Nụ cười trên môi lão vẫn chưa tắt, song khóe miệng đã co giật méo mó dị thường.

Không còn chút vẻ hiền từ Bồ Tát sống nữa, mà đông cứng lại như một lớp mặt nạ tử thi!

Phụ hoàng không dừng lại ở đó, cất giọng lệnh tiếp:

“Truyền chỉ, tuyên gia quyến của cố Chuyển Vận Sứ Hạ Minh lên điện!”

Cánh cửa điện lại một lần nữa mở rộng.

Một nữ nhân ngoài ba mươi tuổi bước vào, thân vận đồ đại tang trắng toát, đôi mắt sưng húp vì khóc thương chồng.

Nàng quỳ sụp xuống thềm son:

“Dân phụ dập đầu bái kiến bệ hạ!”

“Sau khi Hạ Minh mất mạng, trong di vật của hắn có điều chi dị thường chăng?”

Nữ nhân run rẩy thò tay vào trong tay áo tang trắng, rút ra một cuốn sổ nhỏ bọc vải dầu:

“Đây là vật do phu quân của dân phụ lén giấu kín dưới đáy hầm rượu trong nhà.”

“Trước khi lâm nạn đi xa, chàng từng căn dặn dân phụ một câu khắc cốt ghi tâm.”

“Chàng dặn nếu như chàng gặp điều bất trắc bỏ mạng dọc đường, hãy tìm mọi cách dâng nạp cuốn sổ này lên tận tay bệ hạ!”

“Trong cuốn sổ đó ghi chép những điều chi?”

“Ghi chép tường tận đường đi nước bước của từng lượng bạc cứu tế tai ương!”

“Bốn mươi vạn lượng bạc trắng, chia làm ba đợt vận chuyển bí mật, toàn bộ đều được chuyển thẳng vào sổ sách điền trang của Chu Thái phó tại phương Nam!”

“Mỗi một đợt chuyển bạc đều có ngày tháng năm rành rọt, có con số chi tiết, và có cả thủ bút ký nhận của quản gia phủ Thái phó!”

Oanh!

Cả Tuyên Chính Điện nổ tung như có sấm sét giáng xuống giữa thanh thiên bạch nhật!

Tiếng xì xào, tiếng bàn tán, tiếng kinh hãi từ bốn phương tám hướng cuộn trào lên như sóng lừng.

Ta ngoảnh đầu nhìn trừng trừng vào Chu Sùng.

Nụ cười trên gương mặt lão rốt cuộc đã tan biến hoàn toàn, không còn sót lại một mảnh vụn!

Khuôn mặt già nua ấy trắng bệch như tờ giấy quyến, chẳng phải vì giận dữ, mà là do máu huyết toàn thân trong phút chốc đã bị rút cạn sạch sành sanh!

Thế nhưng lão là kẻ cáo già ba triều đại, rất nhanh đã gượng gạo chấn tĩnh lại tinh thần, sải bước ra khỏi hàng, quỳ sụp xuống đất kêu oan:

“Khởi bẩm bệ hạ, đây thuần túy là mưu mô vu oan giá họa bỉ ổi!”

“Một cuốn sổ di vật của kẻ đã chết không thể đối chất, một bản sao chép của tên thôn phu áo vải hèn mọn, cớ sao có thể dùng làm chứng cứ định tội một bậc đại thần rường cột quốc gia?”

“Đây rõ ràng là do Thẩm gia trong ngoài cấu kết, bày mưu đặt kế hòng cắn ngược lại lão thần để thoát tội chết!”

Giọng lão gào lên the thé, âm lượng cao gấp đôi ngày thường, đã bắt đầu run rẩy, lạc đi không còn giữ được vẻ ung dung đĩnh đạc nữa.

Phụ hoàng im lặng không nói nửa lời.

Thế nhưng ta thời không thể im lặng!

Ta đứng sừng sững giữa đại điện nguy nga, ngửa đầu lên, cất giọng lanh lảnh của đứa trẻ ba tuổi vang dội khắp chín tầng mây:

“Thái phó, người bảo án quyển Đại Lý Tự là thật, án quyển liền bị phóng hỏa thiêu rụi ra tro.”

“Người bảo cuốn sổ sách không hề tồn tại, kho lương phương Nam liền bị đốt cháy sạch trơn.”

“Người bảo Hạ Minh có thể làm chứng, Hạ Minh liền ngã ngựa gãy cổ mà chết.”

“Người bảo Thông Chính Ty chưa từng chặn tấu chương, kẻ tiếp nhận tấu chương năm xưa lại được thăng quan làm Trưởng Sử trong phủ của người.”

“Bây giờ người ta đem nhân chứng vật chứng sống sờ sờ dâng lên ngự tiền, người lại bảo đó là vu oan giá họa.”

“Vậy hỏi thử trên cõi đời này, rốt cuộc thứ gì mới là chân thật đây?”

