“Gọi tôi là Thẩm Dụ là được.” Anh cầm ấm tử sa, rót cho tôi một chén trà xanh, “Tôi đã xem ý tưởng thiết kế của cô rồi. Biến sân thượng thành một khu vườn trị liệu vừa có thể thưởng thức vừa có thể sử dụng, lại lồng ghép không gian tương tác cha mẹ và con cái, điểm vào này rất khéo, cũng rất phù hợp với khái niệm ‘trở về nhà’ và ‘sống chậm’ mà khách sạn chúng tôi muốn tạo dựng.”

Hương trà lượn lờ. Giọng anh ôn hòa, tốc độ nói không nhanh, mang theo một loại sức mạnh khiến người ta an tâm.

“Anh quá khen rồi, chỉ là vài ý tưởng còn chưa chín muồi thôi.” Tôi nói thật lòng.

“Không, rất chín muồi.” Thẩm Dụ đặt chén trà xuống, ánh mắt chân thành, “Đặc biệt là những gợi ý của cô về sự phối hợp thực vật bản địa và cách tận dụng không gian, rất chuyên nghiệp cũng rất thực tế. Khách sạn chúng tôi quả thật cần một không gian điểm nhấn có thể thu hút nhóm khách gia đình. Cho nên, tôi muốn chính thức mời cô phụ trách thiết kế tổng thể và triển khai thực tế của ‘Vườn Tê Vân’. Về ngân sách, chúng ta có thể bàn thêm.”

Anh đưa tới một bản ý hướng hợp tác sơ bộ.

Tôi nhìn bản tài liệu in ấn rõ ràng kia, có chút ngẩn người. Cái này… chính thức hơn, và cũng quan trọng hơn tôi tưởng rất nhiều.

“Anh Thẩm, tôi…” Tôi có chút do dự, “Trước đây tôi chủ yếu làm copywriting online và một số thiết kế đồ họa quy mô nhỏ, loại thiết kế cảnh quan tổng thể và quản lý thi công này, tôi…”

“Kinh nghiệm có thể tích lũy.” Thẩm Dụ ngắt lời tôi, ánh mắt trầm ổn, “Điều tôi xem trọng là ý tưởng của cô và sự tận tâm đó. Khách sạn có đội ngũ kỹ thuật chuyên nghiệp phối hợp với cô. Tôi tin cô làm được. Hơn nữa,” anh ngừng một chút, nụ cười sâu hơn vài phần, “Vân Thành rất tốt, cơ hội đang dần nhiều lên. Thay vì chạy đông chạy tây, sao không thử ở đây cắm rễ?”

Lời anh, như một viên sỏi nhỏ ném vào mặt hồ trong lòng tôi vốn đầy sóng dữ, khuấy lên từng vòng gợn sóng.

Cắm rễ?

Tôi thật sự… có thể thử ở lại sao?

Cầm bản ý hướng hợp tác nặng trĩu bước ra khỏi Tê Vân Cư, trời chiều nơi chân mây đỏ rực như lửa. Lời của Thẩm Dụ vẫn vang bên tai. Anh nói đúng, Vân Thành rất tốt. Ở đây có bà lão cần tôi, có khách hàng tin tưởng tôi, còn có công viên nhỏ Tinh Vũ thích, sủi cảo nhỏ ven đường nó thích ăn… Quan trọng nhất là, nơi này là “nhà” mà tôi và Tinh Vũ từng chút từng chút cùng nhau dựng nên.

Nếu Cố Ngôn thật sự phát hiện ra chúng tôi, thì dù tôi có chạy đến chân trời góc biển, với năng lực của hắn, sớm muộn gì cũng sẽ tìm ra. Chẳng lẽ cả đời Tinh Vũ phải sống trong trốn tránh và sợ hãi sao?

Không.

Một luồng dũng khí chưa từng có từ nơi sâu nhất trong lòng tôi dâng lên. Tôi không thể trốn. Tôi phải ở lại. Vì Tinh Vũ, cũng vì chính tôi. Tôi phải dùng công việc này để chứng minh rằng Hàn Chiêu tôi rời khỏi nhà họ Cố, rời khỏi bóng ma của Cố Ngôn, vẫn có thể sống rất tốt! Nếu hắn muốn cướp Tinh Vũ… tôi sẽ liều với hắn!

