Hầu phủ phải viết giấy nợ, Lão thái quân đóng dấu chứng nhận.”

Cả phòng lại rơi vào tịch mịch.

Bàn tay nắm trượng rồng của Lão thái quân siết chặt.

Nửa nén nhang sau, bà lên tiếng: “Đóng dấu.”

Sở Nhu cúi gằm mặt.

Lần này, nàng ta không còn khóc ra tiếng nữa.

Đúng ngày thọ yến, Hầu phủ rốt cuộc vẫn nảy sinh sự cố.

Không phải vì than, cũng chẳng phải vì đồ ăn.

Mà là do con người.

Tiền sảnh vừa khai tiệc, hơn hai mươi tên hạ nhân đã kéo đến chặn kín cổng viện, gào thét đòi thanh toán nguyệt tiền.

Tân khách đều nghe thấy rành rành.

Lão thái quân ngồi trên ghế chủ tọa, sắc mặt xanh mét.

Sở Nhu hoảng hốt chạy ra khuyên can.

“Mọi người đừng làm loạn, hôm nay là thọ thần của tổ mẫu, có chuyện gì để sau hẵng nói.”

Một bà tử làm công việc nặng nhọc the thé kêu lên: “Nhị cô nương, mấy hôm trước ngài bảo nhà ai có bề gì khó khăn cứ đến tìm ngài.

Bọn nô tỳ tìm rồi, ngài lại bảo cứ chờ đấy.

Chờ đến hôm nay, tiền mua thuốc cho con nô tỳ cũng nhẵn túi rồi.”

Một tên tiểu tư khác giơ cao tờ biên lai trên tay.

“Chu quản sự nhà bếp bị bắt nhốt, tiền chúng nô tỳ ứng ra mua đồ không ai đứng ra nhận nợ.

Nhị cô nương nói mình là người có tình có nghĩa, sao đến lúc phải trả tiền thì cái tình cái nghĩa ấy lại bay biến đâu mất rồi?”

Khách khứa trong tiệc bắt đầu xì xào to nhỏ.

Bùi Hành đứng ra dàn xếp: “Hầu phủ sẽ không quỵt tiền của các người.

Hôm nay dám tụ tập làm loạn, mau lôi cổ bọn chúng xuống trước đã.”

Bà tử kia ngồi phịch xuống nền tuyết ăn vạ.

“Lôi đi, đánh đi.

Dù sao chúng tôi không có tiền thì cũng chết cả thôi.”

Sở Nghiên hét lớn: “Ai xúi giục các người đến đây?

Có phải là Sở Lệnh Nghi không?”

Ta vốn đang đứng ở cửa sảnh trông chừng lò lửa.

Nghe thấy câu này, ta quay người lại.

“Đệ gọi ta?”

Sở Nghiên chỉ tay vào đám hạ nhân.

“Tỷ dám nói không phải do tỷ xúi giục không?”

Ta bước đến gần.

“Các người có ai bị ta xúi giục không?”

Bà tử lập tức lắc đầu quầy quậy.

“Đại tiểu thư trước kia quản gia, nguyệt tiền chưa bao giờ trễ một ngày.

Tuy phạt có nặng, nhưng khoản nào ra khoản nấy không thiếu một xu.

Hôm nay chúng nô tỳ đến tìm là tìm Nhị cô nương.”

Mặt Sở Nhu trắng bệch.

Trong đám tân khách, một vị phu nhân mặc áo kép màu xanh ngọc bích thì thầm: “Câu này nghe mới thật lòng làm sao.

Hạ nhân thì chỉ cần biết đến nguyệt tiền.”

Bùi Hành nghe thấy, mặt mày đầy vẻ khó xử.

Hắn quay sang bảo ta: “Lệnh Nghi, cô mau dàn xếp xoa dịu bọn họ trước đi.”

“Được thôi.”

Sở Nhu ngước mắt nhìn ta chằm chằm.

Ta bảo Thanh Hòa lấy ra một cuốn sổ.

“Tất cả những ai muốn đòi tiền, sắp xếp hàng ngũ theo danh sách.

