Ta còn thầm quyết định —
trước khi khám xong, tuyệt không thể buông hắn… làm bậy.
Sợ hại đến thân thai, ta quyết không để.
Đang trò chuyện, thì Trưởng tộc vội vã chạy tới.
“Tam Lang! Xuân Nhi! Hai đứa ở đây thì tốt rồi!
Làng đối diện có nhà muốn bán ruộng.
Năm mẫu, ngay trước cửa nhà các con, chỉ cách con đường nhỏ thôi.
Mười lượng một mẫu! Mua hay không mua?”
Tam Lang nghe xong lập tức đáp:
“Mua! Đương nhiên mua!”
Ta theo hắn đứng dậy, chuẩn bị về nhà lấy bạc.
Năm mẫu ấy trồng lúa, trừ đi thuế má vẫn đủ ăn hai năm; thu hoạch xong còn có thể trồng mạch.
Tuy tốn mấy chục lượng, nhưng ấy là chuyện cả đời, chẳng thể bỏ lỡ.
Cha mẹ cũng giục:
“Mau đi theo trưởng tộc, để cha với tổ phụ đi cùng.”
Mẫu thân bảo ta về lấy bạc, bà thì đi trước thu xếp.
Ta chẳng còn màng đến của để dành đáy rương nữa —
mua ruộng là trọng đại hàng đầu.
Nào ngờ Tam Lang giữ ta lại:
“Không cần về nhà lấy bạc. Ta đến tìm phụ mẫu lấy.”
Hắn quay sang nói với cha mẹ ta:
“Nhạc phụ, nhạc mẫu cứ đi trước; con đến ngay.”
Ta không ngờ Tam Lang lại định đến nhà bên kia… hỏi mẫu thân hắn lấy bạc.
Ta vốn cũng chẳng tin hắn có thể lấy được bạc.
Bởi vậy cha và A gia đi trước thương lượng, mong có thể bớt chút nào hay chút nấy.
Ta cùng mẫu thân và Đại Hổ, Tiểu Hổ đứng ngay cổng đợi.
Nếu hắn không đem bạc về, ta lập tức mang bạc trong rương ra bù vào.
Ta thật không biết hắn đã dùng cách nào…
Chỉ nghe từ xa tiếng bà ta khóc lóc thê lương, vang trời giận đất.
Mẫu thân nhỏ giọng thì thào: “Không phải nó… đi cướp chứ?”
Ta thầm nghĩ chắc là thật.
Nhưng mặc kệ hắn dùng cách gì, hắn không nói, ta liền coi như không biết.
Dẫu sao… ta là người được lợi kia mà.
Năm mẫu ruộng, cuối cùng bớt được một lượng bạc, còn bốn mươi chín lượng.
Khi hai vị trưởng thôn và tộc trưởng cùng ngồi lập khế ước, Tam Lang nói phải ghi tên ta.
“Phải đó, viết Vân Xuân Nhi.”
Chớ nói người ngoài kinh ngạc, chính ta cũng chết lặng không thốt nên lời.
Cha ta khuyên nhủ: “Tam Lang à, viết tên Xuân Nhi không hợp lẽ, nên viết tên con.”
Nhưng hắn cương quyết không đổi.
Do hắn tự mình lấy bạc đem đến, phụ mẫu và huynh đệ bên kia cũng không ai lộ diện, nên tộc trưởng đành theo ý hắn mà ghi tên ta.
Cha mẹ ta giả vờ can một hai câu, chứ trong lòng vui còn chẳng hết.
Từ nay về sau, Vân Xuân Nhi ta cũng có năm mẫu ruộng nước đứng tên chính mình.
Vừa hay ngày mai phải vào huyện thành, nhân tiện đến nha môn đổi khế ước sang tên mới.
Mời trưởng thôn và tộc trưởng dùng bữa cảm tạ phải đợi vài hôm sau.
Trước hết vẫn phải mua đủ lương thực đem về, rồi mới chuẩn bị một bàn rượu thịt cho tươm tất.
Ăn tối tại nhà mẹ đẻ xong trở về, trời đã tối đen như mực.
Cha ta lần đầu nhìn ta thật nghiêm mà nói:
“Nhị tử, con phải quý trọng chàng ấy. Đời này không phải nam nhân nào cũng chịu ghi tên ruộng đất cho vợ. Con hiểu ý cha chứ?”
Ta gật đầu: “Cha, con hiểu.”
Đến huyện thành, đại phu trong y quán vừa thấy Tam Lang thì rất niềm nở mời vào.
Nghe rõ lý do, đại phu nhìn hắn rồi lại liếc ta, bèn bật cười:
“Có phu nhân xinh đẹp thế này… trách chi công tử vội vã.”
Ông ấy bắt mạch cho Tam Lang trước, rồi đến lượt ta.
Sau cùng nói:
“Nửa tháng cấm phòng sự. Về sau cứ thuận theo tự nhiên.”
Vừa nghe nửa tháng, sắc mặt Tam Lang tối sầm như đáy nồi.
Đại phu lại căn dặn:
“Có thai rồi càng phải kiêng. Dẫu có gần gũi cũng không được làm bậy.”
Mặt Tam Lang… càng đen hơn nữa.
Rời y quán, ta trêu ghẹo hắn.
Hắn rốt cuộc cũng nở nụ cười, ghé sát tai ta thì thầm:
“Đại phu nói phải ít phòng sự… nhưng không nói không được giải buồn.
Đến lúc đó… phải nhờ phu nhân nặng tay giúp đỡ rồi.”
