17

Sau khi xuân tới, ngày tháng chảy nhanh như nước sông Biện.

Mồng Chín tháng Tám, kỳ thi Hương khai khảo.

Trời chưa sáng ta đã thức dậy, bận rộn trong bếp.

Hôm nay không mở cửa, chuyên tâm làm bữa sáng cho đại công tử.

Ta gói hai mươi viên hoành thánh, băm nhân thật nhuyễn, ninh canh thật đậm, lại hấp một lồng màn thầu, xào hai món nhỏ và nấu một nồi cháo.

Đại công tử gầy đi đôi chút. Mấy tháng qua thức khuya học hành, dưới mắt đã thâm đen, nhưng tinh thần vẫn tốt.

Noãn Nhi cũng thức dậy, vừa dụi mắt vừa hỏi:

“Đại ca, huynh đi thi Trạng nguyên sao?”

Đại công tử ngồi xổm, véo má nàng:

“Thi đỗ sẽ mua kẹo cho muội.”

“Nếu không đỗ thì sao?”

“Không đỗ cũng mua.”

Noãn Nhi hài lòng, liên tục gật đầu.

Ta bưng hoành thánh đặt lên bàn:

“Mau ăn lúc còn nóng, ăn xong còn lên đường.”

Ăn sáng xong, trời đã sáng rõ.

Triệu quản sự đánh xe ngựa tới, chờ ở đầu ngõ.

Chân đại nhân tự mình tiễn họ tới cửa, đứng trên bậc thềm nhìn xe đi xa. Mãi tới khi xe rẽ ở cuối ngõ, hoàn toàn khuất bóng, ông vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Liễu di đi tới khẽ kéo tay áo, ông mới hoàn hồn.

Khi quay lại, vành mắt ông đã đỏ.

“Đi thôi,” ông nói, “về chờ.”

Những ngày chờ yết bảng còn khó chịu đựng hơn lúc ôn thi.

Chân đại nhân ngoài miệng không nói, nhưng mỗi ngày đều ra đầu ngõ đứng một lát, bảo là đi dạo, song ai cũng biết ông đang chờ điều gì.

Liễu di cười ông:

“Năm xưa chính ông đi thi cũng chưa từng sốt ruột như vậy.”

Chân đại nhân đáp:

“Tự mình thi thì không cảm thấy, đến lượt con cái thi mới biết.”

Đầu tháng Chín, bảng được công bố.

Sáng sớm, Triệu quản sự đã đi xem bảng.

Chân đại nhân chờ trong nhà, ngồi không yên mà đứng cũng không được. Lúc thì cầm sách lên xem, nhưng một chữ cũng chẳng đọc vào.

Ta rửa rau dùng cho bữa trưa, vo gạo dùng cho bữa tối, lại lau bếp ba lần.

Khi lau đến lần thứ ba, đầu ngõ vang lên tiếng bước chân.

Triệu quản sự lao vào.

“Đỗ rồi!”

Ông chạy đến thở không ra hơi:

“Đại công tử… đại công tử đứng đầu bảng! Là Giải nguyên!”

Chén trà trong tay Chân đại nhân rơi xuống, trong mắt ánh lên nước.

Liễu di bịt miệng, cũng bật khóc.

Noãn Nhi không hiểu chuyện gì, nhưng thấy mọi người đều khóc, nàng cũng khóc theo, vừa khóc vừa hô:

“Đại ca đỗ rồi! Đại ca lợi hại nhất!”

Giữa tháng Chín, bổ nhiệm chính thức của triều đình được ban xuống.

Chân đại nhân được phục hồi chức cũ, vẫn giữ chức Lang trung Bộ Công, lập tức tới nhậm chức.

Tin Chân đại nhân phục chức truyền ra, người tới tiệm chúc mừng ngày một nhiều.

Có bằng hữu cũ của ông, có đồng liêu trong triều, cũng có những người ta không quen, ăn mặc chỉnh tề, mang lễ vật quý giá, khách khí tới rồi khách khí rời đi.

Chân gia cũng sắp chuyển về Chân phủ.

Buổi tối, cửa tiệm đã đóng. Ta và Dao Nhi vừa dọn dẹp xong, đang chuẩn bị về nhà thì Liễu di tới.

Bà hiếm khi tới tiệm vào giờ này.

“Liễu di, sao người lại tới?”

Ta bước ra đón:

“Trong nhà xảy ra chuyện gì sao?”

“Không có.”

Liễu di cười:

“Ta tới tìm ngươi, muốn nói mấy lời.”

Ta mời bà vào, rót một chén trà.

“Nha đầu, nhà cũ đã sửa sang gần xong. Vài ngày nữa chúng ta sẽ chuyển về.”

Ta gật đầu:

“Ta biết. Đồ đạc đã thu xếp xong chưa? Có cần ta giúp không?”

“Đều xong cả rồi.”

Liễu di nhìn ta:

“Nha đầu, hôm nay ta tới là muốn nói với ngươi một chuyện.”

“Người cứ nói.”

Liễu di đưa tay nắm lấy tay ta.

“Hãy cùng chúng ta trở về Chân gia.”