Trở về nhà, tôi cẩn thận cất kỹ bản thư ý hướng đó. Sau đó, tôi bế Tinh Vũ lên chiếc ghế mây ở sân thượng, ánh hoàng hôn rải xuống người chúng tôi, ấm áp dễ chịu.

“Tinh Vũ,” tôi nhìn vào đôi mắt trong veo của con, nghiêm túc nói, “mẹ quyết định không đi nữa. Chúng ta ở lại đây, ở lại Vân Thành, được không?”

Tinh Vũ nghiêng đầu nhỏ, dường như đang cố hiểu lời tôi nói, rồi nó nhoẻn miệng cười, để lộ hàm răng sữa mới mọc đều tăm tắp, gật đầu thật mạnh: “Được! Thích Vân Thành! Thích nhà!”

Nó vươn đôi tay nhỏ bé ôm chặt lấy cổ tôi. Khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy chưa bao giờ mình lại vững lòng như thế.

Cái buổi tiệc rượu chết tiệt của Cố Ngôn, là vào cuối tuần.

Khách sạn xa hoa bậc nhất Vân Thành, đèn chùm pha lê rực rỡ chói mắt. Tôi mặc chiếc váy công sở màu trắng sữa đẹp nhất của mình — vẫn là cái mua giảm giá ba năm trước — đứng bên ngoài đám người ăn mặc sang trọng, tựa như con vịt con xấu xí lạc vào hồ thiên nga. Lòng bàn tay liên tục đổ mồ hôi, dính nhớp. Vãn Chu nói đúng, có lẽ đầu óc tôi đúng là chứa cám, vậy mà không nghe lời cô ấy khuyên.

Nhưng tôi bắt buộc phải đến. Tê Vân Cư đã nhận được thư mời hợp tác nhà cung cấp của buổi tiệc rượu, Thẩm Dụ đưa tôi tới để mở mang tầm mắt, tiện thể làm quen với người phụ trách dự án nhà họ Cố có thể sẽ kết nối sau này. Thẩm Dụ nói, điều này rất quan trọng đối với sự phát triển tương lai của Tê Vân Cư.

“Đừng căng thẳng,” Thẩm Dụ đưa tôi một ly nước trái cây, giọng ôn hòa, “cứ đi theo tôi là được, coi như làm quen vài người bạn mới thôi.”

Tôi cố gắng nặn ra một nụ cười, gật đầu, nhưng ánh mắt lại không khống chế được mà tìm kiếm trong đám đông. Trái tim như bị một bàn tay vô hình siết chặt, càng lúc càng co lại.

Cuối cùng, tôi cũng nhìn thấy anh ở vị trí trung tâm đám người.

Cố Ngôn.

Năm năm thời gian dường như đặc biệt ưu ái anh. Bộ vest xám đậm cắt may tinh tế hoàn hảo tôn lên dáng người vai rộng eo thon, khí thế còn áp bức hơn cả trên màn hình. Anh đang cầm ly rượu, hơi nghiêng người nghe một người đàn ông trông như quan chức địa phương bên cạnh nói chuyện, khóe môi treo một nụ cười nhạt xa cách vừa phải. Thỉnh thoảng anh khẽ gật đầu, tư thế tao nhã mà cao quý.

Ánh mắt của tất cả những người xung quanh, hoặc kính sợ, hoặc nịnh nọt, hoặc si mê, đều như có như không mà dồn lên người anh.

Ngay lúc tôi ép mình dời mắt đi, dường như Cố Ngôn cũng cảm nhận được gì đó, ánh mắt xuyên qua đám đông, chuẩn xác hướng về phía tôi.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau.

Thời gian như đông cứng lại.

Nụ cười nhạt trên mặt anh lập tức biến mất, đôi mắt sâu thẳm chợt nheo lại, ánh nhìn sắc bén như dao thật sự, không chút nể nang lướt qua gương mặt tôi. Trong ánh mắt đó có kinh ngạc, có không thể tin nổi, ngay sau đó là cơn giận lạnh lẽo cuộn trào.

Toàn thân tôi cứng đờ, máu như bị đóng băng. Anh nhận ra rồi! Quả nhiên anh đã nhận ra tôi!

Ngay giây sau, anh mím chặt môi mỏng, cầm ly rượu sải bước lớn về phía tôi. Khí thế mạnh đến mức đám người xung quanh vô thức tách ra tạo thành một lối đi.

Xong rồi! Anh ấy đi tới rồi! Anh ấy có phải muốn chất vấn tôi trước mặt mọi người không? Làm nhục tôi? Hay là trực tiếp bảo người kéo tôi đi?

