Trong cung đều đồn đại rằng trên người Bệ hạ mang một luồng dị hương, đó chính là long khí của bậc chân long thiên tử.
Ta ngửi thấy mùi thối rữa ngọt lịm đến tột cùng thoảng trong gió, chẳng dám ngẩng đầu.
Chỉ có ta mới biết, ẩn dưới lớp hương thơm ngào ngạt ấy là mùi hôi thối của xác chết đang phân hủy.
Ta là một lão ma ma năm mươi ba tuổi trong cung, trước khi xuyên không tới đây, ta từng là một thợ tẩm liệm. Ta nhận ra mùi của thi a-min.
Rốt cuộc cũng đợi được đến ngày xuất cung, Nghiêm cô cô tay siết chặt con dao róc xương, chĩa về phía bọn ta:
“Uống cạn bát ách dược (thuốc câm) này, rồi rạch nát mặt đi.”
Ta lặng lẽ cúi xuống nhặt bát thuốc trên đất.
Con dao trong tay Nghiêm cô cô là con đường sống duy nhất của đám người bọn ta.
Nhưng mỹ nhân Liễu nhi bên cạnh bỗng nhiên tông cửa xông ra, nhào về phía cỗ kiệu màu minh hoàng chói lọi bên ngoài.
“Bệ hạ! Bệ hạ cứu mạng! Lão điêu nô này muốn hãm hại mỹ nhân của ngài!”
Từ trong rèm kiệu thò ra một bàn tay nổi đầy đốm đen.
“Đã là mỹ nhân, vậy thì khiêng vào đây, để trẫm… át đi cái mùi chút nào.”
Ta cúi gằm mặt xuống thật sâu, nàng ta không hề hay biết, một khi bước vào đó, nàng ta sẽ vĩnh viễn không thể biến lại thành “người” được nữa.
Còn ta, chỉ vì nhìn thêm bàn tay kia một cái, cũng bị giữ lại.
**1**
Khi bàn tay nổi đầy đốm đen kia rụt về, ta nghe thấy tiếng móng tay cào vào rèm kiệu.
Xoẹt một tiếng.
Giống như tiếng vỏ cây khô cọ xát vào dải lụa, lại giống như tiếng móng tay người chết cào cấu trong ván quan tài.
Ta đã quá quen thuộc với thứ âm thanh này.
Kiếp trước làm thợ tẩm liệm trong nhà tang lễ ba mươi năm, ta đã nghe vô số lần những âm thanh phát ra từ tử thi trong tủ cấp đông do hiện tượng co giãn vì nhiệt.
Đó không phải là âm thanh của người sống.
Tiếng “xoảng” vang lên, con dao róc xương trong tay Nghiêm cô cô rơi xuống đất.
Khuôn mặt ngày thường hung thần ác sát, có thể dọa trẻ con nín khóc giữa đêm của bà ấy, khoảnh khắc này bỗng xám ngoét như một tờ giấy ráp vò nát.
“Xong rồi… Tiêu tùng cả rồi…”
Bà ấy ngã bệt xuống đất, ánh mắt vô hồn nhìn trân trân vào cỗ kiệu đang đi khuất dần, đôi môi run rẩy nhưng chẳng thể thốt nên lời.
Đại môn của Hương Huân cục mở toang, gió lùa qua hành lang cuốn theo thứ mùi hương ngọt lịm đến buồn nôn từ bên ngoài xộc vào.
Đó là Long diên hương trộn lẫn với hoa bách hợp, lại thêm một lượng lớn xạ hương, cố sống cố chết để che đậy mùi thối rữa mục nát bên dưới.
Nhưng thứ mùi này có thể lừa được người khác, chứ không lừa được ta.
Đó là mùi của thi a-min.
Chỉ khi cơ thể bắt đầu phân hủy ở mức độ cao, prô-tê-in phân giải sinh ra thi a-min và hủ a-min, mới có thể bốc ra loại mùi hôi thối xộc thẳng lên tận thiên linh cái này.
Bát thuốc mà Liễu nhi vừa hất đổ vẫn còn bốc khói nghi ngút trên mặt đất.
Đó là nước cốt tỏi, nước hoàng liên, trộn với nước vo gạo đã lên men nửa tháng trời ninh ra.
