Nhìn dáng vẻ tinh nghịch đáng yêu ấy, ta và vị công tử bên cạnh nhất thời đều không nhịn được bật cười.

Thẩm lão phu nhân đặt thìa xuống, cầm khăn gấm nhẹ nhàng lau khóe môi, cười nói:

“Ôn nương tử, tôn nhi này của ta họ Thẩm, tên chỉ có một chữ Triệt. Nó dạy học ở Quốc Tử Giám, lớn nhỏ gì cũng xem như một vị tiên sinh.”

Ta sửng sốt, không hiểu vì sao bà đột nhiên nói chuyện này.

Vị công tử trẻ cũng sững lại, sau đó khẽ nhíu mày, gọi:

“Tổ mẫu.”

Thẩm lão phu nhân không để ý tới chàng, tiếp tục nói với ta:

“Nó không thích làm quan. Phụ thân ép nó thi công danh, thi đỗ rồi lại không chịu nhập sĩ, nói quan trường không hợp với mình. Khi tổ phụ nó còn sống lại ủng hộ, nói tính nó quá thẳng, vào quan trường sẽ chịu thiệt, chẳng bằng chuyên tâm làm học vấn. Nay nó ở Quốc Tử Giám đã ba năm, học trò dạy ra cũng không ít.”

Ta và Thẩm công tử nhìn nhau một cái, cả hai đều có chút không tự nhiên, vội dời mắt sang chỗ khác.

Lão phu nhân nhìn thấy, ý cười trong mắt càng sâu.

Thẩm Triệt khẽ gật đầu:

“Ôn nương tử, những ngày qua đa tạ hoành thánh của cô. Trước kia thân thể tổ mẫu không được khỏe, ngoài ở trong Thẩm phủ thì thỉnh thoảng tới Quốc Tử Giám thăm ta, rất ít ra ngoài. Nhưng từ khi ăn hoành thánh nhà cô, bà luôn nhớ mong, người cũng trở nên có sinh khí hơn. Ta đã rất lâu không thấy bà nhẹ nhõm tự tại như vậy.”

Nghe chàng nói, ta vội xua tay:

“Thẩm công tử quá lời. Chỉ là một bát hoành thánh bình thường. Có thể khiến lão phu nhân ăn ngon miệng, trong lòng ta cũng vui.”

Ta vừa dứt lời, lão phu nhân đã đặt thìa xuống, cười trêu Thẩm Triệt:

“Đứa trẻ này, ngày thường đứng trước học trò ở Quốc Tử Giám thì nói năng lưu loát, hôm nay lại biết nói lời khách sáo.”

Nói xong, bà quay sang nhìn ta, mày mắt đầy vẻ hiền hòa:

“Ôn nương tử tính tình dịu dàng, tay nghề lại tốt. Sau này phải thường cho bà lão này tới quấy rầy.”

Ta vội vàng nhận lời.

20

Qua năm mới, rất nhanh đã tới kỳ thi Hội.

Ngày yết bảng, tin vui truyền vào phủ.

Đại công tử thi đỗ, đứng đầu hàng nhị giáp.

Không lâu sau, bổ nhiệm của triều đình được ban xuống. Huynh ấy được phong Văn Lâm lang, giữ chức quan ở Lưỡng Sứ. Tuy chỉ là tòng bát phẩm, phẩm cấp không cao, nhưng xuất thân thanh quý, là tiền đồ khiến người người ngưỡng mộ.

Ta nghe Chân đại nhân và Liễu di trò chuyện, nói đây là con đường được tuyển vào quán các, có thể trở thành bậc phụ chính tương lai. Biết bao người đọc sách đến bạc đầu cũng chưa chắc bước được vào cánh cửa ấy.

Những ngày ấy, Chân đại nhân đi đường như có gió dưới chân, lưng thẳng tắp, bước chân cũng càng thêm vững vàng.

Cả đời ông thăng trầm, lận đận, từng từ mây cao rơi xuống bùn lầy, rồi lại dựa vào một sức bền mà đứng lên.

