Ta đón lấy tấm thiệp mời.
Đây không phải là Hầu phủ tù túng.
Mà là một vũ đài khổng lồ hơn nhiều.
Cũng chính là nơi mà trong kịch bản thoại bản nguyên tác, Sở Nhu nhờ vầng hào quang nữ chính để ghi danh muôn thuở.
Nàng ta đáng lẽ ra sẽ tỏa sáng rực rỡ trong đợt phát chẩn mùa đông này, được xưng tụng là Bồ Tát nhân từ, kết giao với quý nhân, và bước lên bậc thang đầu tiên của truyền kỳ thương gia phú hào.
Còn giờ đây, nàng ta đang rục xương ở Tây viện chờ bị tống cổ vào gia miếu.
Trong khi đó, cánh cửa ấy, lại đang mở toang trước mặt ta.
Đợt trù bị phát chẩn mùa đông trong cung diễn ra ba ngày sau đó.
Ta dắt theo Thanh Hòa tiến cung, Sở Nghiên nằng nặc đòi hộ tống đến tận cổng hoàng cung, nhưng bị lính gác chặn lại.
Hắn dúi một bọc điểm tâm vào tay Thanh Hòa.
“Trưởng tỷ bận rộn dễ quên ăn uống.”
Thanh Hòa liếc hắn một cái.
“Tiểu Hầu gia bây giờ trông giống con người rồi đấy.”
Sở Nghiên cười khổ.
“Phiền ngươi sau này siêng mắng mỏ ta nhiều hơn.”
Thanh Hòa hừ một tiếng, thu nhận gói điểm tâm.
Kho sân của Nội Vụ Ty chất cao như núi những kiện áo bông, than, gạo, gói thuốc.
Tên thái giám quản sự eo éo cái giọng the thé: “Kẻ được Lục phu nhân tiến cử chính là cô nương đó à?
Nghe đồn cô giỏi giang xem sổ sách lắm.”
Ta đáp: “Biết chút ít.”
Hắn quẳng uỵch một xấp sổ sách dày cộp ra trước mặt.
“Thế thì xem đi.
Ngày mai phải xuất kho phân phát đến ba trạm cháo cứu tế ngoài thành, nếu để lỡ dở canh giờ, thì ai tiến cử cô nương cũng vô dụng thôi.”
Thanh Hòa tức khí chực cự cãi.
Ta cản nàng lại, mở sổ ra lật.
Sau nửa canh giờ, ta buông lời: “Không phát được.”
Mặt tên thái giám quản sự sầm xuống.
“Cô nương nói cái gì cơ?”
“Số lượng áo bông không khớp.
Trong sổ ghi ba ngàn cái, thực tế chỉ có hai ngàn bốn trăm.
Than thiếu năm mươi sọt.
Trong gói thuốc bị bớt xén mất thuốc tán hàn, lại độn thêm quá nhiều thuốc cầm máu.
Nếu chiếu theo sổ này mà phát, cháo trạm ngoài thành ngày mai chắc chắn bạo loạn.”
Mấy tên tiểu thái giám trong sân khựng tay ngừng bốc vác đồ đạc.
Thái giám quản sự rít lên lanh lảnh: “Cô nương mới vào cung được bao lâu, mà dám to gan nói sổ sách của Nội Vụ Ty sai lệch?”
Ta chỉ tay vào đống áo bông.
“Ba ngàn cái đáng lý phải được bó thành ba mươi bó, mỗi bó một trăm cái.
Ở đây đếm ra chỉ có hai mươi bốn bó.
Vùng đất trống kia không hề hằn dấu vết đè nén, chứng tỏ áo không phải vừa bị chuyển đi, mà ngay từ đầu đã không hề được nhập vào kho.”
Sắc mặt hắn biến đổi.
Ta lại chỉ sang các gói thuốc.
“Thuốc tán hàn mùi hăng nồng, miệng túi đáng lẽ phải nồng mùi gừng.
Ở đây không có.
Thuốc cầm máu lại nồng nặc mùi tro cỏ, độn vào quá nhiều.”
Một vị lão thái y tình cờ ghé vào sân, nghe vậy bèn nhặt một gói thuốc lên ngửi thử.
“Nha đầu này nói đúng đấy.”
Thái giám quản sự vã mồ hôi hột trên trán.
Lão thái y nghiêm giọng hỏi: “Kẻ nào phụ trách nhập kho?”
Hai tên tiểu thái giám liếc mắt nhìn nhau lấm lét.
Một vị quản sự ma ma mạnh dạn đứng ra.
“Là người dưới trướng Tôn công công ạ.”
Thái giám quản sự lập tức mắng: “Nói xằng nói bậy.”
Ta lên tiếng: “Bây giờ tra xét, còn dễ nhìn hơn là để ngày mai bá tánh ngoài thành khóc lóc vì không nhận được áo bông.”
Lão thái y liếc ta một cái.
“Sở Đại tiểu thư?”
Ta hành lễ.
Ông lão gật đầu.
