Đôi mắt thường ngày luôn nhìn tôi đầy hiền từ, lần đầu tiên lướt qua tôi, nhìn thẳng vào Thẩm Nghiên Bạch.

Rượu trong ly chưa uống. Không khí náo nhiệt của tiệc thọ đã nguội lạnh một nửa.

**2**

Sau khi khai tiệc, Hứa Tri Dao trở thành người bận rộn nhất bàn chính. Cô ta bận xin lỗi, bận cảm ơn, bận thì thầm cảm thán mỗi khi có một món ăn mới được dọn lên.

“Con cá này đẹp quá, trước đây em chỉ thấy trên tivi thôi.”

“Nhà cô chú đông người thật, thích quá.”

“Chị Nam Chi lớn lên trong một gia đình như vậy, chắc chắn là hạnh phúc lắm nhỉ.”

Mỗi câu cô ta nói đều nhẹ nhàng, như thể chỉ đơn thuần là ngưỡng mộ. Nhưng từng câu rơi xuống bàn ăn, lại như đang nhắc nhở người khác rằng, cô ta thật đáng thương, còn tôi thì thật thiếu hiểu biết.

Dì hai của tôi vốn mềm lòng, không nghe nổi những lời thế này, nhịn không được bèn hỏi: “Cháu gái, cháu học một mình ở thành phố này à?”

Hứa Tri Dao gật đầu: “Vâng, sau khi tốt nghiệp thì em ở lại công ty của sư huynh giúp đỡ một chút.”

“Sư huynh?” Dì hai liếc nhìn Thẩm Nghiên Bạch.

Thẩm Nghiên Bạch gắp một miếng bụng cá hấp cho Hứa Tri Dao, tiện tay nhặt sạch xương cá: “Cháu học trên cô ấy hai khóa, giáo sư bảo cháu kèm cặp cô ấy thêm. Hồi mới tốt nghiệp áp lực lớn, có khoảng thời gian trạng thái cô ấy không tốt, cháu sợ cô ấy xảy ra chuyện.”

“Ồ.” Dì hai kéo dài giọng. Dì ấy bình thường thích buôn chuyện, nhưng không có ý xấu. Nghe đến đây chắc cũng hiểu ra mùi vị gì đó, bèn không hỏi nữa.

Hứa Tri Dao cúi đầu nhìn miếng cá trong bát, mắt lại đỏ lên: “Sư huynh thật sự đã giúp đỡ cháu rất nhiều.”

Thẩm Nghiên Bạch không nhìn ai, chỉ khẽ nói: “Ăn đi.”

Mẹ tôi ngồi cạnh tôi, tay ở dưới bàn nhẹ nhàng vỗ vỗ đầu gối tôi. Đó là ám hiệu bảo tôi phải bình tĩnh.

Tôi biết. Hôm nay là tiệc thọ của bố tôi, đại thọ sáu mươi tuổi, cả đời chỉ có một lần. Tôi không thể cãi nhau với Thẩm Nghiên Bạch ngay tại bàn chính, cũng không thể gây khó dễ cho một cô gái đang đỏ hoe mắt.

Tôi cúi đầu uống một ngụm súp. Súp do mẹ tôi đặt trước với khách sạn là súp gà hầm bóng cá. Bà nói bố tôi lớn tuổi rồi, món ăn tiệc thọ không thể chỉ chú trọng đến sự phô trương, phải có vài món thực sự tẩm bổ.

Kết quả là súp vừa dọn lên, Thẩm Nghiên Bạch đã múc ngay một bát, đặt trước mặt Hứa Tri Dao.

“Mấy hôm nay em thức đêm làm phương án, sắc mặt kém lắm, uống súp trước đi.”

Hứa Tri Dao ngẩng lên, dè dặt nhìn tôi: “Chị Nam Chi, chị uống trước đi ạ.”

“Em cứ uống đi.” Thẩm Nghiên Bạch dúi thìa vào tay cô ta. “Lúc đau dạ dày lên em lại không chịu nói.”

Động tác múc súp của mẹ tôi khựng lại giữa không trung. Bà ngước mắt nhìn Thẩm Nghiên Bạch một cái, không nói gì.

Bố tôi đang ở phía bên kia chào hỏi đồng nghiệp cũ, vốn không chú ý đến bên này, nghe thấy ba chữ “đau dạ dày”, quay đầu lại hỏi: “Tiểu Thẩm, cháu không khỏe à?”

Thẩm Nghiên Bạch chưa kịp trả lời, Hứa Tri Dao vội vàng xua tay: “Chú ơi, không phải sư huynh đâu, là cháu ạ. Cháu không sao đâu, bệnh cũ ấy mà.”

Bố tôi gật đầu: “Thanh niên thì vẫn phải chú ý sức khỏe.”

Ông nâng ly rượu lên, chuẩn bị uống ly rượu thọ đầu tiên.

Đây là quy trình vốn đã được sắp xếp cho tối nay. Tôi là con gái, sẽ kính bố tôi một ly trước, sau đó Thẩm Nghiên Bạch sẽ theo tôi cùng kính rượu hai bậc trưởng bối. Sau đó bố tôi sẽ thuận thế giới thiệu Thẩm Nghiên Bạch.

Nhưng ngay lúc tôi đứng lên cầm ly, Thẩm Nghiên Bạch bỗng nhiên cũng đứng lên.

Trong ly của anh ta là trà. Hứa Tri Dao ngẩn ra, nhỏ giọng hỏi: “Sư huynh, anh không uống được trà mà?”

Thẩm Nghiên Bạch hạ giọng nói: “Hôm nay anh lái xe, uống trà không sao.”