Ba ngày sau, chuyện Nhị vương gia bị xử trí truyền ra, triều đình chấn động.

Tạ Thống lĩnh hóa ra là nữ nhi, nhẫn nhịn che giấu, lại còn vạch trần đại án kinh thiên — trong chốc lát, danh tiếng vang dội khắp ngõ lớn hẻm nhỏ, trở thành truyền kỳ.

Nhưng với ta, tình thế ngày một lúng túng.

Đêm khuya, Thái hậu hạ mật chỉ triệu ta vào cung.

Ta bước vào nội các ấm trong Từ Ninh cung, lại phát hiện Hoàng đế cũng ở đó.

Hắn thay thường phục, ánh mắt nhìn ta không còn là ánh mắt nhìn thần tử — mà mang theo thứ cảm xúc sền sệt, khiến ta buồn nôn — chiếm hữu.

“Tạ Thống lĩnh, lại đây.”

Hoàng đế vẫy tay, ra hiệu ta ngồi cạnh hắn.

Ta không nhúc nhích, vẫn quỳ trên đất:

“Thần không dám.”

“Có gì mà không dám?”

Hoàng đế mỉm cười:

“Nay ngươi đã là nữ nhi, lại là độc nữ của Tạ gia, thân phận tôn quý. Trẫm nghĩ… nếu ngươi không thể tiếp tục làm Thống lĩnh, thì chi bằng… nhập cung làm phi?”

Tim ta chợt siết lại.

“Trẫm sẽ phong ngươi làm Hoàng quý phi, vị ngang Phó hậu. Tạ gia vẫn được vinh hiển, ngươi cũng có thể ở lại bên trẫm.”

Hắn nói nghe đường đường chính chính.

Nhưng ta hiểu rõ.

Hắn muốn nạp ta làm phi — không chỉ để bịt miệng thiên hạ, mà còn để khóa chặt thanh đao mang tên Tạ gia trong lồng son hậu cung.

Càng quan trọng hơn, đây chính là giam lỏng trá hình.

Ta — kẻ biết quá nhiều bí mật — chỉ khi bị nhốt dưới mí mắt hắn, hắn mới yên tâm.

“Hoàng thượng.”

Thái hậu bỗng cất lời.

Bà buông chén trà, giọng lãnh đạm:

“Con bé họ Tạ là cánh chim bằng muốn tung hoành trời cao, bốn bức tường hậu cung này, nhốt không nổi nó.”

Sắc mặt Hoàng đế cứng lại:

“Mẫu hậu…”

“Ai gia còn chưa chết đâu.”

Thái hậu liếc nhìn Hoàng đế, ánh mắt sắc bén như dao:

“Con bé nhà họ Tạ cứu mạng ngươi, cũng cứu mạng ai gia. Nếu ngươi nhốt nó trong hậu cung, chẳng phải sẽ khiến lòng người trong thiên hạ lạnh lẽo sao?”

Hoàng đế im lặng.

Hắn tuy tàn nhẫn, nhưng không ngu ngốc đến mức công khai đối đầu với Thái hậu, càng không dám chọc thủng lòng quân lúc nhạy cảm thế này.

Ta nắm lấy cơ hội, nâng hai tay dâng lên một chiếc hổ phù nặng nề.

“Hoàng thượng.”

Ta dõng dạc:

“Thần biết thân phận đã bại lộ, không còn thích hợp nắm giữ Cấm quân. Thần nguyện giao ra binh quyền, xin được đi trấn thủ biên cương, suốt đời không trở lại kinh thành! Cầu xin Hoàng thượng chuẩn tấu!”

Đây là một cuộc trao đổi.

Dùng quyền lực trong tay, đổi lấy tự do cả đời.

Cũng là tặng cho Hoàng đế một bậc thang để bước xuống.

Ánh mắt Hoàng đế gắt gao nhìn chiếc hổ phù kia.

Một khi ta giao ra, Tạ gia không còn uy hiếp.

Ta cũng sẽ cuốn xéo khỏi tầm mắt hắn.

Hắn cân nhắc rất lâu.

Cuối cùng, Hoàng đế vươn tay, nhận lấy hổ phù.

“Chuẩn tấu.”

Giọng hắn mang theo mỏi mệt, cũng xen chút tiếc nuối:

“Nếu ngươi muốn đi… thì đi đi.”

07

Tin ta giao ra binh quyền nhanh chóng truyền khắp kinh thành.

