Tôi kẹp điếu thuốc giữa hai ngón tay, nhìn nó chầm chậm cháy trong gió đêm, tàn thuốc từng khúc từng khúc rơi xuống.

Điện thoại trong túi lại rung lên.

Là Cố Thâm.

“Em đang ở đâu?”

“Bên ngoài.”

“Bao giờ về?”

“Chưa biết.”

“Tô Niệm, đừng làm loạn nữa, về nhà nói chuyện đàng hoàng đi.”

“Chúng ta nói chuyện qua điện thoại cũng được mà.”

Đầu dây bên kia im lặng vài giây. Có lẽ anh ta không ngờ tôi sẽ nói như vậy. Trong nhận thức của anh ta, tôi lẽ ra phải là người phụ nữ luôn ở nhà đợi anh ta, bất kể sớm khuya, bất kể anh ta đã làm gì.

“Có những chuyện qua điện thoại nói không rõ ràng.”

“Vậy thì anh cứ nói rõ ràng một chút là được.”

Lại là một sự im lặng.

“Trong tay em rốt cuộc đang nắm thứ gì?” Giọng anh ta thay đổi, không còn là ngữ điệu bề trên trên bàn đàm phán nữa, mà chuyển sang một kiểu dò xét gần như bản năng, mang đầy tính phòng thủ.

“Anh đoán xem.”

“Tô Niệm, em có biết anh ghét nhất điểm gì ở em không?”

“Anh nói đi.”

“Sự tự cho mình là thông minh của em.”

Tôi bật cười, dụi tắt điếu thuốc lên bậc thềm.

“Cố Thâm, anh có biết tôi ghét nhất điểm gì ở anh không?”

“Cái gì?”

“Sự tự cao tự đại của anh.”

Cúp máy, tôi nhét điện thoại vào túi, đứng dậy phủi phủi bụi trên quần. Ánh đèn của cửa hàng tiện lợi chiếu từ phía sau lưng, hắt bóng tôi xuống vỉa hè phía trước, vừa dài vừa mảnh, trông như một kẻ xa lạ mà tôi không quen biết.

Tôi lái xe đến nhà Lâm Vi.

Cô ấy sống trong một khu chung cư ở phía đông vành đai 4, căn hộ độc thân, hơn sáu mươi mét vuông, một người ở là vừa vặn. Lúc tôi đến, cô ấy đã thay đồ ngủ, tóc kẹp tạm bằng kẹp càng cua, đứng ở cửa nhìn tôi hai giây rồi nghiêng người nhường đường.

“Vào đi.”

Tôi bước vào, cởi áo khoác treo lên giá ngoài cửa. Căn hộ của cô ấy không lớn nhưng được dọn dẹp rất sạch sẽ, trên bàn trà vương vãi vài cuốn tạp chí luật và một suất đồ ăn ngoài ăn dở.

“Cậu ăn gì chưa?” Cô ấy hỏi.

“Chưa.”

Cô ấy vào bếp hâm lại cho tôi một bát cháo, rán thêm hai quả trứng. Lúc tôi ngồi trước bàn ăn, cô ấy ngồi đối diện nhìn tôi, ánh mắt đó tôi đã từng thấy – hồi đại học khi tôi thất tình, cô ấy cũng nhìn tôi như vậy.

“Nói đi, kể lại từ đầu.”

**9**

Tôi bắt đầu kể lại từ đầu.

Từ việc tôi thuê chị Lưu, kể đến chuyện dì Vương đưa Nhụy Nhụy đến nhà chơi, kể đến việc nhìn thấy chị Lưu kèm bài cho Nhụy Nhụy qua camera, kể đến lúc Chu Uyển Thanh dắt đứa bé bước vào cổng nhà tôi, kể đến việc Cố Thâm đưa ra tờ thỏa thuận ly hôn, kể đến cuộc gọi video lúc nửa đêm của dì Vương, và kể đến cuộc gọi của tôi cho Chu Viễn khi ngồi trong xe.

Lâm Vi từ đầu đến cuối không hề ngắt lời, chỉ nhíu mày một cái khi nghe tôi kể Chu Uyển Thanh gọi Cố Thâm là “chồng”.