“Cứ phải thiêu rụi hết thảy, cứ phải giết sạch mọi người, chỉ còn lại một cái miệng của người nói hươu nói vượn thời mới là chân thật sao?”

Tiếng quát non nớt của ta vang vọng trên nóc điện Tuyên Chính Điện.

Thanh âm của đứa trẻ ba tuổi, vừa the thé, vừa giòn tan, từng câu từng chữ nện chan chát xuống nền gạch vàng như những hòn đá sắc nhọn ném vào mặt kẻ gian tà!

Không một ai dám hé răng nửa lời.

Văn võ bá quan mấy trăm con người, hoàn toàn câm bặt trước những câu hỏi đanh thép của một đứa trẻ miệng còn hôi sữa!

Chu Sùng trừng mắt nhìn ta, tròng mắt lão đỏ ngầu vằn lên những tia máu hung tợn, bờ môi run rẩy bần bật.

Lão há hốc mồm toan giãy giụa buông lời giảo biện, nhưng cổ họng cứng đờ nghẹn ắng, không thốt nên được một lời nào ra hồn nữa.

Phụ hoàng từ từ đứng dậy khỏi long ỷ.

Phía sau ngai vàng, bức bình phong chạm khắc chín con kim long đang nhe nanh giương vuốt uy nghiêm.

Người từng bước, từng bước vững chãi bước xuống thềm son, đi thẳng tới trước mặt Chu Sùng đang quỳ rạp dưới đất:

“Chu Sùng.”

“Trẫm xưa nay vẫn một lòng kính trọng ngươi là lão thần ba triều đại.”

“Trẫm kính trọng ngươi từng là bậc thầy khai tâm dạy trẫm đọc sách thánh hiền.”

“Thế nhưng những lời nữ nhi của trẫm vừa chất vấn ngươi ban nãy, chính bản thân ngươi không thể trả lời.”

“Và ngay cả trẫm đây… cũng chẳng thể tìm ra lời nào để bao biện cho ngươi được nữa!”

“Bởi vậy trẫm không thèm hỏi thêm nửa lời làm chi.”

“Giao toàn bộ vụ án cho tam ty cùng nhau hội thẩm!”

“Ngay lập tức, lột bỏ chức vị Thái phó của Chu Sùng, tống giam vào thiên lao chờ ngày nghị tội!”

“Bắt giam Trưởng Sử phủ Thái phó Hàn Bỉnh Trung tra xét cùng một lượt!”

“Toàn bộ quan viên lớn nhỏ tại phương Nam có dính líu tới đại án này, lập tức phái cấm quân bắt giữ, quyết không bỏ sót một tên!”

Đầu gối Chu Sùng nhũn ra như bùn loãng, cả người đổ sụp xuống nền đá hoa cương lạnh lẽo, trán đập mạnh xuống đất phát ra tiếng vang chát chúa:

“Bệ hạ! Lão thần hàm oan! Lão thần thực sự hàm oan!”

“Oan hay không oan, hãy để tam ty hội thẩm định đoạt!”

Phụ hoàng dứt khoát phất tay áo quay lưng lại:

“Truyền chỉ, lập tức giải trừ lệnh cấm túc đối với Hoàng hậu nương nương!”

“Quốc cữu Thẩm Hoài An vô tội, lập tức phóng thích khỏi ngục tối, phục hồi nguyên chức vụ!”

“Bốn mươi vạn lượng bạc cứu tế tai ương, tịch thu toàn bộ gia sản của Chu gia để bù đắp vào quốc khố!”

Người sải bước trở lại ngai vàng long ỷ, ngự tọa uy nghiêm, ánh mắt hiền từ rủ xuống nhìn ta:

“Nguyên Bảo.”

“Con còn điều chi muốn tâu nữa không?”

Ta đứng sừng sững giữa đại điện thênh thang.

Phía sau lưng ta là Chu Sùng đang quỳ rạp run rẩy chờ ngày đền tội.

Trước mặt ta là phụ hoàng tôn kính ngự tọa trên ngai vàng chín bệ.

Hai bên tả hữu là hàng trăm vị đại thần đang trân trối dõi nhìn.

Ta nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi toe toét cất giọng ngây thơ:

“Phụ hoàng ơi, bánh quế hoa mỗi ngày… có thể đổi thành tám miếng được không ạ?”

Cả đại điện bỗng chốc lặng ngắt như tờ trong giây lát.

Rồi chẳng rõ là vị đại thần nào không nhịn nổi bật cười khúc khích đầu tiên.

Một người, hai người, rồi ba người…

Tiếng cười rộn rã bỗng chốc lan tỏa khắp bốn bề đại điện tôn nghiêm.

Đến cả phụ hoàng uy nghiêm cũng không nhịn được mà bật cười ha hả sảng khoái:

“Chuẩn tấu!”

“Ban cho con mười miếng mỗi ngày cũng được!”