Nói rõ ràng xem nợ cái gì, ai phê duyệt, ai bắt các ngươi ứng tiền.

Nói xong thì điểm chỉ, nếu có nửa lời gian dối, lập tức giải lên quan.”

Đám hạ nhân im phăng phắc trong chớp mắt.

Một gã tiểu tư mạnh dạn đứng ra trước.

“Tôi xin khai.

Nhị cô nương bắt chúng tôi chuyển than cũ sang phòng khách, hứa than mới sẽ đến ngay.

Nhưng than mới không thấy đâu, khách khứa chê rét, quản sự liền bắt chúng tôi tự bỏ tiền túi ra mua tạm hai mươi cân.”

“Ai phê duyệt?”

“Ngân Hạnh cô nương truyền đạt mệnh lệnh.”

Mặt Ngân Hạnh tái nhợt như giấy.

Bà tử thứ hai lên tiếng: “Phòng kim chỉ may túi hương hồi lễ, Nhị cô nương bảo càng nhiều túi càng tốt, vải vóc không đủ nên bắt chúng tôi tự ứng tiền mua.

Về sau Đại tiểu thư tiếp quản liền hủy bỏ, nhưng vải thì lỡ mua mất rồi.”

Sở Nhu cuống quýt thanh minh: “Ta đâu có bảo các người mua nhiều như thế.”

Bà tử vặn lại: “Nhị cô nương bảo ‘càng nhiều càng tốt’, chẳng lẽ không phải là lời ngài nói sao?”

Tiếng cười mỉa mai dưới chỗ khách khứa đã bắt đầu không giấu nổi nữa.

Nước mắt Sở Nhu quanh quẩn trong hốc mắt, muốn khóc nhưng lại sợ làm trò cười cho thiên hạ.

Sở Nghiên quay sang gầm lên với đám hạ nhân: “Tất cả câm miệng hết cho ta!”

Ta lừ mắt nhìn hắn.

“Đệ mà còn gầm thét, món nợ hôm nay sẽ cho tất cả tân khách nghe đến cùng.”

Lão thái quân cuối cùng cũng lên tiếng.

“Lệnh Nghi, dẫn bọn họ qua sảnh phụ.”

Ta cự tuyệt: “Không được.”

Tiếng trượng rồng của Lão thái quân gõ mạnh xuống sàn.

Ta lật cuốn sổ đến trang cuối cùng.

“Hôm nay đã ầm ĩ trước mặt tân khách, thì phải thanh toán sòng phẳng ngay trước mặt tân khách.

Bằng không bước ra khỏi cánh cửa này, người ta lại nói ta o ép bọn họ sửa miệng.”

Vị phu nhân mặc áo kép màu xanh ngọc bích cười mỉm.

“Lão thái quân, nếu tất cả đã nghe thấy rành rành rồi, chi bằng cứ để chúng tôi làm chứng cho tiện.

Rõ ràng minh bạch, thế lại càng bảo toàn được danh tiếng cho Hầu phủ.”

Lão thái quân nhìn bà ta, đành nuốt cục tức xuống.

“Làm phiền Thẩm phu nhân.”

Sở Nhu lảo đảo chực ngã.

Ta sai Thanh Hòa trải tờ giấy ra.

“Tổng cộng nợ một trăm tám mươi sáu lượng bạc.

Khoản nào Sở Nhu phê duyệt, Sở Nhu phải nhận.

Hầu phủ thanh toán ngay hôm nay.”

Sở Nghiên phát hoảng.

“Khố phòng lấy đâu ra ngần ấy tiền mặt?”

Ta nhìn hắn chằm chằm.

“Thế thì lôi ngựa của đệ ra mà bán một con.”

Hắn giãy nảy lên như bị dẫm phải đuôi.

“Dựa vào cái gì?”

Bà tử lập tức gào lên: “Cỏ khô cho ngựa của Tiểu Hầu gia ăn, cũng là tiền của chúng nô tỳ ứng ra đấy.”

Vài vị khách mời không nén nổi bật cười thành tiếng.

Bùi Hành đưa tay day day trán.

Sở Nhu rốt cuộc cũng khóc òa lên.

