Đến nay ngay cả mối lương duyên cả đời, họ vẫn lặp lại điệp khúc không bạc đãi ấy.

Nhưng cuộc đời này, ta đã sớm không còn tin vào những lời dối trá ấy nữa rồi.

Bọn họ nhanh chóng rời đi.

Căn phòng lại trở về vẻ tĩnh mịch vốn có, chỉ còn ngọn nến trên bàn khẽ đung đưa trong gió.

Nha hoàn thân cận của ta là Thanh Hòa từ sau bức bình phong chạy vụt ra, viền mắt đã đỏ hoe tự bao giờ:

“Tiểu thư, sao người lại có thể dễ dàng đồng ý như vậy chứ!”

“Đó là hôn sự với Túc Vương phủ cơ mà! Người đã nhẫn nhục chịu đựng bao nhiêu năm nay, mắt thấy sắp khổ tận cam lai rồi…”

Nói đến câu sau, giọng nàng đã run lên bần bật.

Ta nhìn nàng, bỗng nở một nụ cười rất khẽ:

“Thanh Hòa, em thật sự nghĩ là ta đang nhường nhịn sao?”

Nàng ngẩn ngơ.

Ta giơ tay, từng chút một xé rách mảnh khăn voan hỷ sự chưa thêu xong, giọng điệu bình thản đến mức gần như dịu dàng:

“Tỷ ta đã muốn cướp.”

“Vậy thì cứ để tỷ ấy cướp đi.”

“Chỉ có điều, mối hôn sự này…”

Ta cúi đầu nhìn những sợi chỉ đỏ đứt đoạn rơi lả tả dưới đất, chậm rãi nói nốt nửa câu sau:

“Vốn dĩ chưa bao giờ là phúc phần.”

Nương ta mất sớm.

Bà là Liễu di nương mờ nhạt, vô hình nhất trong Hầu phủ, xuất thân hèn kém, tính tình nhu mì, bị Vương thị đè đầu cưỡi cổ suốt hơn mười năm, cuối cùng bệnh chết trong một đêm mùa đông giá rét.

Khi bà lâm chung, trong chậu than thậm chí còn chẳng đủ lửa sưởi ấm.

Năm ấy ta mới chín tuổi, quỳ gối bên giường bệnh của nương, khóc đến cạn khô nước mắt. Bà chỉ còn thoi thóp một hơi tàn, vẫn cố gượng giơ bàn tay gầy guộc xoa mặt ta, giọng yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy:

“Chiêu Chiêu.”

“Sau này… tuyệt đối đừng đối đầu trực diện với bọn họ.”

“Sống sót… mới là điều quan trọng nhất.”

Khi ấy ta còn quá nhỏ, chưa thể hiểu hết.

Ta chỉ biết sau khi nương nhắm mắt, Vương thị liền tống cổ ta ra khỏi viện của bà, ném ta vào căn sương phòng hoang tàn hẻo lánh nhất phía tây, bảo rằng thứ nữ không có tư cách sống cạnh viện chính.

Ta cũng hiểu từ đó về sau, ta sẽ không còn áo mới, không còn than ấm mùa đông, và cũng chẳng còn ai nửa đêm ân cần tém lại góc chăn cho ta nữa.

Ban đầu, lòng ta tràn ngập hận thù.

Ta hận Vương thị, hận Tạ Minh Châu, và hận cả phụ thân vì sao chưa từng một lần đứng ra che chở cho ta.

Nhưng hận thì có ích gì chứ?

Nương ta đã chết rồi.

Trong chốn Hầu môn sâu như biển này, sẽ chẳng còn ai vô điều kiện đứng về phía ta nữa.

Bởi vậy, ta nhanh chóng học được cách giả vờ ngoan ngoãn.

Học cách cúi đầu trước Vương thị, nhún nhường mỗi khi Tạ Minh Châu nổi cơn thịnh nộ, và mỗi bận phụ thân chợt nhớ đến ta, ta liền bày ra bộ dáng đoan trang, hiểu lễ nghĩa và phục tùng nhất.

Bởi vì chỉ có như vậy, ta mới có thể sống sót yên ổn qua ngày.

