“Nếu được làm lại, em vẫn sẽ kiện chị chứ?”

Cô ấy chết lặng, môi run rẩy nhưng không nói nên lời.

“Nếu được làm lại,” tôi tiếp tục, “ngày em về nước, em sẽ đến tìm chị trước, hay đến tìm luật sư trước?”

Nước mắt cô rơi từng giọt lớn, thấm ướt bộ đồ ngủ nhàu nát.

“Nếu được làm lại,” giọng tôi cũng nghẹn ngào, “lúc em đòi chị năm vạn cuối cùng để đi Iceland ngắm cực quang, chị có nên nói ‘không’ không?”

Chúng tôi cùng bật khóc, giữa căn phòng khách sạn sang trọng, giữa thế giới mà chúng tôi từng mơ đến nhưng chưa bao giờ chạm được, như hai đứa trẻ, khóc nức nở.

Vương Hạo Nhiên lặng lẽ rút khỏi phòng, khép cửa lại.

Không biết đã khóc bao lâu, cuối cùng chúng tôi cũng bình tĩnh lại.

Lâm Vi đứng dậy, vào nhà vệ sinh rửa mặt.

Khi trở ra, trông cô ấy tỉnh táo hơn.

“Chị…” cô ngồi đối diện tôi, giọng vẫn khàn đặc,

“Nếu em nói em hối hận, chị có tin không?”

“Chị tin.” Tôi nói, “Nhưng hối hận không thể thay đổi gì.”

“Em biết.” Cô cúi đầu nhìn tay mình, “Chị… sáu mươi sáu vạn đó, em nhất định sẽ trả chị. Không trả góp, mà trả một lần. Hạo Nhiên nói sẽ cho em mượn trước.”

“Không cần.” Tôi đáp, “Chị từng nói rồi, đó không phải là tiền.”

“Vậy là gì?” Cô ngẩng lên nhìn tôi, ánh mắt mơ hồ.

“Là sáu năm của chị.” Tôi đứng dậy, đi đến bên cửa sổ,

“Là cuộc đời lẽ ra chị có thể có. Là những khả năng chị đã bỏ lỡ. Là quãng thời gian không thể quay lại. Em không trả được đâu.”

Bên ngoài, ánh sáng bắt đầu ló rạng. Một ngày mới lại sắp bắt đầu.

“Chị đi đây.” Tôi nói, “Em… tự lo cho mình.”

“Chị!” Cô gọi tôi lại, “Chúng ta… còn có thể làm chị em không?”

Tôi dừng lại ở cửa, không quay đầu.

“Lâm Vi,” tôi nói, “Từ khoảnh khắc em quyết định kiện chị, chị đã không còn em gái nữa.”

Ra khỏi khách sạn, trời đã sáng. Thành phố buổi sớm rất yên tĩnh, trên đường chỉ có công nhân vệ sinh đang quét rác. Tôi gọi một chiếc taxi, nói điểm đến là chợ đầu mối.

Tài xế nhìn tôi qua gương chiếu hậu:

“Cô gái, sớm thế đã đi lấy hàng à?”

“Vâng.” Tôi gật đầu.

“Vất vả thật.” Ông ấy cảm thán, “Con gái tôi cũng tầm tuổi cô, ngày nào cũng ngủ tới trưa mới dậy.”

Tôi cười nhẹ, không nói gì.

Xe chạy trên con đường vắng vẻ, đi qua tòa án, ngân hàng, rồi ngang qua trung tâm thương mại mà tôi từng cùng Lâm Vi mua vali. Mọi thứ trong ánh sáng sớm dần tỉnh giấc, sẵn sàng bắt đầu một ngày mới.

Về đến cửa hàng, chị Trần ở bên cạnh đã mở cửa. Thấy tôi, chị ngạc nhiên hỏi:

“Tiểu Lâm, sao mắt đỏ thế? Không ngủ được à?”

“Ừm, không ngủ được.” Tôi đáp,

“Chị Trần, hôm nay có thể giúp em trông cửa hàng không? Em muốn nghỉ một ngày.”

“Dĩ nhiên rồi!” Chị Trần lập tức nói, “Về nhà ngủ ngon một giấc đi, cửa hàng cứ để chị lo.”

Tôi cảm ơn chị, nhưng không về nhà, mà đến công viên gần đó.

Công viên sáng sớm có nhiều người lớn tuổi tập thể dục — đánh thái cực, múa kiếm, đi bộ.

Tôi tìm một băng ghế, ngồi xuống, ngắm mặt hồ tĩnh lặng.

Điện thoại rung lên, là tin nhắn của Triệu Minh Vũ:

“Tin tức bên Lâm Vi vẫn đang lan rộng, luật sư Vương Hạo Nhiên sáng nay đã nộp đơn từ chức. Trường Cambridge cũng phát thông báo, nói có thể sẽ xem xét lại học vị của Lâm Vi.”

Tôi nhắn lại ba chữ: “Biết rồi.”