Nỗi sợ hãi quá lớn khiến tôi gần như nghẹt thở. Theo bản năng tôi lùi lại một bước, ngón tay siết chặt ly nước trái cây trong tay.

“Cố tổng, chào ngài!” Thẩm Dụ kịp thời bước lên nửa bước, trên mặt mang theo nụ cười điềm tĩnh đúng mực, đưa tay ra, “Tôi là Thẩm Dụ của Tê Vân Cư, rất vinh hạnh được gặp ngài.”

Bước chân của Cố Ngôn khựng lại. Ánh mắt sắc lạnh của anh rời khỏi mặt tôi, rơi xuống người Thẩm Dụ, quan sát hai giây rồi mới đưa bàn tay dài ra, bắt tay hắn một cách xã giao, nhưng ánh mắt vẫn lạnh băng, không có chút nhiệt độ nào.

“Thẩm quản lý.” Giọng anh trầm thấp, nghe không ra cảm xúc.

“Cố tổng, vị này là nhà thiết kế của dự án cải tạo ‘Tê Vân Hoa Viên’ lần này của Tê Vân Cư, cô Hàn Chiêu.” Thẩm Dụ nghiêng người, tự nhiên giới thiệu tôi, “Ý tưởng thiết kế của cô ấy rất độc đáo, kết hợp…”

“Nhà thiết kế?” Cố Ngôn cắt ngang hắn, ánh mắt lại ghim chặt lên mặt tôi, khóe môi cong lên một nụ cười lạnh đến cực điểm, mang theo sự châm chọc không hề che giấu, “Hàn Chiêu, năm năm không gặp, cô đúng là… có tiền đồ rồi?”

Mỗi chữ của anh như băng vụn, nện thẳng lên mặt tôi. Không khí xung quanh dường như cũng yên lặng đi mấy phần, không ít ánh mắt dò xét, tò mò đổ dồn về phía này.

Cảm giác nhục nhã lập tức làm má tôi đỏ bừng. Tôi cố ép mình ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt lạnh lẽo của anh, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay, muốn dùng cơn đau để đè nén sự run rẩy trong giọng nói: “Cố tổng nói đùa rồi, tôi chỉ kiếm miếng cơm thôi, sao có thể so với anh.”

“Kiếm miếng cơm?” Cố Ngôn cười khẩy một tiếng, ánh mắt lướt qua góc váy tôi đã bạc màu vì giặt nhiều, đầy vẻ khinh miệt trần trụi, “Xem ra, rời khỏi nhà họ Cố, cuộc sống của cô khá là… bình dân.” Anh cố ý nhấn mạnh ba chữ “bình dân”, ý chế nhạo vô cùng rõ ràng.

Ánh mắt xung quanh càng trở nên châm chích hơn. Tôi cảm thấy mình như một thằng hề bị lột sạch quần áo, tất cả sự chật vật và khó coi đều phơi bày trước mặt anh. Nỗi nhục năm năm trước bị anh ép rời đi, gian nan suốt năm năm qua, lúc này tất cả đều hóa thành ngọn lửa giận dữ đang bốc cháy.

“Cố tổng!” Thẩm Dụ khẽ nhíu mày, giọng điệu vẫn khách sáo, nhưng rõ ràng đã nghiêm túc hơn vài phần, “Cô Hàn là đối tác hợp tác quan trọng của chúng tôi, xin anh tôn trọng một chút.”

Nhưng Cố Ngôn như không nghe thấy, ánh mắt sắc như chim ưng, khóa chặt tôi, từng bước ép sát: “Hàn Chiêu, năm năm, chơi trò mất tích cũng khá triệt để đấy. Sao, giờ cảm thấy trốn đủ rồi? Hay là thấy… mang theo thứ của tôi, có thể bán được giá tốt?”

“Ầm——!”

Lớp che đậy cuối cùng bị anh xé toạc giữa đám đông!

Đầu óc tôi trống rỗng, máu trong người lập tức dồn hết lên đỉnh đầu, nóng đến mức trước mắt tôi tối sầm. Xung quanh lập tức chết lặng, vô số ánh mắt như đèn pha tập trung vào tôi, kinh ngạc, khinh bỉ, xem kịch… đủ loại cảm xúc đan xen. Thẩm Dụ cũng ngây người, nhìn tôi với vẻ kinh ngạc và bất định.