Nghiêm cô cô ép bọn ta mỗi ngày phải uống một bát, còn phải dùng thứ nước đó để lau người.
Cả cái Hương Huân cục này, phương viên mười dặm đến chó cũng chẳng thèm ngửi.
Mỗi lần Thượng Cung cục đến tuyển người, toàn bưng mũi đi đường vòng.
Mọi người đều hận Nghiêm cô cô.
Hận bà ấy đã biến những thiếu nữ xinh đẹp như hoa như ngọc thành những kẻ ăn mày hôi hám, chua loét.
Liễu nhi hận nhất.
Nàng ta ỷ vào khuôn mặt xinh đẹp của mình, lén lút đổ nước thuốc đi, dùng tiền tiêu vặt dành dụm được mua loại phấn son rẻ tiền.
Nàng ta ngỡ rằng đó là nấc thang bước tới vinh hoa phú quý.
Ta ngồi xổm xuống, nhặt con dao róc xương lên, lau vào vạt áo.
“Cô cô, đứng dậy đi.”
Ta đưa con dao cho bà ấy, “Vương công công vẫn chưa đi xa, con dao này mà bị nhìn thấy, sẽ khép vào tội hành thích ngự giá đấy.”
Nghiêm cô cô đột ngột ngẩng phắt đầu lên, gườm gườm nhìn ta.
Trong mắt bà ấy hằn đầy tia máu, trông như muốn ăn tươi nuốt sống người khác.
“Trần ma ma, vừa nãy tại sao ngươi không cản nó lại?!”
Bà ấy túm chặt lấy cổ áo ta, sức lực lớn đến kinh người, “Ngươi có biết trong cỗ kiệu đó là thứ quỷ quái gì không? Ngươi có biết những kẻ bước vào đó đều có kết cục ra sao không?”
Ta mặc kệ bà ấy lay lắc, giọng điệu bình thản như đang bàn về thời tiết hôm nay.
“Không cản được đâu.”
Ta nhìn bà ấy, “Lời lành khó khuyên kẻ đáng chết. Nàng ta không ngửi thấy thứ mùi hôi thối đó, nàng ta chỉ ngửi thấy Long diên hương mà thôi.”
Bàn tay Nghiêm cô cô rũ xuống, buông lỏng.
Bà ấy bưng mặt, bật ra một tiếng nức nở kìm nén đến tột độ.
“Ta đã bảo vệ cái viện này mười năm… mười năm trời a…”
“Chỉ cần trên người hôi hám, chỉ cần dung mạo xấu xí là có thể giữ được mạng… Tại sao lại không chịu tin chứ?”
Những cung nữ khác trong sân đều thu mình vào góc tường, kinh hãi nhìn cảnh tượng này.
Có người trên mặt bôi nhọ nồi, có người trên thân bốc mùi chua loét, lúc này trong ánh mắt chỉ toàn sự hoang mang và tự hâm mộ may mắn.
Vừa nãy khi Liễu nhi xông ra ngoài, trong mắt họ vẫn còn sự đố kỵ.
Giờ nhìn thấy bộ dạng này của Nghiêm cô cô, sự đố kỵ ấy đã hóa thành nỗi sợ hãi.
Đột nhiên, ngoài cửa truyền đến một giọng lanh lảnh chói tai.
“Dô, Hương Huân cục hôm nay náo nhiệt thật đấy.”
Lưng ta cứng đờ.
Là vị đại thái giám vừa đi theo hầu bên kiệu lúc nãy, Vương công công.
Lão đã đi rồi lại quay lại.
Nghiêm cô cô toàn thân run lên bần bật, lồm cồm bò tới, quỳ gục dưới chân Vương công công dập đầu liên lịa.
“Công công thứ tội! Công công thứ tội! Vừa nãy là do con nha đầu điên kia không hiểu chuyện, mạo phạm ngự giá…”
Vương công công tay vung vẩy cây phất trần, híp mắt cười nhìn Nghiêm cô cô.
“Gia nhớ không nhầm thì, ngươi tên là Nghiêm Hồng phải không?”
Lão dùng cán phất trần nâng cằm Nghiêm cô cô lên, “Vừa rồi con nha đầu kia nói, ngươi ghen tị bọn chúng trẻ trung xinh đẹp, muốn hủy dung nhan của chúng?”