Tắt điện thoại, tôi ngả người lên lưng ghế, nhắm mắt lại.

Ánh nắng xuyên qua kẽ lá rọi lên mặt, ấm áp.

Từ xa vọng lại tiếng chim hót, tiếng nhạc kịch từ chiếc đài radio của mấy cụ già.

Thế giới vẫn đang vận hành, không vì nỗi buồn của bất kỳ ai mà dừng lại.

Không biết đã ngồi bao lâu, tôi đứng dậy về nhà.

Tắm rửa, thay bộ đồ sạch sẽ, rồi đến ngân hàng.

Xếp hàng, lấy số, chờ đợi. Đến lượt, tôi đưa thẻ:

“Làm ơn, rút toàn bộ tiền trong tài khoản giúp tôi.”

Nhân viên là một cô gái trẻ, liếc nhìn số dư, có phần bất ngờ:

“Cô chắc chắn muốn rút hết ạ? Tổng cộng là 127,356.80 tệ.”

“Chắc chắn.”

“Khoản này là rút lớn, cần hẹn trước.”

“Vậy thì hẹn ngày mai.”

Làm xong thủ tục, bước ra khỏi ngân hàng, ánh mặt trời chói chang.

Tôi đứng trên bậc thềm, nhìn quyển sổ tiết kiệm trong tay —

Sáu năm nay, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy trong tài khoản mình có nhiều tiền như vậy.

Trước kia, mỗi lần vừa tiết kiệm được chút ít, tôi đều chuyển hết cho Lâm Vi.

Bây giờ, số tiền này cuối cùng cũng là của tôi.

Tôi đến công ty môi giới nhà đất, xem qua vài căn hộ nhỏ. Cuối cùng chọn một căn nhà cũ rộng 50 mét vuông, tổng giá 800 nghìn tệ, trả trước 200 nghìn. Tôi đặt cọc và ký giấy hứa mua.

Sau đó tôi đến showroom ô tô, mua một chiếc xe điện nội địa, giá 80 nghìn, trả toàn bộ một lần. Không phải xe gì đắt tiền, nhưng đủ che nắng che mưa, có thể đưa tôi đến bất cứ đâu tôi muốn.

Làm xong tất cả, đã là buổi chiều. Tôi lái xe đến bãi biển — thành phố này giáp biển, nhưng đã sáu năm rồi tôi chưa ra biển một lần nào.

Tôi đậu xe bên bờ cát, cởi giày, đi chân trần trên cát. Sóng biển vỗ vào bờ, gió mằn mặn mang theo mùi biển thổi tung mái tóc tôi. Xa xa có mấy đứa trẻ đang xây lâu đài cát, có cặp đôi đang dạo bước, có người già đang nhặt vỏ sò.

Tôi ngồi xuống bãi cát, nhìn ra biển cả mênh mông vô tận.

Sáu năm rồi. Cuối cùng tôi cũng có thể sống cho chính mình.

Điện thoại lại vang lên, lần này là tin nhắn từ Lâm Vi, dùng một số lạ gửi đến:

“Chị à, em đã đặt vé máy bay về Anh vào ngày mai. Việc trường xem xét lại bằng cấp, em sẽ tự đối mặt. Còn 660 nghìn tệ, em sẽ trả góp cho chị. Xin lỗi, và cảm ơn chị. Tạm biệt.”

Tôi không trả lời.

Hoàng hôn buông xuống, mặt biển nhuộm vàng rực rỡ.

Tôi đứng dậy, phủi sạch cát, xỏ giày, đi về phía chiếc xe của mình.

Một cuộc sống mới bắt đầu.

Chương 8: Khởi Đầu Mới

Thủ tục sang tên căn hộ mới diễn ra rất nhanh. Ngày ký giấy cuối cùng và nhận sổ đỏ, tôi một mình đến căn nhà mới.

Căn hộ nằm trong một khu tập thể cũ, không có thang máy, nhưng ánh sáng tốt. Đứng từ ban công có thể nhìn thấy khu vườn bên dưới, mấy ông lão đang chơi cờ, trẻ con chạy nhảy vui đùa.

Tôi mua vài món nội thất đơn giản — một chiếc giường, một tủ quần áo, một bàn học, một ghế sofa. Tất cả đều là loại cơ bản nhất, nhưng đều là mới, thuộc về tôi.

Ngày chuyển nhà, chị Trần và vài người bán hàng quen trong chợ đến giúp. Căn hộ nhỏ chật kín người, ai cũng cười nói, dọn dẹp, kê đồ.

“Tiểu Lâm, nhà này đẹp đấy!”

Chị Trần vừa lau cửa sổ vừa nói,

“Dù hơi cũ nhưng vị trí tốt, gần chợ nữa.”

“Ừ, cuối cùng cũng có chỗ ở của riêng rồi.”

Bác Lý bán vali thở dài,

“Cháu mấy năm nay khổ quá rồi.”