“Lục phu nhân từng nhắc đến cô nương.
Khám xét cho ta.”
Tôn công công bị ép phải mở kho kiểm kê.
Sáu trăm chiếc áo bông thiếu hụt, lục soát được hai trăm chiếc giấu ở kho phụ.
Bốn trăm chiếc còn lại, đã bị đứa cháu trai của hắn bí mật tẩu tán ra khỏi cung, định đem bán chác cho bọn gian thương ngoài thành.
Than sưởi cũng chịu chung số phận.
Tôn công công quỳ rạp dưới đất, giọng nói biến điệu the thé vì sợ hãi.
“Nô tài.
.
.
nô tài nhất thời hồ đồ.”
Thanh Hòa rủa xả rất khẽ.
“Nhất thời hồ đồ đã xén mất bốn trăm chiếc áo, nếu ông mà tỉnh táo khéo bê luôn cả hoàng cung đi bán mất.”
Lão thái y suýt nữa thì phì cười, vội vàng nín nhịn.
Sự việc lập tức được bẩm báo lên Quý phi.
Quý phi cho gọi ta vào diện kiến.
Trong điện ấm sực, hương thơm phảng phất ngào ngạt.
Quý phi lười biếng tựa lưng lên kỷ tháp, soi mói ta.
“Cô chính là Sở Lệnh Nghi, kẻ đã đùng đùng từ hôn với Bùi gia đó sao?”
Ta đáp: “Bẩm, vâng.”
Bà mỉm cười.
“Lá gan không nhỏ nhỉ.
Đến sổ sách của Nội Vụ Ty mà cô cũng dám bới móc tra xét.”
“Sổ sách sai thì phải tra xét thôi ạ.”
“Nhưng ngộ nhỡ tra ra phải những nhân vật không nên đụng tới thì sao?”
Thanh Hòa đứng sau lưng ta nín thở đến bầm tím mặt mày.
Ta ngẩng cao đầu.
“Điều đó còn tùy thuộc vào việc nương nương chuộng cái thứ nhân tình thế thái hão huyền, hay là chuộng việc ngày mai bá tánh ngoài thành có áo ấm để mặc.”
Cả đại điện chìm vào im lặng.
Cung nữ đứng hầu gạt quạt bên cạnh Quý phi cũng sững tay lại.
Quý phi đăm đăm nhìn ta hồi lâu, rồi đột nhiên bật cười rũ rượi.
“Được!
Lục phu nhân quả nhiên không nhìn lầm người.”
Bà ngồi thẳng lưng dậy.
“Ba ngày phát chẩn mùa đông sắp tới, cô lo liệu vật phẩm.
Kẻ nào dám cản trở cô, bảo hắn cứ đến đây gặp bổn cung.”
Lúc lui gót ra khỏi đại điện, hai chân Thanh Hòa nhũn ra như bún.
“Cô nương, ngài ban nãy hù chết nô tỳ rồi đấy.”
Ta vỗ vai nàng: “Sợ thì cứ việc ghi sổ.”
“Dạ?”
“Càng sợ hãi, thì càng phải thống kê sổ sách cho rõ ràng minh bạch.
Sổ sách đã minh bạch rồi, thì kẻ phải run sợ chính là bọn họ.”
Suốt ba ngày phát chẩn mùa đông ròng rã, ba trạm cháo ngoài thành không thiếu hụt lấy một chiếc áo bông, không vơi đi một sọt than sưởi.
Vào buổi chạng vạng của ngày thứ ba, lão thái y công khai tuyên dương giữa thanh thiên bạch nhật: “Cách thức quản lý của Sở Đại tiểu thư, minh bạch và hiệu quả hơn hẳn mớ quy củ cũ rích của Nội Vụ Ty.”
Lục phu nhân cũng có mặt ở đó, mỉm cười đầy tán thưởng nhìn ta.
Quý phi sai người mang phần thưởng đến ban tặng.
Không phải vàng bạc châu báu hay trâm cài tóc ngọc.
Mà là một bức hoành phi khắc hai chữ “Thanh Thận”, mang nghĩa trong sạch và cẩn trọng.
Lúc tin tức lan truyền về Hầu phủ, Lão thái quân đích thân tựa vào vai ma ma, lật đật ra tận cổng lớn để đón rước ta.
Sở Nghiên đứng nép sau lưng bà, đôi mắt sáng rỡ như sao.
Thanh Hòa ôm khư khư bức hoành phi, tủm tỉm cười nói nhỏ: “Cô nương, bây giờ bọn họ đã thấm thía ngài không phải là nữ phụ độc ác rồi đấy.”
Ta ngước nhìn bảng hiệu Hầu phủ uy nghi.
“Chẳng quan trọng.”
Điều quan trọng là, kể từ ngày hôm nay, bất cứ kẻ nào dám há miệng chê bai ta cay nghiệt, thì phải xách đầu đến mà hỏi xem bức hoành phi của Quý phi trong cung có đồng ý hay không đã.
(Toàn văn hoàn.)
