Bà ta không tính được rằng cô cháu gái mười tám tuổi đã vào nhà máy làm việc ấy, ba năm sau lại có thể sắp xếp toàn bộ chứng cứ gọn gàng, rồi một nhát lật tung cả cái bàn.

Dì cả ngồi trong xe suốt một tiếng.

Cuối cùng bà ta cầm điện thoại lên, bấm số của mẹ.

Mẹ bắt máy.

Giọng dì cả giống hệt như ba năm trước lúc gọi đến vay tiền, mang theo tiếng nức nở, mang theo vẻ tủi thân.

“Em gái, chị biết sai rồi.”

“Chị không nên nói những lời đó, lúc ấy chị chỉ là nhất thời hồ đồ.”

“Em bảo An An xóa video đi, chị nhất định sẽ trả tiền, trả góp, được không?”

Mẹ im lặng rất lâu.

Tôi đứng ngay bên cạnh mẹ, thấy tay bà run lên.

Bà nhìn tôi một cái.

Tôi lắc đầu.

Mẹ nuốt một ngụm nước bọt, rồi lên tiếng.

“Chị à, chuyện video, An An quyết định, em không quản được.”

“Chuyện tiền, chị cứ nói với luật sư của chúng tôi.”

Dì cả sững người.

“Luật sư? Các người thuê luật sư rồi?”

“Đúng, chúng tôi sẽ đi theo trình tự pháp luật.”

Giọng dì cả lập tức thay đổi.

“Thẩm Ngọc Lan! Em định kiện cả chị ruột của em à? Em điên rồi sao!”

“Em có biết kiện tụng tốn bao nhiêu tiền không? Nhà em có kham nổi không?”

“Hơn nữa, em kiện chị, họ hàng sẽ nhìn em thế nào? Mẹ sẽ nhìn em thế nào?”

“Em không sợ người ta chỉ trỏ sau lưng sao?”

Môi mẹ run lên, nhưng bà không lùi bước.

“Chị à, xương sống của em, ba năm trước đã bị chị đánh gãy rồi.”

Điện thoại bị cúp máy.

Mẹ đặt điện thoại xuống, khẽ thở ra một hơi thật dài.

Bà nhìn tôi, mắt đỏ hoe, nhưng không khóc.

“An An, lần này mẹ nghe con.”

Tôi gật đầu.

“Mẹ, mẹ làm đúng rồi.”

Mười.

Vụ kiện kéo dài tám tháng.

Quá trình còn lâu hơn tôi tưởng, nhưng cũng thuận lợi hơn tôi tưởng.

Luật sư là do chồng của Tiểu Chu giúp tìm, một luật sư trẻ chuyên xử tranh chấp dân sự, họ Phương.

Sau khi xem hết toàn bộ chứng cứ, Phương luật sư chỉ nói một câu.

“Vụ này, chắc thắng.”

Anh ta giúp chúng tôi khởi kiện ở tòa án trong nước, nộp hồ sơ chuyển khoản, ghi chép trò chuyện, chứng cứ ghi âm giọng nói và bản ghi cuộc gọi.

Dì cả thuê luật sư ở nước ngoài để ứng kiện, nhưng sau khi xem chứng cứ, luật sư của bà ta đã khuyên riêng bà ta nên hòa giải ngoài tòa.

Dì cả không chịu.

Bà ta vẫn ôm một tia hy vọng cuối cùng — mẹ sẽ mềm lòng, sẽ rút đơn kiện.

Bà ta lại bảo bà ngoại gọi điện tới gây áp lực.

Bà ngoại khóc trong điện thoại.

“Ngọc Lan, con thật sự muốn đưa chị con ra tòa sao? Hai đứa là chị em ruột mà!”

“Chị con nói rồi, sẽ trả dần, con không thể cho nó một cơ hội sao?”

Mẹ cầm điện thoại, liếc tôi một cái.

Tôi ngồi bên cạnh, không nói gì.

Mẹ hít sâu một hơi.

“Mẹ, ba năm trước chị ấy nói nửa năm sẽ trả, con đã cho chị ấy ba năm cơ hội rồi.”

“Bây giờ đến lượt tòa án cho chị ấy cơ hội.”

Bà ngoại ở đầu dây bên kia khóc đến mức thở không ra hơi.

“Cái đứa vô lương tâm này… nếu chị con ngồi tù thì phải làm sao…”

“Mẹ, nợ thì trả tiền, lại không phải giết người phóng hỏa, sao mà ngồi tù được.”

“Nhưng nếu chị ấy vẫn không trả, tòa án sẽ cưỡng chế thi hành.”

Bà ngoại cúp máy.

Từ đó trở đi, bà ngoại không gọi điện tới nữa.

Phán quyết của tòa án đã có.

Phán dì cả phải trả khoản vay tám trăm nghìn tệ trong vòng sáu mươi ngày, cộng thêm tiền lãi quá hạn ba năm, tổng cộng chín trăm ba mươi bốn nghìn tệ.

Dì cả không trả trong thời hạn quy định.

Tòa án khởi động thủ tục hỗ trợ tư pháp quốc tế.

Bên New Zealand phối hợp thi hành, phong tỏa tài khoản ngân hàng của dì cả và dượng.