Đợi tôi kể xong, cô ấy đứng dậy, rút một cuốn sổ tay từ trên giá sách xuống, lật sang trang giấy trắng, dùng bút viết vài cái tên lên đó.

“Cố Thâm, Chu Uyển Thanh, dì Vương, chị Lưu, Chu Viễn.”

Năm cái tên, xếp thành một vòng tròn, ở giữa vẽ một dấu chấm hỏi.

“Những thứ cậu nắm trong tay, bây giờ được chia làm ba loại.” Cô ấy dùng bút chỉ vào cuốn sổ nói, “Loại thứ nhất, bằng chứng có thể dùng trực tiếp. Loại thứ hai, manh mối có thể có ích. Loại thứ ba, thông tin tạm thời chưa cần dùng đến.”

“Băng ghi hình camera được tính là loại thứ nhất,” tôi nói.

“Đúng, nhưng camera chỉ chứng minh được chị Lưu làm việc riêng trong giờ làm việc, không chứng minh được chị ta đang dạy học cho con của Chu Uyển Thanh, càng không chứng minh được mối quan hệ giữa Chu Uyển Thanh và Cố Thâm.”

“Thế còn cuộc gọi video của dì Vương thì sao?”

“Dì Vương là người giúp việc, bà ta nói về cháu ngoại của mình, điều này về mặt pháp lý không có chút sức sát thương nào. Cố Thâm nói đúng, thẩm phán sẽ không vì một người giúp việc nói với cháu ngoại rằng tuần sau đi Disneyland mà kết luận bà ta đang che giấu việc chủ ngoại tình.”

“Vậy thứ gì mới có sức sát thương?”

Lâm Vi đặt bút xuống, khoanh hai tay trước ngực.

“Manh mối tài sản. Bằng chứng ngoại tình chỉ giúp cậu tranh giành quyền nuôi con và tiền bồi thường tổn thất tinh thần, nhưng con số đó rất hạn chế. Thứ thực sự có thể khiến anh ta phải ngồi xuống đàm phán với cậu, là tài sản. Cố Thâm có bao nhiêu tiền, tiền ở đâu, có tẩu tán không, có che giấu không, những thứ này mới là điểm yếu chí mạng của anh ta.”

Cô ấy khựng lại một nhịp, rồi nói thêm: “Và nữa, công ty anh ta có vấn đề gì về thuế má không, có chỗ nào làm ăn bất chính không. Cậu từng làm trong các công ty lớn, hẳn cậu thừa biết, một doanh nghiệp phát triển nóng, trên sổ sách không thể nào sạch sẽ hoàn toàn.”

Tôi nhìn cô ấy, cô ấy cũng nhìn tôi.

“Ý cậu là…”

“Mình chẳng có ý gì cả.” Cô ấy cầm bút lên, khoanh tròn vào cái tên Chu Viễn, “Nhưng ngày mai chẳng phải cậu định đi gặp Chu Viễn sao? Cứ nghe anh ta nói xem sao.”

Đêm đó tôi ngủ trên sofa nhà Lâm Vi. Cô ấy lấy chăn gối cho tôi, chỉnh máy sưởi lên hai độ, trước khi tắt đèn còn bỏ lại một câu: “Niệm Niệm, sáu năm qua của cậu không uổng phí đâu. Chỉ là cậu đã dùng sức vào sai chỗ thôi.”

Tôi không đáp lời.

Sau khi tắt đèn, tôi mở to mắt trong bóng tối, nghe thấy tiếng hít thở đều đặn vọng ra từ phòng Lâm Vi.

Cô ấy ngủ rất ngon.

Còn tôi thì không ngủ được.

Trong đầu giống như có một cỗ máy đang vận hành với tốc độ cao, tháo gỡ, lắp ráp, phân tích mọi chuyện. Công ty của Cố Thâm thành lập được năm năm, hai năm đầu lẹt đẹt, bắt đầu từ năm thứ ba mới phát triển bùng nổ. Năm đó cũng chính là năm tôi mang thai, tôi ở nhà dưỡng thai, rất nhiều công việc của công ty đều do một tay anh ta xử lý.

