Giọng nói của Thẩm Nghiên Chi lạnh lẽo vô cùng, tựa như phòng cờ ngày đông giá rét chưa được thêm than sưởi ấm vậy. Huynh ấy nhìn chằm chằm vào ta, từng chữ từng câu rành rọt thốt lên:

“Trích máu nhận thân, gặp giấm ắt sẽ hòa tan, trong y thư sớm đã có ghi chép rõ ràng.”

Ta há hốc miệng.

“Mẫu thân muội là đệ nhất tài nữ Kinh thành, người có thể không biết điều đó sao?”

Bóng trăng lay động trên mặt đất.

Ta đứng chôn chân tại chỗ, bên tai chỉ còn lại tiếng ong ong vang vọng.

Người không thể nào không biết được.

Vậy thì chậu nước buổi trưa ngày hôm nay…

Phụ mẫu lúc bấy giờ chẳng hề lộ ra nửa phần hoảng hốt kinh ngạc. Huynh trưởng cũng điềm tĩnh đến mức khó tin.

Họ từ sớm đã nhìn ra chậu nước kia có vấn đề rồi.

Từ đầu chí cuối, kẻ duy nhất rối loạn tâm can hoảng hốt chỉ có một mình ta mà thôi.

Bàn tay đang nắm chặt tay nải của ta bắt đầu run rẩy kịch liệt.

Vậy thì ta tính là cái thứ gì đây? Ở trong viện tử khóc lóc sướt mướt suốt cả một đêm dài, ngược lại hệt như bản thân tự biên tự diễn một màn trò cười vậy.

“Đặt rương hòm xuống, đi theo ta tới chính đường.”

Thẩm Nghiên Chi dứt khoát xoay người cất bước.

“Trương ma ma tới rồi.”

15

Chính đường đèn đuốc sáng trưng như ban ngày.

Trương ma ma quỳ sụp ngay giữa sảnh, y phục phủ đầy bụi bặm dặm trường, tóc mai rối bời lộn xộn.

Mẫu thân đứng bên cạnh chủ vị, thần sắc bình thản ung dung.

“Trương ma ma, đem chuyện năm xưa ngọn ngành đầu đuôi nói ra cho rõ ràng.”

Trương ma ma dập đầu thật mạnh xuống đất, giọng nói run rẩy khôn cùng.

Mười tám năm trước, cái đêm tiểu thư chào đời, bà tận mắt nhìn thấy bà vú nhân lúc đêm tối mịt mùng, đem tiểu thư bế đi mất, lại nhét một đứa trẻ sơ sinh khác vào trong tã lót. Bà sợ bị liên lụy tội tình, liền nhân lúc bà vú rời đi trong chốc lát, lén lút đem tiểu thư tráo đổi trở lại. Sau sự việc đó, bà suốt đêm trốn chạy khỏi phủ Thừa tướng, suốt mười tám năm ròng chẳng dám bước chân vào đất Kinh kỳ thêm nửa bước.

Nói dứt lời, bà từ trong ngực áo lấy ra một chiếc tã lót cũ kỹ.

Mặt gấm thêu hoa tuy đã ố vàng theo năm tháng, nhưng hoa văn chìm bên trên vẫn còn vô cùng rõ nét.

Khắp gian phòng chết lặng như tờ.

Chân bà vú mềm nhũn, ngã ngồi bệt xuống đất, những đốt ngón tay đang chống xuống nền gạch trắng bệch ra vì dùng lực.

Bà ta từng tráo đổi rồi.

Bà ta đích thực đã từng tráo đổi đứa trẻ.

Thế nhưng ngay trong đêm hôm ấy, đứa trẻ đã bị người ta tráo đổi trở về vị trí cũ. Cục diện bà ta dốc lòng canh giữ suốt mười tám năm qua, đến cuối cùng ngay từ thuở ban đầu đã là một khoảng không vô vọng.

Huyết sắc trên gương mặt Cố Như Dụ từng chút từng chút một thoái lui sạch bách, từ đỏ chuyển sang trắng, từ trắng lại chuyển sang tái xanh.

“Không thể nào… Nương thân rõ ràng nói con mới là thiên kim thật sự mà…”

Nàng ta bỗng nhiên ngoắt đầu lại, nhìn chằm chằm vào bà vú.

“Nương, người nói đi chứ!”

Bà vú mấp máy môi.

Một chữ cũng chẳng thể thốt ra thành lời.

16

Mẫu thân thong thả đứng dậy.

Người bước tới trước mặt ta, từ trong tay áo lấy ra một chiếc gương đồng nhỏ nhắn.

“Chiêu Chiêu, vén tóc sang một bên, soi xem sau vành tai con.”

Đầu ngón tay ta cứng đờ một thoáng, nhưng vẫn ngoan ngoãn vén lọn tóc dài bên tai lên.

Trong gương đồng, nốt chu sa đỏ thắm hệt như muốn rỉ máu ra ngoài.

Giọng nói của mẫu thân vô cùng khẽ khàng: “Mẫu thân từ cái ngày con cất tiếng khóc chào đời đã ghi nhớ kỹ nốt ruồi này rồi. Mười tám năm qua, có ngày nào mẫu thân từng hoài nghi con không phải là nữ nhi ruột thịt của mẫu thân hay chưa?”

Cổ tay ta run lên bần bật, chiếc gương đồng suýt chút nữa trượt khỏi tay rơi xuống.

“Vậy vì sao người không nói sớm từ trước? Dụ tỷ tỷ vừa tới, người liền để tỷ ấy dọn vào ở, đối xử với tỷ ấy tốt như thế, lại còn cho phép tỷ ấy trích máu nhận thân nữa——”

Sắc mặt mẫu thân chẳng hề biến đổi: “Trích máu nhận thân, gặp giấm ắt sẽ hòa tan, trong y thư sớm đã có ghi chép rõ ràng rồi. Sáng nay lúc con nhìn thấy ta sai người chuẩn bị nước, có thấy ta đã bỏ thêm thứ gì vào trong đó không?”

Bên tai ta một trận tê dại râm ran.

Phụ thân lúc này mới cất lời, ngữ điệu phẳng lặng: “Mẫu thân con từ sớm đã nói với ta rồi, đây chẳng qua chỉ là kế hoãn binh mà thôi. Chúng ta vẫn luôn đợi Trương ma ma trở về.”

Người cũng biết rõ từ trước.

Huynh trưởng lạnh lùng nói: “Mẫu thân bảo ta phải trông chừng muội thật kỹ, sợ muội nghĩ quẩn rồi làm ra chuyện ngu xuẩn.”

Huynh ấy cũng biết rõ từ trước.

Cả nhà ai nấy đều biết rõ ngọn ngành.

Duy chỉ có một mình ta là bị bịt mắt giấu kín trong bóng tối.

Ta đứng sững sờ chết trân tại chỗ, đầu ngón tay lỏng ra, chiếc gương đồng “choang” một tiếng rơi đập mạnh xuống nền gạch hoa.

Cổ họng ta thắt nghẹn lại: “Vậy còn Dụ tỷ tỷ thì sao?”

Bà vú ngồi bệt dưới đất, giọng khản đặc chẳng còn ra hình thù gì nữa: “Nó là nữ nhi của ta. Năm xưa ta muốn đưa nó vào phủ Thừa tướng, để nó thay ta hưởng thụ vinh hoa phú quý cả một đời, cũng là để thay cho cả gia đình ta báo thù tuyết hận. Phụ huynh của ta năm xưa chính là bị Thẩm tướng một tay lật đổ, ta đã phải chờ đợi ròng rã suốt mười tám năm trời…”

Cố Như Dụ ngơ ngác nhìn bà ta.

“Nương… Người đã lừa dối con suốt mười tám năm qua sao?”

Bà vú nghiêng đầu đi chỗ khác, chẳng dám đón nhận ánh mắt của nàng ta.

Đầu gối Cố Như Dụ mềm nhũn, quỳ rạp thật mạnh xuống nền gạch lạnh lẽo.