Có kẻ tiếc hận rằng Tạ thống lĩnh anh tài bị chôn vùi, có người lại âm thầm vui sướng vì đã bớt đi một Diêm Vương sống; phe Quý phi tuy nguyên khí đại thương, nhưng rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm.

Ta rũ bỏ gánh nặng, khôi phục lại nữ trang đã lâu chưa mặc.

Một thân trang phục màu lam nhạt đơn giản, tóc dài cao búi, không phấn son, lại lộ ra khí chất anh hùng mà cung phi không thể nào có được.

Trước ngày rời kinh, Lục công chúa lén chạy tới tiễn ta.

Tiểu cô nương khóc đến đôi mắt đỏ ửng, kéo lấy tay áo ta không chịu buông.

“Tạ tỷ tỷ, người thực sự muốn đi sao? Vậy sau này… ai bảo vệ muội đây?”

Ta xoa đầu nàng, lần đầu tiên lộ ra nụ cười ôn nhu:

“Công chúa đã lớn, cần phải học cách tự bảo vệ chính mình. Cung cấm nơi này hiểm trở, nhưng chỉ cần tâm không lệch, ắt sẽ đi được đến cùng.”

Ta lấy ra con dao găm mình luôn mang theo, trao cho nàng.

“Giữ lấy phòng thân. Nhớ kỹ, đừng dễ dàng tin người — cũng đừng dễ dàng hại người.”

Lục công chúa mơ hồ gật đầu, nước mắt lưng tròng, tiễn ta lên ngựa.

Đêm trước khi rời kinh, ta đến Thiên Lao một chuyến.

Nhị vương gia vẫn chưa xử quyết, đang chờ đến ngày hành hình.

Hắn đã điên, tóc tai bù xù, trong ngục bắt chuột sống để ăn.

Thấy ta đến, hắn lao tới bên song sắt, gào thét chửi rủa:

“Tạ Lệnh! Con yêu nữ kia! Ngươi sẽ không chết tử tế đâu!!”

Ta bình thản nhìn hắn, như đang nhìn một trò hề:

“Vương gia, thật ra ta phải cảm tạ ngài.”

Ta nói nhàn nhạt:

“Nếu không nhờ lòng tham và ngu xuẩn của ngài, ta cũng chẳng có cơ hội rút lui. Chính ngài, đã đích thân mở khóa xiềng cho ta.”

Nhị vương gia sững người, rồi cất tiếng cười điên cuồng, thê lương.

Sáng hôm sau.

Trời vừa tảng sáng, cửa thành mở rộng.

Một mình một ngựa, ta mang theo trường kiếm, trường cung, không quay đầu mà rời khỏi cái ngục giam ta suốt hai mươi năm ấy.

Không có đoàn tiễn đưa rầm rộ, chỉ có gió sớm khẽ thổi vạt áo.

Hoàng đế đứng trên lầu thành cao, lặng lẽ dõi theo bóng lưng cô độc ấy dần xa.

Hắn siết chặt hổ phù trong tay — hắn biết, hắn đã mất đi một vị tướng trung thành nhất, cũng có thể là… người duy nhất từng thật lòng với hắn.

Khi ta đến mười dặm đình.

Tưởng rằng lên đường một mình, nào ngờ bụi mù tung lên phía trước.

Hàng chục nam tử vận giáp cũ, lặng lẽ chờ sẵn nơi đó.

Đó là những cựu bộ hạ của phụ thân, cũng là thân binh do chính tay ta huấn luyện.

“Thống lĩnh!”

Vị lão binh dẫn đầu mắt đỏ hoe, ôm quyền cao giọng hô:

“Thuộc hạ nguyện theo Thống lĩnh, thề chết giữ vững biên cương!”

“Nguyện theo Thống lĩnh!”

Tiếng hô của mấy chục người rung chuyển cây cỏ, lá vàng rơi lả tả.

Lòng ta chợt nóng lên, mắt cay xè — hùng tâm dâng trào.

Đây mới là nơi ta thuộc về.

Không phải hậu cung đấu đá ngấm ngầm kia, mà là chiến trường máu lửa này.

“Hay!”

Ta cười lớn, giương roi thúc ngựa:

“Huynh đệ, đi nào! Chúng ta đến đại mạc — uống rượu, ăn thịt!”

“Giá——!!”

Tiếng vó ngựa rầm rập, cuốn theo một dải bụi mù.

Kinh thành phồn hoa mà thối nát, đã bị ta bỏ lại nơi phía sau.

Chúng ta phi thẳng về phía sa mạc mênh mông — phi về tự do thật sự.