Cũng chỉ có như vậy, ta mới có thể âm thầm tích cóp cho mình chút vốn liếng giữa lúc tất cả mọi người đều xem ta là quả hồng mềm dễ bắt nạt.

Chẳng hạn như khế ước hai gian cửa tiệm mà nương lén để lại cho ta, ta chưa từng để lộ cho ai biết.

Chẳng hạn như từng món bạc bổng lộc hàng tháng bị Vương thị bớt xén, ta đều ghi chép cẩn thận từng nét bút.

Lại chẳng hạn như, những bí mật dơ bẩn giấu sau vẻ hào nhoáng của Hầu phủ, ta dẫu có nghe thấy cũng đều vờ như điếc đặc.

Từ nhỏ ta đã thấu suốt một đạo lý:

Người đã rơi xuống vũng bùn lầy, thì đừng mải so đo xem ai cao quý hơn ai.

Trước hết phải học cách làm sao để bò ra khỏi vũng bùn ấy đã.

Cho nên sau này, khi Túc Vương phi để mắt đến ta trong yến tiệc ngắm hoa, ta không hề cảm thấy bất ngờ.

Bởi vì đó chẳng phải là may mắn từ trên trời rơi xuống.

Đó là con đường mà ta đã nhẫn nhục bao năm, từng bước tự mưu tính ra cho chính mình.
Hôm diễn ra yến tiệc, Tạ Minh Châu vì ghen tị với bộ y phục mới của ta nên đã cố tình hắt chén trà lên người ta, ép ta phải lui về viện phụ để thay xiêm y. Và cũng chính tại khúc quanh hành lang viện phụ ấy, Túc Vương phi đã nhìn thấy cảnh ta đỡ một vị ma ma già suýt ngã, rồi cúi người cẩn thận nhặt từng gói thuốc rơi vãi trên đất giúp bà.

Bà hỏi ta là cô nương nhà ai.

Ta đối đáp đúng mực, không kiêu ngạo cũng không tự ti, chẳng hề cố tình nịnh bợ lấy lòng.

Bà nhìn ta hồi lâu, cuối cùng mỉm cười tán thưởng một câu:

“Đứa nhỏ này, quả là người trầm ổn, biết giữ bình tĩnh.”

Khoảnh khắc ấy, ta biết cơ hội của mình đã đến.

Một bậc tôn quý như Túc Vương phi, mỹ nhân nào chưa từng thấy qua, thủ đoạn nào chưa từng chứng kiến. Người bà cần chưa bao giờ là một cô nương nổi bật rực rỡ nhất, mà là một kẻ biết chừng mực, vững vàng và thích hợp nhất để trông coi hậu viện Vương phủ.

Ta vừa vặn đáp ứng được điều đó.

Bởi vậy, khi hôn sự được định đoạt, ngoài mặt ta tỏ vẻ kinh sợ, cảm kích khôn cùng, nhưng trong lòng lại tỉnh táo hơn bất cứ ai: Đây không phải là Tạ gia nâng đỡ ta, mà là ta dựa vào chính bản lĩnh của mình để đoạt lấy.

Chỉ tiếc rằng, ta vừa giành được nó, cũng là lúc khiến Tạ Minh Châu hoàn toàn đỏ mắt vì đố kỵ.

Ta chẳng hề trách tỷ ta cướp đoạt.

Bởi nếu ta ở vào vị trí của tỷ ta, có lẽ ta cũng sẽ làm như vậy.

Một đích nữ từ nhỏ được nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, làm sao có thể cam tâm chịu thua kém một thứ nữ hèn mọn như ta cơ chứ.

Chỉ là tỷ ta đã quên mất một điều:

Có những thứ, cướp được cái hào nhoáng bên ngoài, nhưng chưa chắc đã đỡ nổi lưỡi đao sắc bén ẩn giấu bên dưới.

Và khoảnh khắc tỷ ta thò tay ra cướp, chính là điều ta hằng mong đợi.

Người khắp kinh thành đều ca tụng Thế tử Túc Vương phủ Bùi Nghiễn là vầng trăng sáng trên chín tầng mây.

Thanh cao, lạnh lùng, xuất thân tôn quý tột bậc, lại vô cùng được Thánh tâm sủng ái.