Đó cũng là năm dì Vương đến.

Cũng là năm anh ta bắt đầu đi công tác liên miên.

Và cũng là năm thời gian anh ta về nhà chuyển từ chín giờ tối thành lúc nửa đêm.

Trước đây tôi vẫn luôn gán tất cả những điều này cho “áp lực khởi nghiệp”.

Bây giờ nghĩ lại, áp lực là thật, nhưng không phải đến từ việc khởi nghiệp.

Sáng hôm sau tôi dậy từ lúc bảy giờ. Lâm Vi vẫn còn đang ngủ, tôi tìm thấy bánh mì và cà phê trong bếp, tự làm cho mình một bữa sáng đơn giản. Ăn xong, tôi gửi cho dì Vương một tin nhắn: “Dì Vương, hôm nay chị Lưu không đến làm, Minh Minh giao cho dì, vất vả cho dì rồi.”

Dì Vương trả lời rất nhanh: “Vâng thưa Cố phu nhân, cô cứ yên tâm.”

Tôi lại nhắn thêm một tin: “À phải rồi, người tên là chị Chu mà lần trước dì kể với tôi ấy, dì còn nhớ không? Cái người lấy quần áo của tôi đó.”

“Tôi nhớ, sao vậy ạ?”

“Gần đây chị ấy có khỏe không? Tôi muốn nhờ chị ấy giới thiệu cho một cô dọn dẹp, nhà đang cần người.”

Tin nhắn gửi đi, khoảng ba phút sau, dì Vương mới trả lời: “Dạo này chị Chu bận trông con lắm, hay để tôi hỏi người khác giúp cô nhé?”

“Không cần đâu, cứ tìm chị Chu đi, để chị ấy giới thiệu cũng được.”

“Vâng Cố phu nhân.”

Tôi chụp ảnh màn hình đoạn tin nhắn này lại, lưu vào một album ảnh được mã hóa mới tạo.

**10**

Một giờ rưỡi chiều, tôi đến quán Starbucks khu vành đai 3 phía Nam sớm hơn giờ hẹn.

Tôi chọn một vị trí trong góc, quay lưng vào tường, mặt hướng ra cửa. Đây là do Chu Viễn dạy tôi – trong bất kỳ tình huống cần cảnh giác nào, luôn phải quay lưng vào tường và hướng mặt ra lối vào.

Thói quen này được hình thành từ hồi tôi đi gặp khách hàng cùng anh ấy.

Khi đó công ty của Cố Thâm mới khởi bước, tôi và Chu Viễn là một cặp đi làm ăn, anh ấy lo phương án tài chính, còn tôi phụ trách đàm phán thương mại. Chúng tôi phối hợp rất ăn ý, trong ba tháng đã ký được ba khách hàng lớn, đẩy doanh thu hàng tháng của công ty từ số 0 lên tám mươi vạn tệ.

Chu Viễn quen tôi còn sớm hơn Cố Thâm.

Anh ấy là bạn cùng phòng đại học với Cố Thâm, và chính anh ấy là người đã giới thiệu Cố Thâm cho tôi. Anh ấy bảo, cậu bạn cùng phòng của anh tính tình hiền lành chịu khó, chỉ là không giỏi giao tiếp, em giúp cậu ấy một tay nhé.

Và tôi đã giúp.

Giúp đến cuối cùng, người trở thành “chị dâu” của anh ấy, là tôi.

Và giúp đến cuối cùng, người bị đá khỏi công ty, lại là Chu Viễn.

Đúng hai giờ chiều, Chu Viễn đẩy cửa bước vào.

Anh ấy già đi nhiều so với ba năm trước. Mới ba mươi lăm tuổi mà trông như bốn mươi lăm. Tóc đã thưa đi, hốc mắt trũng sâu, mặc chiếc áo phao màu xanh đậm đã giặt đến bạc màu, đeo một chiếc balo đựng máy tính cũ kỹ tróc cả da.

Thấy tôi, anh ấy khựng lại một chút, rồi bước nhanh tới ngồi xuống.

“Chị dâu.”

“Cứ gọi tôi là Tô Niệm.”