Ta toét miệng cười rạng rỡ, để lộ cái răng sún phía trước trông vô cùng lém lỉnh.

Chiều ngày hôm ấy.

Lệnh cấm túc của Phượng Nghi Cung chính thức được dỡ bỏ hoàn toàn.

Khoảnh khắc ta chạy tới Phượng Nghi Cung, cổng lớn đã mở toang đón gió, chẳng còn bóng dáng tên thị vệ hung tợn nào cản đường nữa.

Mẫu hậu đứng tựa nơi ngưỡng cửa điện.

Người gầy sọp đi cả một vòng, nhưng trên môi nở nụ cười rạng ngời như hoa nở mùa xuân.

Ta nện đôi chân ngắn cũn phi như bay tới, nhào thẳng vào lòng ngực ấm áp của người.

Mẫu hậu ôm siết lấy ta vào lòng, ôm chặt đến mức ta tưởng như nghẹt thở:

“Nguyên Bảo…”

“Dạ, con đây.”

“Con của mẹ… con thực sự đã trưởng thành rồi.”

“Con mới lên ba tuổi thôi mà mẫu hậu.”

Người bật cười thành tiếng, những giọt lệ nóng hổi lăn dài trên má, rơi lã chã xuống đỉnh đầu ta, ấm áp lạ kỳ.

Đến khi hoàng hôn buông xuống, cữu phụ tiến cung yết kiến.

Người đã tắm gội sạch sẽ bụi trần ngục tối, thay một bộ cẩm bào mới tinh tươm, râu ria cạo sạch sẽ gọn gàng.

Dẫu thân hình có gầy gò đi nhiều, song thần sắc đã khôi phục lại vẻ đĩnh đạc, hào sảng ngày nào.

Người mang theo một bọc gấm thơm phức, mở ra bên trong.

Là chè hạch đào béo ngậy!

“Chè lần trước cữu phụ nợ con đấy nhé.”

Ta đón lấy bát chè, húp một ngụm lớn.

Ngọt lịm.

Vị ngọt ngào ấy còn đượm đà hơn cả bánh quế hoa thượng hạng.

“Cữu phụ.”

“Hửm?”

“Mai sau làm quan, người đừng có dại dột mà đắc tội với kẻ khác nữa nhé.”

Người ngẩn ngơ trong giây lát, rồi bật cười xòa, vươn tay xoa xoa đầu ta:

“Được rồi, cữu phụ nghe lời con.”

Màn đêm buông xuống tĩnh mịch.

Nơi Trường Lạc Cung lung linh ánh nến.

Nhũ mẫu bưng lên một đĩa bạc lớn chứa đủ mười miếng bánh quế hoa thơm lừng.

Ta ăn hai miếng no nê.

Để dành hai miếng phần cho cữu phụ ngày mai.

Sáu miếng còn lại.

Ta đem chia đều cho từng cung nhân, thái giám đang hầu hạ trong Trường Lạc Cung:

Nhũ mẫu, Tần ma ma, tiểu cung nữ quét tước, và cả tên nội giám gác cổng già nua.

Mỗi người đều được nhận một miếng bánh thơm phức.

“Công chúa, đây là ngự ban cho người, bọn nô tỳ phận hèn mọn sao dám ăn ạ?”

“Ăn đi mà!”

“Hôm nay ta vui lắm, cùng ăn cho vui!”

Ta trèo lên bậu cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời đêm bao la huyền ảo.

Vầng trăng rằm đã nhô lên cao vút giữa trời thu, tròn vành vạnh và sáng vằng vặc như gương bạc.

Ta xuyên không tới chốn hoàng cung này ngót nghét đã gần một năm trời rồi.

Từ một tiểu công chúa ngày ngày chỉ biết cắm cúi ăn bánh ngọt, nay bỗng chốc trở thành một tiểu nhân vật khuấy đảo cả triều đình phong ba bão táp.

Ngày sau sẽ ra sao ư?

Ta chẳng buồn bận tâm suy nghĩ tới làm chi.

Có lẽ ta vẫn sẽ tiếp tục vui vẻ ngồi gặm bánh ngọt mà thôi.

Dẫu sao thời ta cũng chỉ mới là một đứa trẻ ba tuổi đầu.

Nỗi phiền muộn lớn nhất của một đứa trẻ ba tuổi, vốn dĩ chỉ nên là điểm tâm ăn chưa đủ no bụng mà thôi.

Những chuyện đao to búa lớn khác, cứ để mặc tới khi ta trưởng thành rồi hẵng tính sau!

Ta ngáp dài một cái rõ to, trèo lên sập gụ, kéo tấm chăn gấm đắp kín tới tận cằm rồi khép mi mắt lại.

Bánh quế hoa ngày mai, trọn vẹn mười miếng lớn.

Thế là đủ mãn nguyện một đời rồi!

(Toàn văn hoàn)