Khuê nữ nhà nào gả được cho chàng, âu cũng là phúc đức tổ tiên tích tụ mười đời.

Thế nhưng chỉ có ta mới biết, đó chẳng phải là vầng trăng sáng gì cho cam.

Đó là một lưỡi đao đoạt mạng.

Bởi vì kiếp trước, ta đã từng gả cho chàng thật.

Phải.

Ta đã từng chết một lần.

Chết vào một đêm đông lạnh giá năm ta hai mươi lăm tuổi, chết trong căn viện phụ bị ngọn lửa lớn phong kín nơi hậu viện Túc Vương phủ.

Khi lửa bùng lên, ta đã bệnh nặng đến mức không thể gượng dậy nổi. Ngoài cửa sổ tuyết rơi trắng xóa, trong phòng khói độc cuồn cuộn ngút trời, ta đập cửa đến mức hai bàn tay nát bấy tóe máu, nhưng tuyệt nhiên không một ai đến mở.

Giây phút ngã quỵ xuống nền đất lạnh, ta nghe thấy bên ngoài vang lên tiếng cười khẽ của một nữ nhân.

Thanh âm ấy quá đỗi quen thuộc.

Quen thuộc đến mức dẫu có hóa thành tro bụi, ta cũng không bao giờ quên được là ai.

Là Tạ Minh Châu.

Tỷ ta cũng gả vào Túc Vương phủ.

Nhưng không phải làm chính phi.

Mà là làm trắc phi.

Kiếp trước, kế hoạch tráo đổi hôn sự của tỷ ta bất thành, ta vẫn bị phụ thân ấn đầu bước lên kiệu hoa gả vào Túc Vương phủ. Tạ Minh Châu không cam lòng, khóc lóc ỉ ôi ép Vương thị nghĩ cách, cuối cùng thế mà lại lấy danh nghĩa nghĩa muội theo hầu bồi giá để cùng bước chân vào cửa Vương phủ.

Ban đầu, ta không phải không đề phòng tỷ ta.

Nhưng ta đề phòng trăm đường ngàn nẻo, rốt cuộc lại chẳng phòng nổi một Bùi Nghiễn.

Bởi vì mãi đến giây phút cận kề cái chết ta mới vỡ lẽ, cuộc hôn nhân này ngay từ đầu đã là một ván cờ được sắp đặt tỉ mỉ.

Túc Vương phi chọn ta, đâu phải vì nhìn trúng sự trầm ổn của ta; bà chọn ta chỉ vì ta xuất thân thấp hèn, sau lưng không có thế lực gia tộc chống lưng, là kẻ thích hợp nhất để làm thê tử trên danh nghĩa của Bùi Nghiễn, thay chàng đứng mũi chịu sào, chắn đi những mũi tên hòn đạn công khai lẫn ngầm ám trong chốn kinh thành.

Người trong lòng mà Bùi Nghiễn thực sự muốn cưới là kẻ khác.

Chỉ là thân phận người đó quá mức nhạy cảm, chưa thể danh chính ngôn thuận bước qua cửa lớn.

Bởi vậy, ta trở thành quân cờ chuyển tiếp.
Trở thành hòn đá lót đường hoàn hảo nhất sau khi chàng đã cân đong đo đếm mọi thiệt hơn.

Năm đầu sau khi thành thân, ta thủ phận giữ lễ, kính cẩn hiếu thuận với bà mẫu, chấn chỉnh quản lý hậu trạch, dốc hết tâm can lo liệu mọi việc trong Túc Vương phủ chu toàn tươm tất. Khi ấy, thậm chí ta còn ôm một ảo tưởng ngu muội, ngỡ rằng trái tim của một người nam nhân theo năm tháng có thể dần dần được sưởi ấm.

Nhưng Bùi Nghiễn chưa từng cho ta cơ hội ấy.

Chàng đối đãi với ta khách khí, giữ tròn thể diện, cho ta đủ mọi sự tôn vinh mà một chính phi nên có.

Thế nhưng sự tôn vinh ấy mỏng manh như một lớp giấy dát vàng, nhìn thì rực rỡ lóa mắt, nhưng chỉ cần khẽ chạm là rách toang.

Bởi vì chân tâm của chàng chưa bao giờ đặt nơi ta.