Đẩy cửa bước vào, một người đàn ông ngoài ba mươi đang gục trên bàn sửa bản vẽ, bảng trắng phía sau dán chi chít bản phác thảo tay và bảng màu vật liệu.

“Ngồi đi.” Anh ta không thèm ngẩng đầu lên, “Mang theo portfolio (Hồ sơ năng lực) chưa?”

Tôi đưa USB qua. Anh ta cắm vào máy tính, mở thư mục đầu tiên, lướt chuột xem chưa tới 30 giây.

“Trước đây cô làm thiết kế chủ trì ở Đỉnh Thịnh?”

“Đúng vậy.”

“Khu trung tâm bán hàng của dự án Tinh Hà Loan là phương án của cô?”

“Đúng.”

“Làm rất tốt, xử lý đường nét di chuyển trong không gian rất trưởng thành.” Anh ta xoay ghế lại nhìn tôi, đẩy gọng kính, “Nhưng tôi phải nói rõ trước, miếu chúng tôi nhỏ, không nhận được những dự án lớn như thế. Cô đến đây, mức lương tối đa tôi trả chỉ bằng 1/3 chỗ cũ.”

“Tôi biết.”

“Thưởng cuối năm tùy tình hình kinh doanh, không đảm bảo chắc chắn có.”

“Tôi hiểu.”

“Còn nữa,” Anh ta khựng lại, “Tại sao cô lại nghỉ việc ở Đỉnh Thịnh?”

Tôi nhìn chậu cây trầu bà sắp chết khô trên bàn anh ta.

“Lý do cá nhân.”

Anh ta nhìn chằm chằm tôi vài giây, không gặng hỏi nữa.

“Được, ngày mốt đi làm.”

Đơn giản vậy thôi. Không có vòng 2 vòng 3, không có test tính cách. Lúc tôi đứng dậy nói cảm ơn, anh ta lại cúi đầu sửa bản vẽ.

“À đúng rồi,” Anh ta gọi tôi lại, “Tiện tay tưới giúp tôi chậu trầu bà đó với, tôi hay quên.”

Ra khỏi tòa nhà, trời đã tối. Đi ngang qua cửa hàng tiện lợi, tôi mua một nắm cơm và chai nước, đứng ăn ngay trước cửa.

Điện thoại reo, Đường Khả Nhiễm gọi: “Đi phỏng vấn rồi à? Sao rồi?”

“Thành công rồi, ngày mốt nhận việc.”

“Công ty nào?”

“Studio Thập Quang, làm không gian thương mại.”

Đầu dây bên kia im lặng vài giây: “Quy mô thế nào?”

“Chưa tới 20 người.”

“Lương thì sao?”

“Bằng 1/3 trước đây.”

Lần này Khả Nhiễm im lặng lâu hơn: “Tô Niệm Khâm, rốt cuộc cậu mưu cầu điều gì?”

Tôi ném vỏ bọc nắm cơm vào thùng rác: “Đồ việc tránh xa anh ta ra một chút.”

Khả Nhiễm không nói thêm gì nữa.

***

**03**

Ngày đầu tiên đi làm, tôi đi trễ.

Từ khu nhà trọ đến công ty phải đổi hai tuyến xe buýt, kẹt xe giờ cao điểm mất 40 phút. Lúc đẩy cửa bước vào, mọi người đã ngồi yên vị.

Một cô gái nhuộm tóc hồng vẫy tay với tôi: “Người mới hả? Ngồi đây, chỗ của chị cạnh em nè.”

Cô bé tên Trần Tiểu Ngư, vào nghề hai năm, làm thiết kế đồ họa.

Chu tổng – tên đầy đủ là Chu Mục, nhà sáng lập kiêm đối tác duy nhất của studio – thò đầu ra từ văn phòng.

“Tô Niệm Khâm, vào đây một chuyến.”

Anh ta đẩy một tập tài liệu qua.

“Vừa hay, đang có một đơn gấp. Một khu phố ẩm thực mới mở ở thành tây, ông chủ họ Trịnh yêu cầu trước cuối tháng sau phải có toàn bộ phương án. 12 gian hàng cộng thêm một quảng trường nhỏ ở giữa, tổng diện tích khoảng 800 mét vuông.”

Anh ta nhìn tôi: “Cô nhận được không?”

Cải tạo phố ẩm thực 800 mét vuông. Ở Đỉnh Thịnh, đơn hàng quy mô này thậm chí còn không qua nổi vòng duyệt dự án.

“Được.”

“Tốt, cô làm chủ trì, Trần Tiểu Ngư phối hợp làm ảnh 3D. Nhớ kỹ, ngân sách không cao, bên A dặn rồi, tiết kiệm được bao nhiêu hay bấy nhiêu.”

Tôi cầm tài liệu về chỗ ngồi, mở ảnh hiện trạng ra xem: Gạch lát sàn đầy dầu mỡ, đường ống trần trụi, tường dán đầy quảng cáo rác.

Trần Tiểu Ngư ghé mắt xem, hít một ngụm khí lạnh: “Trời, nát quá vậy.”

“Nát mới cần thiết kế.”

Tôi mở máy tính, bắt đầu vẽ phác thảo. Khi nét bút đầu tiên hạ xuống, lòng bàn tay tôi hơi đổ mồ hôi. Đã rất lâu rồi tôi không làm một phương án hoàn chỉnh từ con số 0. Năm cuối cùng ở Đỉnh Thịnh, phần lớn thời gian tôi chỉ sửa bản vẽ của người khác, họp hành báo cáo vô tận, đi tiếp khách… Thời gian thực sự tự tay vẽ ngày càng ít.

Bây giờ trước mặt tôi là một tờ giấy trắng, một cây bút, và 800 mét vuông của những khả năng.

Tôi vẽ cả một buổi chiều, tốn 12 tờ giấy nháp.