Anh ấy nhìn thẳng vào mắt tôi, gật đầu.

“Tô Niệm.”

“Chu Viễn, ba năm nay anh ở đâu?”

“Còn ở đâu được nữa, đi làm thuê thôi.” Anh ấy cười khổ, “Cố Thâm bôi nhọ tôi, trong giới không ai dám nhận tôi. Tôi chuyển xuống miền Nam, làm tài chính cho một công ty nhỏ ở Thâm Quyến, tháng trước mới quay lại Bắc Kinh.”

“Làm công việc gì?”

“Làm sổ sách kế toán thuê, nhận việc lặt vặt tản mạn, đủ ăn đủ uống, không để dành được đồng nào.”

Khi nói chuyện, anh ấy luôn cúi đầu, ngón tay xoay xoay quanh thành cốc cà phê. Cặn bẩn đen đặc bám đầy kẽ móng tay, các khớp ngón tay thô ráp, chẳng giống tay của một giám đốc tài chính, mà giống tay của một công nhân khuân gạch ở công trường hơn.

Bầu không khí có hơi nặng nề. Tôi vào thẳng vấn đề.

“Chu Viễn, chuyện sổ sách công ty của Cố Thâm, anh biết những gì?”

Anh ấy ngước mắt nhìn tôi, trong ánh mắt có sự do dự, có cảnh giác, và cả một điều gì đó tôi không đọc hiểu được – giống như sự áy náy.

“Tôi biết rất nhiều.” Anh ấy nói.

“Ví dụ?”

“Ví dụ như anh ta có một tài khoản cá nhân, không nằm trong sổ sách công ty, mọi khoản thu nhập xám của anh ta đều chạy qua tài khoản đó. Số tiền rất lớn, lớn đến mức bên ngoài không thể điều tra ra được.”

“Lớn bao nhiêu?”

Chu Viễn giơ ba ngón tay.

“Ba triệu tệ?”

Anh ấy lắc đầu.

“Ba mươi triệu tệ?”

Anh ấy vẫn lắc.

“Ba trăm triệu tệ?”

Anh ấy gật đầu, rồi nhìn ngang liếc dọc, hạ thấp giọng: “Đó là con số của hai năm trước. Bây giờ, chắc chắn chỉ có nhiều hơn.”

Tay tôi giấu dưới bàn vô thức siết chặt.

“Tiền đó từ đâu ra?”

“Khống chế giá vốn. Anh ta thông đồng với các nhà cung cấp, xuất hóa đơn khống, phần chênh lệch được chuyển vào tài khoản cá nhân của anh ta. Thêm vào đó là lập khống các hợp đồng mua bán, tiền chi ra, chạy lòng vòng một hồi rồi lại quay về tay anh ta. Thủ đoạn không tính là cao siêu, nhưng tính che giấu rất tốt, chỉ cần không ai tố cáo thì các đợt thanh tra thuế thông thường không thể phát hiện ra.”

“Anh có bằng chứng không?”

Chu Viễn im lặng một hồi lâu.

Cà phê đã nguội, anh ấy bưng cốc lên nhấp một ngụm, rồi lại đặt xuống.

“Có.”

“Ở đâu?”

“Trong một chiếc két sắt ở quê tôi. Ba năm rồi, tôi vẫn luôn chờ một người đến hỏi tôi câu này.”

Anh ấy nhìn tôi, trong mắt bỗng lóe lên một tia sáng, giống như đốm lửa tàn sót lại cuối cùng trong đống tro.

“Tô Niệm, cô có biết tại sao tôi bị Cố Thâm đá khỏi công ty không?”

“Không phải vì bàn giao công việc không rõ ràng sao?”

“Không phải.” Anh ấy lắc đầu, “Là vì tôi phát hiện ra tài khoản cá nhân của anh ta. Tôi đã tìm anh ta nói chuyện một lần, tôi nói việc này là vi phạm pháp luật, sổ sách tài chính bắt buộc phải hợp chuẩn. Lúc đó anh ta cười bảo, Chu Viễn, cậu là anh em của tôi, chuyện này chỉ có cậu biết, cậu sẽ không hại tôi đúng không?”

“Sau đó thì sao?”