“Ta không phải là nữ nhi của tướng phủ sao? Ta chẳng là cái thớ gì cả sao?”

Nàng ta quỳ rạp trên mặt đất, tiếng khóc bỗng chốc xé toạc không gian mà bật thốt ra ngoài. Không còn “tiểu muội to gan”, không còn “nữ nhi”, trong chính đường lúc này chỉ còn lại tiếng khóc nấc nghẹn ngào chẳng thể nào kìm nén nổi của nàng ta.

17

Bà vú bị hộ vệ trong phủ áp giải lôi xuống dưới.

Cố Như Dụ khóc đến mức ngất lịm đi, bị đưa tới một am ni cô ở tận ngoại thành.

Đêm đã về khuya, ta ngồi dưới mái hiên ngoài viện tử. Trên đầu gối đặt hai chiếc rương gỗ long não, y phục mộc mạc được gấp lại ngay ngắn chỉnh tề.

Trong phủ tĩnh mịch đến lạ thường.

Thế nhưng tiếng bước chân dưới mái hiên lại bắt đầu dồn dập vang lên.

Mẫu thân bước tới ngồi xuống sát bên cạnh ta.

“Nha đầu ngốc nghếch.”

Ta cúi đầu nhìn chiếc khóa đồng trên mặt rương.

“Mẫu thân, con cứ ngỡ con thực sự không phải là nữ nhi của người. Con từ thuở nhỏ đã luôn cảm thấy bản thân không xứng với gia đình này. Mọi người ai nấy đều tài giỏi xuất chúng như thế, duy chỉ có con là chẳng biết làm một thứ gì.”

Mẫu thân xoa xoa đầu ta.

“Con từ nhỏ đã ngốc nghếch vụng về rồi. Học thuộc sách thì học một câu quên một câu, gảy đàn thì hệt như chọc tiết gà, làm thơ có thể đem ‘phong hoa tuyết nguyệt’ ép vần thành ‘hành hoa dưa muối’.”

Ta: “…”

“Mẫu thân nhìn thấy con nhăn mày khổ sở học vẹt kinh sách, lòng mẫu thân đau như cắt, làm sao nỡ lòng nào ép uổng con cho được?”

Người dừng lại một chút.

“Mẫu thân không dạy con những thứ kia, là bởi vì mẫu thân xót xa thương con. Chứ không phải vì con không xứng đáng.”

Mũi ta cay xè dữ dội.

“Muội có biết vì sao ta chưa từng dẫn muội tới tham dự các buổi thi hội hay không?”

Huynh trưởng chẳng biết tự lúc nào đã đứng tựa lưng vào cột hành lang.

Ta lắc lắc đầu.

Huynh trưởng: “Sợ muội làm mất mặt ta.”

Ta: “…”

Huynh ấy ngưng lại một nhịp: “Thế nhưng kẻ nào dám can đảm chế giễu chê cười muội, ta sẽ khiến kẻ đó ba năm liền không ngẩng nổi đầu lên.”

Dưới mái hiên lại vang lên thêm một chuỗi tiếng bước chân nữa.

Phụ thân thản nhiên quét mắt nhìn hai chiếc rương long não trên đầu gối ta.

“Cất rương hòm vào đi. Kể từ ngày mai kẻ nào còn dám nhắc tới một chữ ‘đi’, thì tự mình cút ra trang trại thôn dã mà ở suốt ba năm.”

Nước mắt và nụ cười cùng một lúc trào dâng lên nghẹn ngào.

Phụ thân: “… Cơ mà nói đi thì cũng phải nói lại.”

Cả nhà đều quay sang nhìn người.

Người thong thả chậm rãi buông một câu: “Khói xanh trên phần mộ tổ tiên nhà chúng ta, sao tới lượt con lại đứt đoạn mất thế nhỉ.”

Ta nhắm nghiền hai mắt lại.

Trái tim vừa mới được sưởi ấm nóng hôi hổi, lại bị chính phụ thân ruột thịt giáng cho một cái tát làm cho lạnh ngắt như băng tuyết.

“Phụ thân!!!”

HẾT.