Ta sửng sốt.

“Chuyện cửa hàng, ta đã bàn với Chân bá phụ của ngươi. Ngươi muốn làm thế nào cũng được. Nếu không nỡ bỏ tiệm, có thể chạy qua chạy lại hai bên, tùy ngươi vui lòng. Mấy năm qua, một mình ngươi chống đỡ gia đình này. Không có ngươi, sẽ không có chúng ta hôm nay. Ngươi là ân nhân của Chân gia, càng là người nhà của chúng ta.”

“Nha đầu, sau khi trở về, ăn, mặc, dùng của ngươi đều giống Dao Nhi.”

Bà ngừng một lát rồi nói tiếp:

“Nếu ngươi muốn tiếp tục bán hoành thánh, cửa hàng nào trong thành Biện Kinh cũng tùy ngươi chọn, muốn mở ở đâu thì mở ở đó. Nếu không muốn bán nữa cũng tùy ngươi.”

Dao Nhi khẽ lay tay ta:

“A tỷ, cùng chúng ta về nhà đi.”

Ta hít mũi, lấy tay áo lau mặt:

“Được.”

Ta nói:

“Ta theo mọi người trở về.”

Mồng Tám tháng Mười, ngày lành thích hợp dời nhà.

Xe ngựa bắt đầu chuyển bánh. Bánh xe lăn qua đường đá xanh, phát ra tiếng lộc cộc. Ta vén rèm nhìn ra ngoài.

Các cửa hàng ở Tây Nhai lần lượt lùi về phía sau. Triệu lão hán bán hồ lô đường còn chưa bày quầy, Trương lão Tam ở tiệm bột đang tháo ván cửa, quán trà của lão Chu đã mở.

Lão Chu đứng sau quán trà, vẫy tay với ta.

Ta cũng vẫy tay lại.

Xe ngựa rẽ một khúc, Tây Nhai khuất khỏi tầm mắt.

Ta buông rèm, tựa vào thành xe, nhắm mắt.

Noãn Nhi nép trong lòng ta, ấm áp như một lò sưởi nhỏ.

Ta ôm nàng chặt hơn.

Xe ngựa dường như đi rất lâu.

Nó xuyên qua Tây Thị, đi qua Đông Thị, qua hết con ngõ này tới con ngõ khác, cuối cùng dừng trước một cánh cổng lớn sơn son.

Trên biển treo ở đầu cửa viết hai chữ—Chân phủ.

Ta bế Noãn Nhi xuống xe. Liễu di đứng bên cạnh, đưa tay ôm lấy vai ta.

“Nha đầu,” bà nói, “mừng con về nhà.”

Noãn Nhi chạy mấy vòng trong sân, mồ hôi đầy đầu. Cuối cùng nàng đứng bên hồ cá hậu viện, nhìn mấy con cá chép gấm vừa thả, vui sướng vỗ tay:

“A tỷ! Có cá! Có cá đỏ! Còn có cá trắng! Có cả cá hoa nữa!”

Nàng ngồi xổm bên hồ, thò tay xuống vớt, làm ướt nửa ống tay áo. Liễu di đuổi theo phía sau, gọi lớn:

“Noãn Nhi, con quay lại đây!”

Đuổi ba vòng vẫn không bắt được. Cuối cùng đại công tử đi tới, một tay vớt Noãn Nhi lên, kẹp dưới nách như kẹp một bó củi rồi xách đi.

Bị kẹp như vậy, Noãn Nhi vẫn không chịu yên, đôi chân ngắn đạp loạn, miệng kêu:

“Đại ca thả muội xuống! Muội còn muốn xem cá!”

Đại công tử mặc kệ, cứ đi thẳng vào trong. Noãn Nhi lại hét:

“Đại ca thả muội xuống, muội tự đi!”

Lúc ấy đại công tử mới đặt nàng xuống.

18

Chuyện tìm cửa hàng mới, Liễu di còn để tâm hơn cả ta.

Ngày thứ hai sau khi trở về Chân gia, bà đã kéo ta đi xem mặt bằng.

Chúng ta đi quanh Đông Thành hai ngày, xem bảy tám gian, cuối cùng chọn một cửa hàng nhỏ chỉ cách Chân phủ một con phố.

Tiệm không lớn nhưng sạch sẽ, sáng sủa. Bếp, thớt, chum nước đều đủ, ngay cả bàn ghế cũng có sẵn.

Liễu di đứng trong tiệm nhìn quanh rồi nói:

“Gian này tốt. Ở gần nhà, giữa trưa con về ăn cơm cũng thuận tiện.”

Ngày cửa hàng mới khai trương, Noãn Nhi viết tặng một đôi câu đối.

Vế trên: “Hoành thánh thật ngon.”

Vế dưới: “Mau vào ăn nhé.”

Hoành phi: “Ôn Ký”.

Sau khi cửa hàng mới mở, ta đổi giờ buôn bán, mỗi ngày chỉ mở nửa ngày.

Như vậy, buổi trưa ta có thể trở về Chân gia ăn cơm cùng Liễu di và mọi người.