Nỗi nhục và cơn giận khổng lồ như núi lửa phun trào, lấn át mọi sợ hãi. Tôi nhìn chằm chằm khuôn mặt Cố Ngôn đầy lạnh lùng và ác ý, những ấm ức, nhẫn nhịn suốt năm năm, nỗi vất vả một mình nuôi con, vào đúng khoảnh khắc này đều bùng nổ hoàn toàn.

“Cố Ngôn!” Tôi đột ngột lao lên một bước, vì phẫn nộ cực độ mà giọng trở nên chói tai, biến dạng, cốc nước trái cây trong tay bị tôi ném mạnh xuống đất!

“Choang!”

Tiếng thủy tinh vỡ trong buổi tiệc tĩnh lặng đặc biệt chói tai! Nước trái cây đỏ tươi bắn tung tóe, thậm chí có vài giọt văng lên giày da bóng loáng và ống quần tây của Cố Ngôn.

Toàn trường xôn xao!

Tất cả mọi người đều sững sờ, không thể tin nổi mà nhìn cảnh tượng trước mắt. Sắc mặt Cố Ngôn lập tức sầm xuống như có thể nhỏ ra nước, ánh mắt lạnh như dao tẩm độc.

Tôi lại mặc kệ tất cả, ngực phập phồng dữ dội, chỉ tay thẳng vào mũi anh ta, dốc hết sức lực hét lên, từng chữ đều mang theo máu và nước mắt:

“Con? Anh cũng còn mặt mũi mà nhắc đến con sao?! Năm năm trước là ai dùng thủ đoạn bẩn thỉu ép tôi rời đi?! Là ai hại tôi mất việc, chịu đủ ánh mắt khinh bỉ?! Đêm đó tôi say đến không biết trời đất gì hết! Là anh! Chính là anh nhân lúc người ta gặp nạn mà chiếm tiện nghi! Là anh hủy hoại cuộc đời tôi! Bây giờ anh dựa vào đâu mà dám ở đây cao cao tại thượng chất vấn tôi?! Dựa vào đâu mà sỉ nhục con tôi?!”

“Tinh Vũ là con tôi! Là một mình tôi, Hàn Chiêu, sinh ra, một mình tôi nuôi lớn! Liên quan gì đến anh, Cố Ngôn! Không hề có chút quan hệ nào hết!”

“Loại khốn nạn hèn hạ, chỉ biết dùng quyền thế đè người như anh! Căn bản không xứng làm cha của nó!”

Hét xong câu cuối cùng, cả người tôi như rút sạch sức lực, thở hổn hển, nước mắt không khống chế được mà lăn xuống. Xung quanh im phăng phắc, tất cả mọi người đều bị lời tố cáo kinh động trời đất của tôi làm cho chấn động. Cố Ngôn đứng yên tại chỗ, mặt đen như đáy nồi, nhìn chằm chằm tôi, ánh mắt phức tạp đến mức khó mà diễn tả, kinh ngạc, sửng sốt, phẫn nộ… còn có một chút cứng đờ đầy không thể tin nổi.

Hiện trường tiệc rượu im lặng như chết. Không khí đông cứng đến mức như có thể vắt ra nước. Tất cả ánh mắt đều ghim chặt lên tôi và Cố Ngôn, kinh ngạc, tò mò, hả hê… như vô số cây kim đâm sau lưng.

Ánh mắt Cố Ngôn, từ kinh ngạc và phẫn nộ lúc đầu, dần dần biến thành một thứ lạnh lẽo sâu không thấy đáy, đáng sợ đến rợn người. Anh ta nhìn chằm chằm tôi, ánh mắt ấy khiến tôi nhớ đến dã thú đã khóa chặt con mồi trước khi lao lên cắn xé.

“Được, rất được.” Môi mỏng của anh ta khẽ mở, giọng không lớn, nhưng rõ ràng vang khắp không gian yên lặng, mang theo cái lạnh thấu xương, “Hàn Chiêu, gan cậu càng ngày càng lớn rồi.”

Anh ta chậm rãi bước lên một bước, giày da bóng loáng đạp qua vũng nước trái cây và mảnh thủy tinh dưới đất, phát ra tiếng động nhỏ nhưng chói tai, rồi dừng trước mặt tôi. Cảm giác áp bức quá mạnh khiến tôi gần như không thở nổi, theo bản năng muốn lùi lại.