“Tỷ tỷ, tỷ nhất quyết ép muội vào chỗ chết phải không?”

Ta nhìn một lượt tân khách đầy nhà, rồi lại nhìn những kẻ máu mủ ruột rà đến giờ phút này không còn dám giả mù giả điếc nữa.

“Sở Nhu, mượn nợ thì trả tiền, không gọi là ép chết.”

Nàng ta quỳ phịch xuống.

“Muội sai rồi.

Muội không nên mềm lòng, không nên không hiểu mà làm ra vẻ thông thạo.

Tỷ tỷ, tỷ giúp muội với.”

Nàng ta quỳ quá nhanh, khiến cả sân sững sờ.

Thanh Hòa hạ giọng lẩm bẩm: “Lại giở cái trò này.”

Quả nhiên, Sở Nghiên liền quay sang hét vào mặt ta.

“Muội ấy quỳ cả rồi, tỷ còn muốn thế nào nữa?”

Bùi Hành cũng trầm giọng: “Lệnh Nghi, biết chừng mực thôi.”

Ta cúi người, nhặt chùm chìa khóa Sở Nhu đánh rơi trên tuyết lên.

Chìa khóa lạnh buốt, hệt như tấm chăn mỏng tang mà nguyên chủ nắm chặt lúc lâm chung.

Ta hỏi nàng ta: “Muội thực sự muốn ta giúp?”

Sở Nhu ngẩng khuôn mặt đầm đìa nước mắt.

“Muốn.”

Ta nói: “Vậy thì muội nói cho mọi người biết, cái đêm mà đứa cháu trai của Chu quản sự vào phủ, là ai đã bảo Ngân Hạnh ra mở cửa hông?”

Tiếng khóc của Sở Nhu im bặt.

Ngân Hạnh nhũn hai gối, phải ôm chặt lấy cột hiên.

Sở Nhu không dám liếc nhìn nàng ta.

Sở Nghiên vội vã bênh vực.

“Tỷ lại định vu oan cho Nhu nhi?

Ngân Hạnh là nha hoàn của muội ấy, mở cửa hông thì có gì lạ?”

Ta đặt chùm chìa khóa lên trên cuốn sổ nợ.

“Mở cửa thì không lạ.

Lạ ở chỗ, chìa khóa phòng củi nằm trong tay Sở Nhu, cửa hông do Ngân Hạnh mở, người là do đứa cháu nhà họ Chu thả vào, ngay ngày hôm sau Chu tẩu tử đã dẫn người đến chỉ mặt vạch tên ta.”

Thẩm phu nhân nâng chén trà lên nhưng chưa vội uống.

“Đây không phải là chuyện nhỏ.

Nếu không nói cho rõ ràng, e là mang tội sắp đặt cạm bẫy vu oan cho đích tỷ đấy.”

Sở Nhu rốt cuộc mới lên tiếng.

“Tỷ tỷ, muội không biết hắn sẽ đánh người.

Muội chỉ nghe Chu tẩu tử nói hắn muốn gặp cậu ruột một lát.”

Ta vặn hỏi: “Vậy sao muội không bẩm báo Lão thái quân?”

Nàng ta ứ họng.

Bùi Hành đỡ lời: “Nhu nhi tính tình mềm yếu, nhất thời hồ đồ thôi.”

Thanh Hòa bóc mẽ thẳng mặt: “Mềm yếu mở cửa hông, hồ đồ thả kẻ thủ ác vào, quay lưng xúi Chu tẩu tử cắn lén cô nương nhà ta.

Lòng dạ mềm yếu của Bùi Thế tử quả là vĩ đại, chứa lọt cả nửa cái bãi tha ma.”

Dưới bàn tiệc có người cúi đầu cố nín cười.

Sắc mặt Bùi Hành đen như đáy nồi.

Sở Nhu ngước nhìn ta, nước mắt lăn dài.

“Tỷ tỷ, muội thừa nhận là muội sai Ngân Hạnh mở cửa.

Nhưng muội không có lòng dạ hại tỷ.

Nếu muội thực tâm muốn hại tỷ, thì việc gì hôm nay phải quỳ lạy van xin?”