Ta: “???”
Cái gì mà… giúp đỡ?
Sao hắn lại cười kiểu xấu xa như vậy chứ!
Lần này vào huyện chủ yếu để mua lương thực, dầu muối tương giấm, tiện thể ghé thăm Tứ lang.
Tam Lang nói với Tứ lang chuyện cướp bạc từ nhà mà được, Tứ lang nghe xong thì trợn tròn mắt:
“Tam ca, đệ là phục huynh rồi đó. Bấy nhiêu bạc vốn cũng do huynh kiếm về, nương ban đầu bảo giữ giúp thì phải trả lại huynh chứ.”
Tứ lang lại nói, sang năm hắn muốn hạ trường, nay tuy chỉ là đồng sinh, nhưng luôn mong tiến xa hơn một bước.
Tam Lang bèn bảo:
“Đã muốn khảo thì cứ khảo. Đỗ tú tài rồi hãy chuyên tâm đọc sách. Khi ấy nhà ta có lương có bạc, ta đưa đến cho đệ, còn có thể hộ tống đệ vào kinh ứng thí nữa.”
Nghe vậy, Tứ lang mắt đỏ hoe, đứng dậy hành lễ với hắn:
“Tạ ơn Tam ca.”
Rồi quay sang hành lễ với ta:
“Tạ ơn Tam tẩu.”
Ta thật chẳng dám nhận, mọi công lao đều là của Tam Lang, ta chẳng qua chỉ là kẻ được thơm lây.
Chúng ta chở một xe bò đầy ắp lương thực trở về.
Trên đường, hắn kể ta nghe chuyện Tứ lang đi khảo thí, chuyện hắn đưa bạc giúp đỡ.
“Bốn đệ có chí, chẳng cần nói đến cử nhân, chỉ cần đỗ tú tài, mai sau con cái chúng ta cũng được thơm lây. Vài năm nữa đệ ấy vào phủ khảo cử nhân, khi đó nhà ta cũng đã có nền nếp rồi. Dăm ba chục lượng đưa ra trợ giúp chẳng là gì.”
Ta nắm tay hắn, tựa đầu lên vai:
“Việc ấy ta ủng hộ.”
Điều này khác hẳn chuyện rước sư phụ, sư nương hắn về phụng dưỡng.
Tứ lang là ruột thịt.
Giúp được hắn vươn mình, đối với Tam Lang, đối với con cái sau này, thậm chí với cả thôn Vân Gia, đều là điều đại lợi.
Còn sư phụ, sư nương hắn kia…
Thật khó nói.
“Thê tử của ta quả nhiên là người tốt.”
Hắn tưởng ta sẽ khó lòng đồng ý, nhưng ta nhận lời quá đỗi dễ dàng khiến hắn vừa mừng vừa kinh ngạc.
Trên đường về, chúng ta gặp một con chó hoang lở loét toàn thân, máu mủ be bét, xem chừng sắp chết đến nơi.
Hai vợ chồng nhìn nhau, thốt lên cùng một lời:
“Cứu nó đi.”
Liền đồng thời gật đầu.
Chưa biết sống chết ra sao, nhưng đã gặp thì nên cứu.
Tam Lang dọn chỗ trong thúng tre để nó nằm, một tay đánh xe, một tay xách thúng.
Ta đã tính sẵn, về nhà đun nước nóng rửa mình cho nó, rồi sắc thảo dược cho uống.
Về đến nhà, A nãi và A gia cũng không hề ngăn cản, còn nhóm lửa đun nước giúp.
Con chó ấy yếu ớt là thế, nhưng lúc uống thuốc thì rất ngoan, đến khi được ăn cháo thì háu đói vô cùng — hẳn đã nhịn lâu lắm rồi.
A nãi giúp ta sơ chế lương thực, A gia đi khắp thôn xin thuốc.
Sợ Đại Hoàng bị lây bệnh, Tam Lang bèn dựng riêng cho chó con một cái ổ ngoài sân, chờ khi nó khoẻ mạnh rồi mới cho vào sống cùng.
Ngày ba bận thuốc, một lần ngâm nước dược.
Thân thể đầy máu mủ khiến ta nhìn mà xót xa, vậy mà nó ngoan đến lạ, đưa chi ăn nấy, lại dùng đôi mắt ươn ướt nhìn ta như muốn nói tạ ơn.
Tam Lang mấy hôm nay cũng không ra ngoài làm việc, chỉ qua lại trên thửa ruộng mới mua đối diện, ngắm nghía như trông chờ tương lai xanh tốt.
Người bán nói rõ, vụ lúa năm nay cũng thuộc về chúng ta, thuế má tự mình gánh.
Ta cùng Tam Lang đều lấy làm quý trọng, rảnh rang liền ra ngồi trước cửa mà ngắm, nhưng thứ gì nhìn mãi cũng thành chán.
Mấy hôm nay ta thèm cơm rượu, nếp đã ngâm từ tối qua, sáng sớm còn thay nước một lần, phải đem đi hấp lên mới được.
Tam Lang lại thèm đậu hũ, ta phải gọi hắn về quay cối.
Đậu hũ làm xong thì bảo hắn bưng một thố sang cho công công bà bà, lại mang sang nhà cha mẹ đẻ cùng ba nhà thúc thúc, phần dư đem ép thành đậu khô để ăn được lâu hơn.
Trời mỗi ngày một nóng, món gì cũng khó giữ.
Ta lại mong đông đến sớm, để có thể dùng được hầm băng trong nhà.