Khoản tiết kiệm “một triệu đô New Zealand” của dượng, bị đóng băng hơn một nửa.

Dì cả hoàn toàn sụp đổ.

Bà ta gọi cho mẹ một cuộc điện thoại cuối cùng.

Lần này bà ta không khóc, cũng không cầu xin, giọng lạnh như mảnh băng.

“Thẩm Ngọc Lan, cô thắng rồi.”

“Cô phá hủy gia đình tôi, phá hủy tương lai của con gái tôi, hài lòng rồi chứ?”

“Từ hôm nay trở đi, cô không còn chị nữa.”

Mẹ nghe xong, im lặng rất lâu.

Rồi cô nói một câu.

“Chị, từ ngày chị nói ‘không nhớ nữa’ ấy, em đã không còn chị rồi.”

Điện thoại ngắt.

Ngày tiền về tài khoản, mẹ ngồi trên ghế sofa, nhìn con số trong ứng dụng ngân hàng trên điện thoại, không nhúc nhích.

Chín trăm ba mươi bốn nghìn tệ.

Nhiều hơn số tiền ban đầu cho vay mười ba vạn tệ.

Bố chống nạng bước tới, liếc nhìn màn hình.

Ông không nói gì, quay người vào bếp, xào ba món ăn.

Tối hôm đó, ba người chúng tôi ngồi lại với nhau, ăn một bữa cơm.

Ba năm qua, đây là bữa cơm tử tế đầu tiên.

Bố uống hai ly rượu, mặt đỏ bừng.

Ông nhìn tôi, đột nhiên nói một câu.

“An An, sang năm đi học đại học nhé.”

Tôi sững ra một chút.

“Con đã hai mốt tuổi rồi.”

Bố cười.

“Hai mốt thì sao? Bố mày bốn mươi bảy rồi còn đang làm bảo vệ đây.”

Mẹ ở bên cạnh cúi đầu ăn cơm, chợt lên tiếng.

“An An, xin lỗi con.”

Tôi ngẩng đầu nhìn bà.

Nước mắt bà rơi xuống bát.

“Người mẹ này nợ con nhiều nhất trong đời.”

“Vì sĩ diện, mẹ đem học phí của con cho người ta vay. Vì sĩ diện, mẹ để con đi làm thuê. Vì sĩ diện, ngay cả lúc bố con bị tai nạn xe, mẹ cũng không dám đòi tiền dì cả của con.”

“Cả đời này mẹ sống trong ánh nhìn của người khác, cuối cùng, chẳng còn lại gì cả.”

Tôi đặt đũa xuống, đưa tay nắm lấy tay mẹ.

Bàn tay bà vẫn thô ráp như vậy, các khớp ngón tay vẫn biến dạng.

“Mẹ, mọi chuyện qua rồi.”

Mẹ lắc đầu, khóc đến không nói nên lời.

Bố ở bên cạnh khàn giọng nói một câu.

“Được rồi, đừng khóc nữa, thức ăn nguội rồi.”

Mẹ bật cười trong nước mắt, mắng ông một câu.

“Chỉ biết ăn.”

Bố cười hề hề hai tiếng, gắp một miếng thịt vào bát tôi.

“Ăn đi, ăn nhiều vào, gầy thành cái dạng gì rồi.”

Tôi cúi đầu nhìn miếng thịt trong bát, mắt cay xè.

Ba năm.

Một nghìn mấy trăm ngày đêm.

Từ mười tám tuổi đến hai mốt tuổi, người khác thì ở giảng đường yêu đương, thi chứng chỉ, lên kế hoạch cho tương lai.

Còn tôi thì ở dây chuyền vặn ốc vít, ngủ trên xe buýt, đếm tiền lẻ ở hành lang bệnh viện.

Nhưng bây giờ, tiền đã trở về.

Bố vẫn còn.

Mẹ đã tỉnh lại.

Tôi vẫn còn trẻ.

Sang năm thứ hai, vào tháng chín, tôi bước vào cổng trường đại học.

Tôi lớn hơn các bạn cùng khóa ba tuổi, nhưng không ai biết ba năm ấy tôi đã trải qua những gì.

Ngày khai giảng, mẹ nhất định đòi đưa tôi đi.

bà giúp tôi xách hành lý, trải giường, sắp xếp tủ, bận trước bận sau.

Lúc sắp đi, bà đứng ở cửa ký túc xá, muốn nói rồi lại thôi.

“An An…”

“Vâng?”

“Sau này nếu có ai tìm con vay tiền…”

Tôi bật cười.

“Mẹ, con biết rồi.”

Mẹ gật đầu, quay người đi.

Đi được mấy bước lại quay đầu lại.

“Nhớ ăn cơm, đừng tiết kiệm tiền.”

Tôi đứng bên cửa sổ, nhìn bóng lưng mẹ khuất dần trong đám đông.

Lưng bà đã còng hơn ba năm trước, tóc cũng bạc đi không ít.

Nhưng bước chân bà vững vàng hơn trước.

Không còn vì sĩ diện mà nhón chân đi nữa.

Cuối cùng cũng đã bước trên mặt đất thật sự.