【Bùi Đô đốc đây là đang nhắc nhở Sở nương tử cẩn thận đấy, người tốt!】

Đêm xuống, Bùi Dục nằm bên cạnh ta, bàn tay nhỏ vẫn túm lấy vạt áo ta, giống hệt lúc nhỏ.

“Nương,” nó nhắm mắt, giọng nói mơ màng buồn ngủ, “những lời thúc phụ nói, con đều ghi nhớ.”

“Ừm.”

“Nhưng con nhớ rõ nhất, là câu nói kia của người.”

“Câu nào?”

“Trời sáng rồi, đi theo nương.”

Nó rúc vào lòng ta, thanh âm ngày một nhỏ lại:

“Lúc đó con còn tưởng mình lại sắp bị đem bán, không ngờ… thực sự là có nương rồi.”

Khóe mắt ta cay xè, ôm chặt lấy nó.

“Đứa ngốc này, nương lừa con làm gì cơ chứ?”

Nó không nói nữa, nhịp thở dần đều đặn, chìm vào giấc ngủ.

Dòng chữ cuối cùng lướt qua:

【Bất kể sau khi hồi kinh sẽ ra sao, đôi mẫu tử này, không ai có thể chia cắt.】

**7.**

Kinh thành, Hoàng cung.

Cánh cổng cung bằng chu sa đỏ sẫm chầm chậm mở ra trước mắt, tựa như một con dã thú khổng lồ đang há to cái miệng.

Bùi Dục đứng bên cạnh ta, bàn tay nhỏ siết rất chặt, nhưng trên khuôn mặt không lộ ra vẻ khẩn trương.

Bùi Quân dẫn đường phía trước, đi xuyên qua tầng tầng lớp lớp điện ngọc lầu son, thái giám cung nữ quỳ rạp đầy đất.

“Hoàng trưởng tôn điện hạ hồi cung——!”

Giọng lanh lảnh the thé hết tiếng này đến tiếng khác truyền vào trong, như những gợn sóng lan tỏa khắp cả cấm cung.

Bên ngoài Dưỡng Tâm Điện, Tổng quản Thái giám Lý Đức Toàn đích thân ra đón, hốc mắt đỏ hoe:

“Điện hạ, Bệ hạ đã chờ người rất lâu rồi.”

Cửa điện đẩy ra, một mùi thuốc đắng chát xộc thẳng vào mũi.

Trên long sàng, lão Hoàng đế tựa nửa người vào nệm gấm, hình dung tiều tụy cạn kiệt, hoàn toàn khác hẳn với một năm trước đây.

Khoảnh khắc nhìn thấy Bùi Dục, trong đôi mắt đục ngầu lập tức trào dâng dòng nước mắt.

“Dục nhi…?”

Giọng nói run rẩy đến mức gần như không nghe rõ.

Bùi Dục đứng nguyên tại chỗ, nhìn vị tổ phụ chưa từng gặp mặt này.

Nó không nhúc nhích.

Ta khẽ đẩy lưng nó: “Đi đi.”

Nó quay đầu nhìn ta một cái, rồi mới chậm rãi bước tới, đứng yên trước long sàng, dựa theo lễ nghi mà Bùi Quân đã dạy, hành một đại lễ.

“Tôn nhi Bùi Dục, tham kiến Hoàng tổ phụ.”

Lão Hoàng đế vươn bàn tay gầy gò khô khốc, run rẩy xoa lên mặt nó.

“Giống… rất giống Thái tử…” Lệ già lăn dài trên khuôn mặt hằn sâu nếp nhăn, “Dục nhi của trẫm… những năm qua, con chịu khổ rồi…”

Bùi Dục quỳ ở đó, sống lưng ưỡn thẳng tắp.

Nó không khóc, chỉ nhẹ giọng nói: “Tôn nhi không khổ.”

Lão Hoàng đế ôm chầm lấy nó, khóc rống lên thống thiết.

Khắp điện cung nhân đều cúi đầu lau nước mắt, ngay cả Bùi Quân cũng quay mặt đi chỗ khác.

Ta đứng ở cửa điện, lẳng lặng nhìn cảnh tượng này.

Trong lòng không rõ là cảm vị gì. Mừng thay cho Bùi Dục, mà cũng xót xa thay cho nó.

Nó rốt cuộc đã trở về nơi đáng ra phải thuộc về, nhưng cũng vĩnh viễn cáo biệt những tháng ngày giản đơn lúc ngồi trên xe kéo lừa nói “Nương, con bảo vệ người”.

Lão Hoàng đế khóc rất lâu, mới dần dần bình phục lại.

Lúc này người mới chú ý đến ta, ánh mắt dừng trên y phục vải thô của ta.

“Ngươi chính là Sở Hành?”

Ta nhún gối hành lễ: “Dân phụ Sở Hành, tham kiến Bệ hạ.”

Lão Hoàng đế cẩn thận đánh giá ta, gật đầu:

“Trẫm nghe nói hơn một năm nay, là ngươi che chở cho Dục nhi. Phụ thân ngươi là Sở Thừa tướng, cũng vì ra sức bảo vệ Thái tử mà…”

Ông thở dài, ngữ khí phức tạp: “Người nhà họ Sở, đều là những bậc trung liệt.”

“Bệ hạ quá lời.” Ta cúi đầu, “A Bảo… Điện hạ là con trai của dân phụ, bảo vệ nó là bổn phận.”

Trong mắt lão Hoàng đế lóe lên một tia kinh ngạc: “Con trai?”

Bùi Dục bỗng nhiên lên tiếng: “Hoàng tổ phụ, bà ấy là nương của con.”

Thanh âm không lớn, nhưng kiên định dị thường.

Lão Hoàng đế trầm mặc một lúc, đột nhiên bật cười, trong nụ cười mang theo vài phần cay đắng: