— Thôi được, đây vốn là món nợ ta thiếu nàng.

Vài món trang sức đổi lấy một chuyến quân nhu, mối mua bán này quá đỗi hời. Lòng ta nhẹ nhõm, mẫu thân cũng chẳng buồn tranh cãi cùng chàng nữa. Người nắm lấy tay ta:

— Sang chỗ khác xem đi, mạn đông thành có người thợ kim hoàn khéo tay lắm, làm đồ trang sức cưới gả rất có tâm tứ.

Mẫu thân xưa nay mắt nhìn tinh tường, ta mỉm cười gật đầu. Thị nữ giao tráp trang sức cho người nhà họ Cố, ta xoay người toan bước. Cố Chiếu Dã lại đột ngột túm lấy ống tay áo ta:

— Khoan đã!

Ta lập tức cau mày, giọng điệu lạnh tanh:

— Cố hầu đây là muốn làm gì?

Thị vệ bên cạnh tuốt gươm ra khỏi vỏ, mũi kiếm trong chớp mắt kề sát bờ vai chàng. Cố Chiếu Dã không buông tay, chỉ đăm đăm nhìn ta. Rất lâu sau, chàng mới nhọc nhằn thốt ra lời:

— Nàng muốn gả cho kẻ khác sao? Kẻ đó là ai?

Nỗi đau đớn ẩm lạnh kiếp trước tích tụ trong lòng bỗng chốc trào dâng. Ta toan hạ lệnh cho thị vệ lập tức lấy mạng chàng. Cố Chiếu Dã đến vội vã, bên mình chỉ dắt theo dăm ba thân tín, lúc này cũng đang tuốt gươm giằng co cùng người của ta.

Nơi đây là Lâm Xuyên, là địa bàn Thẩm thị kinh doanh bao năm ròng. Loạn thế mỗi ngày đều có kẻ bỏ mạng, một chư hầu thế lực chưa kịp lớn mạnh bất thần táng mạng nơi này, vị tất đã dấy lên được sóng to gió lớn gì.

CHƯƠNG 3

Nhưng ta rất nhanh đè nén sát ý. Vì chàng mà sớm rước lấy binh mã Cố thị, thật chẳng đáng. Huống hồ cõi trần này lắm kẻ anh hùng, thiếu đi một Cố Chiếu Dã mà ta tường tận, ắt sẽ có kẻ hoàn toàn xa lạ khác nhảy ra thế chỗ.

Ta giật mạnh tay áo ra khỏi tay chàng:

— Phải, song việc này chẳng can hệ gì tới Cố hầu.

Binh đao đôi bên rốt cuộc cũng tra vào bao. Trước khi bước lên cỗ xe, ta ngoảnh đầu nhìn lại. Cố Chiếu Dã vẫn chôn chân nơi chốn cũ, ánh mắt trầm uất đuổi theo bóng hình ta.

6

Tai mắt Cố thị rải khắp bốn phương. Chẳng bao lâu, Cố Chiếu Dã đã tra ra người ta sắp lấy là Giang Trường Phong. Đợt ngựa chiến cùng lương thảo chuyển tới Thẩm gia, còn kẹp theo một phong thư chính tay chàng viết.

Trong thư chàng bảo, Giang Trường Phong xuất thân bần hàn, cử chỉ thô lậu, chẳng xứng đáng với bực quý nữ thế gia. Chàng khuyên phụ thân chớ nên vội vàng gả bán con gái. Trong số chư hầu giao hảo cùng Cố thị có không ít tài tuấn, chàng sẽ vì ta mà tuyển chọn một bậc lương phu, coi như bồi hoàn cho lỗi lầm nhận nhầm thuở trước.

Song ta đã từng tao ngộ một Giang Trường Phong chân chính. Những lời kia bất quá chỉ là thành kiến của giới sĩ tộc phương Bắc dành cho hắn mà thôi.

Tiền kiếp sương mù bến đò dày đặc, hắn đích thân tiễn ta cùng mẫu thân xuống thuyền, lại áp giải đám bộ hạ gây họa từng kẻ một cúi đầu tạ tội. Hắn khoác áo giáp sắt, tư thế hành lễ cứng đờ đến tức cười, song ngữ khí lại tràn trề xấu hổ:

— Do mỗ quản giáo không nghiêm, khiến phu nhân kinh sợ.

Từ đầu chí cuối, hắn quy củ nghiêm cẩn, chẳng hề ngước mắt nhìn ta lấy nửa lần. Mãi sau ta mới hay, số phụ nhược được Giang Trường Phong phóng sinh nhiều không đếm xuể. Lần nọ chỉ vì thân phận ta đặc thù, kẻ dưới quyền mới nảy sinh ý đồ bắt giữ để tranh công. Rơi vào tay kẻ khác, đại để chỉ buông một câu “làm đại sự không câu nệ tiểu tiết”, tuyệt chẳng vì thế mà quở phạt quân sĩ của mình.
Những điều ấy phụ thân nào hay biết. Thế nhân chỉ tường Cố Chiếu Dã một lời giá đáng ngàn vàng. Chàng đã nhắc tới vương hầu danh gia trong thư, ắt đã nắm chắc phần thắng mai mối một nhà.

Ta nhìn phụ thân xem thư, đáy lòng không khỏi thắc thỏm. Ngờ đâu người đọc xong liền cười khẩy, vứt thẳng phong thư vào chậu than.

Thuở trước phụ thân rất mực thưởng thức Cố Chiếu Dã, thường khen chàng phẩm tính thanh chính, ngày sau ắt thành đại khí. Giờ đây người chỉ lạnh lùng mắng:

— Thứ tiểu tử thiển cận, không đáng cùng mưu đại sự!

Lúc bấy giờ ta mới hay, Tô Tĩnh Thù không có gia thế hiển hách, chẳng mang lại được binh mã lẫn thanh danh thanh lưu. Mưu sĩ Cố thị cho rằng nàng không đủ tư cách làm đương gia chủ mẫu, đã vì việc này mà tranh cãi nảy lửa cùng Cố Chiếu Dã bao phen. Càng có kẻ dứt khoát rời bỏ Cố gia, quay sang phò tá minh chủ khác.

Phụ thân bảo, ngàn dặm bôn ba cứu mỹ nhân vốn là giai thoại, làm quá trớn lại hóa thành kẻ không màng đại cục. Tô Tĩnh Thù còn chưa qua cửa đã khiến nội bộ Cố thị trên dưới ly tâm. Dẫu cho Cố Chiếu Dã thực lòng che chở, con đường ngày sau của nàng cũng muôn phần trắc trở.