Trong thiên trướng, lửa than đang cháy đượm.
Thịnh Mục Uyên chắp tay đứng trước tấm dư đồ (bản đồ), bóng lưng cao ngất nhưng cô tịch. Nghe tiếng bước chân, hắn xoay người.
“Tạ tướng quân.”
“Mạt tướng ở đây.”
Hai người nhìn nhau, trong trướng nhất thời tịch mịch.
“Bắc Cảnh năm nay,” Thịnh Mục Uyên cất lời trước, giọng hơi khàn, “Tuyết lớn không?”
“Lớn.” Tạ Viễn Chu đáp gọn lỏn, “Nhưng Nguyễn tỷ tỷ đã chuẩn bị đủ lương thảo dược liệu từ sớm, bách tính đều được an trí ổn thỏa.”
“Nàng ấy…” Thịnh Mục Uyên chững lại, “Sức khỏe thế nào?”
“Rất tốt.” Tạ Viễn Chu ngước mắt nhìn hắn, ánh mắt thản đãng.
“Nguyễn tỷ tỷ là Bồ Tát sống trong lòng bách tính Bắc Cảnh, đi đến đâu cũng có người biếu rau tặng trứng, muốn ốm cũng khó.”
Trong lời nói mang theo gai nhọn, nhưng Thịnh Mục Uyên lại vờ như không nghe thấy.
Hắn chỉ gật gật đầu, lại hỏi: “Thương binh doanh còn thiếu thứ gì không?”
“Không thiếu gì cả.” Tạ Viễn Chu đáp, “Số bạc Bệ hạ ban xuống ba năm nay, cùng thuốc men chuyển đến, Nguyễn tỷ tỷ đều dùng ở nơi cần dùng nhất.”
“Tướng sĩ Bắc Cảnh, ghi tạc phần ân tình này.”
Thịnh Mục Uyên trầm mặc hồi lâu.
Hắn đi đến trước bàn, lấy ra một chiếc hộp gấm, mở ra.
Bên trong là một miếng ngọc bội.
Loại ngọc bạch chi (mỡ cừu) thượng hạng, chạm khắc tinh xảo hoa văn Triền Chi Liên (hoa sen dây leo), chất ngọc ôn nhuận, dưới ánh nến lưu chuyển ánh sáng nhã nhặn.
“Thứ này,” Hắn đẩy hộp gấm sang, “Phiền Tướng quân, mang đến cho nàng ấy.”
Tạ Viễn Chu không nhận.
Hắn nhìn chằm chằm miếng ngọc bội kia, khẽ nhíu mày: “Bệ hạ, đây là…”
“Cựu vật trong cung của tiền triều.”
Giọng Thịnh Mục Uyên rất trầm, “Trẫm lúc dọn dẹp khố phòng thì phát hiện.”
“Ngọc có thể dưỡng người, nàng quanh năm tiếp xúc với dược liệu, mang theo… có lẽ có thể xua đi bớt hàn khí của thảo dược.”
Lời này nói ra rất đỗi bình thường, nhưng Tạ Viễn Chu nghe ra được thâm ý trong đó.
Hắn muốn tặng nàng chút gì đó.
Thứ gì cũng được. Dẫu chỉ là một cái cớ.
“Bệ hạ,” Tạ Viễn Chu hít sâu một hơi, “Nguyễn tỷ tỷ không cần những thứ này.”
“Trẫm biết.”
Thịnh Mục Uyên nhìn miếng ngọc đó, hồi lâu sau, mới chầm chậm đậy nắp hộp gấm lại:
“Nhưng nàng ấy có thể… cần một miếng ngọc tốt, để xứng với cây trâm bạc chạm rỗng kia.”
Chương 19
Tạ Viễn Chu ngẩn người.
Hắn chợt nhớ ra, cây trâm Nguyễn Tranh luôn cài trên đầu không bao giờ tháo xuống, đúng là một cây trâm bạc thuần không có trang sức, quả thực có phần quá đỗi giản dị.
“Cứ xem như là trẫm,” Giọng Thịnh Mục Uyên càng trầm hơn, “Tặng cố nhân một phần lễ năm mới.”
Tạ Viễn Chu nhìn chiếc hộp gấm, cuối cùng đưa tay ra, nhận lấy.
“Mạt tướng… sẽ chuyển đến.”
Trên đường về Bắc Cảnh, tuyết rơi càng lúc càng nặng hạt.
Tạ Viễn Chu vội vã quay về phủ Trấn Quốc Công vào ngày hai mươi ba tháng Chạp.
Trong phủ kết đèn giăng hoa, lão tướng quân đang chỉ huy người ta dán hoa cắt giấy lên cửa sổ, nhìn thấy hắn liền trừng mắt:
“Còn biết đường mò về cơ à?”
Nguyễn Tranh từ trong bếp đi ra, bưng một đĩa bánh tổ vừa hấp chín, thấy hắn liền cười:
“Về rồi à? Nếm thử xem có ngọt không.”
Tạ Viễn Chu đón lấy cắn một miếng, nóng đến mức xuýt xoa: “Ngọt! Nguyễn tỷ tỷ làm là ngọt nhất!”
Đêm Giao thừa đón năm mới, ba người quây quần bên bếp lò. Lão tướng quân uống chút rượu, lời nói cũng nhiều hơn:
“Tranh nhi à, điều hối tiếc lớn nhất đời nghĩa phụ, là không sớm đón con từ kinh thành ra ngoài này.”
Nguyễn Tranh rót trà cho ông: “Bây giờ cũng chưa muộn mà.”
“Không muộn, không muộn.” Lão tướng quân hoe hoe đỏ mắt.
Bên ngoài cửa sổ tiếng pháo nổ giòn giã, pháo hoa rực sáng.
Nguyễn Tranh ngắm nhìn thứ ánh sáng ấy, bỗng nhớ lại một cái Tết trừ tịch rất nhiều năm về trước, ở Đông Cung.
