Lúc đặt ly xuống, khóe mắt liếc thấy Cố mẫu.

Tay bà ta giấu dưới bàn đang siết chặt khăn tay, móng tay sắp đâm cả vào thịt. Lớp phấn trên mặt nứt ra một đường.

Có người ghé vào tai bà ta nói nhỏ, chắc là khuyên bà ta đừng nhìn nữa.

Bà ta không nghe.

Ánh mắt bà ta cứ nhìn chằm chằm ta, từ đầu tới cuối. Ánh mắt đó ta nhận ra — ba năm trước bà ta cũng dùng ánh mắt này nhìn ta một lần, đó là ngày đầu tiên ta gả vào Cố gia.

Chỉ là lúc đó, trong ánh mắt là sự ghét bỏ.

Bây giờ, là sự hối hận.

Chín

Ba ngày sau thọ yến của Thái hậu, kinh thành xảy ra một chuyện lớn.

Ôn gia bị xét nhà.

Bề ngoài là Hộ bộ thanh tra sổ sách, phát hiện Ôn gia có một khoản thâm hụt khổng lồ trong việc thu mua quân nhu ở phía Bắc. Nhưng những người thạo tin đều biết, đây chỉ mới là bắt đầu.

Ôn gia và Cố gia là thế giao. Việc làm ăn của Ôn gia, có một nửa dựa vào các mối quan hệ trong quân đội của Cố gia. Tra xét Ôn gia, mũi dao đang chĩa thẳng vào Cố gia.

Chuyện này không liên quan đến ta.

Hay nói đúng hơn, ta không cần phải làm gì cả. Bố cục của phụ thân đã bắt đầu từ ba năm trước. Để ta gả vào Cố gia, một mặt là để trả ân tình cho Cố lão thái gia, mặt khác — cũng là cài một đôi mắt vào nội bộ Cố gia.

Ba năm qua, Thanh Hòa đã giúp ta ghi nhớ lớn nhỏ mọi chuyện của Cố gia. Tướng lĩnh nào đi lại gần gũi với Cố gia, hướng đi của những khoản bạc không rõ ràng, những ai từng lén lút nói những lời không nên nói.

Tất cả những thứ này, lúc đi ta đã mang theo hết.

Không phải ta muốn hại Cố gia. Mà là bản thân Cố gia có vấn đề.

Còn Ôn gia — phụ thân của Ôn Nhược Đường là Ôn Thừa Ân, mới là mầm tai họa thực sự. Ông ta mượn danh nghĩa Cố gia để bỏ túi riêng, trộn cát vào lương thảo quân đội, đem số bạc ăn cắp được rửa sạch qua các sòng bạc và đường dây muối lậu ở Giang Nam.

Những chuyện này, Ôn Nhược Đường có biết không?

Ta không chắc. Nhưng cô ta đã giúp phụ thân mình đứng vững chân trong Cố gia, đó là sự thật.

Sau khi tin tức Ôn gia bị tra xét truyền ra, Cố Diễn Chu đến phủ Thừa tướng.

Hắn đi một mình. Không mang theo tùy tùng, không cưỡi ngựa, đi bộ qua quá nửa kinh thành, lúc chạng vạng tối đứng trước cổng phủ Thừa tướng.

Lúc Mạnh bá vào thông báo, ta đang ở trong viện dạy nhị muội Tri Nhu luyện chữ.

“Đại tiểu thư, Cố công tử cầu kiến ngoài cửa.”

Bút của Tri Nhu khựng lại. Muội ấy ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt có sự lo lắng.

“Tỷ tỷ —”

“Muội cứ luyện tiếp đi.” Ta buông tay muội ấy ra, “Ta đi một lát rồi về.”

Ta không cho hắn vào phủ.

Gặp hắn ở ngoài cổng.

Sắc trời chạng vạng, đèn lồng trước cổng phủ Thừa tướng vừa mới được thắp lên.

Cố Diễn Chu đứng dưới bậc thềm.

Hắn gầy đi rồi. Cằm nhọn đi một vòng, gò má nhô cao, dưới mắt có một vệt quầng thâm xanh đen. Quần áo tuy sạch sẽ chỉnh tề, nhưng cổ áo cài không đúng cách — ba năm qua đều là Ôn Nhược Đường giúp hắn chỉnh cổ áo, mất cô ta, hắn ngay cả mặc quần áo cũng không xong.

“Thẩm Tri Ý.” Hắn gọi đủ họ tên ta.

Ta đứng trên bậc thềm, hắn đứng dưới bậc thềm. Chênh lệch độ cao cỡ hai bậc, khoảng nửa thước.

Suốt ba năm, ta luôn phải ngước nhìn hắn. Bây giờ, hắn ngước nhìn ta.

“Cố công tử.”

“Chuyện của Ôn gia —” Hắn lên tiếng, giọng khô khốc, “Nàng biết bao nhiêu?”

“Cố công tử muốn hỏi gì?”

Hắn im lặng vài nhịp thở.

“Ôn gia xảy ra chuyện, Cố gia cũng không thoát khỏi liên quan. Ta muốn biết — chuyện này, có liên quan đến Thừa tướng đại nhân không?”

“Có.” Ta nói.

Yết hầu hắn trượt lên trượt xuống.

“Nàng —”

“Cố công tử.” Ta ngắt lời hắn, “Ôn Thừa Ân tham ô quân lương, lén lút qua lại với thương nhân buôn muối, những chuyện này là do ông ta tự làm. Phụ thân ta tra xét ông ta, là việc của triều đình. Nếu điều chàng muốn hỏi là ta có thêm mắm dặm muối vào chuyện này hay không —”

Ta dừng lại một chút.

“Không. Ta không cần thiết phải làm vậy.”

Nắm đấm của hắn siết chặt.

“Thế còn An An thì sao?” Hắn đột nhiên hỏi. Giọng run rẩy.

“Cái gì?”

“Nếu Ôn gia sụp đổ, Ôn Nhược Đường —” Hắn khựng lại, đổi cách nói khác, “An An từ nhỏ đã theo muội ấy, nếu muội ấy xảy ra chuyện, An An phải làm sao?”

Ta nhìn hắn.

Ánh sáng từ đèn lồng chiếu lên mặt hắn, chia ngũ quan của hắn thành hai nửa sáng tối.

Hắn vẫn còn đang nghĩ đến Ôn Nhược Đường.

Ngay cả khi Ôn gia sắp sụp đổ, ngay cả khi tiền đồ của chính hắn mịt mờ, người đầu tiên hắn nghĩ đến, vẫn là Ôn Nhược Đường.

“An An là nữ nhi của chàng.” Ta nói, “Chàng nên tự mình nghĩ cách.”

“Nó cũng là nữ nhi của nàng.”

“Thế sao?”

Khi thốt ra hai chữ này, chính ta cũng cảm thấy giọng mình lạnh lẽo đến bất thường.

“Lúc An An chào đời, chàng đang đánh cờ với Ôn Nhược Đường. Lúc nó đầy tháng, chàng bế nó cho nương của chàng nuôi. Nó gọi Ôn Nhược Đường là ‘nương thân’, gọi ta là ‘nữ nhân kia’. Ba năm rồi, chàng nhớ ra nó cũng là nữ nhi của ta từ khi nào vậy?”

Cả người hắn cứng đờ.

Môi hé mở hai lần, không thốt nên lời.

Ta bước xuống một bậc thềm, nhìn thẳng vào mắt hắn.