Nay tận mắt thấy con trai làm rạng rỡ cửa nhà, gánh vác gia nghiệp, niềm vui và sự thư thái giữa đôi mày hoàn toàn không thể che giấu.

Chuyện vui trong nhà nối tiếp nhau.

Tiền đồ của đại công tử đã định, tiếp theo chính là hôn sự của Dao Nhi.

Mối hôn sự này do Liễu di xem xét suốt mấy tháng, dò hỏi thật kỹ, cân nhắc hết lần này tới lần khác mới quyết định.

Đối phương họ Trịnh, là đích trưởng tử của Thiếu khanh Thái Thường Tự, tên Trịnh Thừa An. Chàng một lòng thi cử, đã mười chín vẫn chưa thành thân. Năm trước đỗ Tiến sĩ, nay làm Chủ sự ở Hộ bộ.

Liễu di nhờ người dò hỏi mấy tháng, tìm hiểu trên dưới Trịnh gia thật rõ ràng rồi mới gật đầu.

“Nhân khẩu Trịnh gia đơn giản, cha mẹ chồng đều là người phúc hậu, trong nhà chỉ có một người con trai, không có phiền não chị em dâu.”

Liễu di ngồi trong đình mát hậu viện, bấm ngón tay kể cho ta:

“Bản thân Trịnh công tử ta cũng đã gặp. Dung mạo đoan chính, nói năng nhã nhặn, danh tiếng ở Hộ bộ cũng tốt. Dao Nhi gả tới đó sẽ không chịu thiệt.”

Dao Nhi ngồi bên cạnh, cúi đầu, chóp tai đỏ lên, không nói một lời.

Noãn Nhi nằm bò trên đầu gối nàng, ngẩng mặt hỏi:

“Nhị tỷ tỷ, tỷ sắp gả cho người ta sao?”

Dao Nhi không trả lời.

“Nhị tỷ tỷ, sau khi gả đi tỷ còn trở về không?”

“Nhị tỷ tỷ, Trịnh công tử có đẹp không?”

Dao Nhi cuối cùng không nhịn được, đưa tay véo nhẹ má Noãn Nhi:

“Sao muội nhiều lời như vậy?”

Noãn Nhi ôm mặt, cười hì hì chạy mất.

“Chuyện tốt,” ta nói, “đây là chuyện tốt.”

Dao Nhi ngẩng đầu nhìn ta, vành mắt đỏ hoe.

“A tỷ, muội gả đi rồi, tỷ phải làm sao?”

“Ta thì có gì phải làm sao?”

“Tỷ chỉ còn một mình…”

“Ai nói ta chỉ có một mình?”

Ta cười:

“Noãn Nhi vẫn ở đây, Liễu di vẫn ở đây, Chân đại nhân vẫn ở đây, đại công tử cũng ở đây. Muội gả đi đâu phải không trở về nữa. Thành Biện Kinh chỉ lớn từng ấy, nhấc chân đi một lát là tới.”

Dao Nhi ôm lấy ta, vùi mặt vào vai ta, khóc như một đứa trẻ.

Ta ôm nàng, khẽ vỗ lưng, giống như thuở nhỏ vẫn dỗ Noãn Nhi ngủ.

“Được rồi, được rồi, đừng khóc nữa.”

Ta nói:

“Khóc đến lem mặt, ngày mai Trịnh công tử tới gặp, còn tưởng Chân gia chúng ta bắt nạt muội.”

Dao Nhi bật cười trong nước mắt, khẽ đấm lên vai ta.

Trịnh gia định tháng Sáu đưa sính lễ tới, tròn một trăm gánh. Lụa đỏ kéo dài suốt đường, náo nhiệt đến mức cả khu phố đều ra xem.

Liễu di nhận lễ đơn, xem kỹ rồi nhẹ nhàng gật đầu:

“Trịnh gia là người thật lòng. Lễ nghi chu toàn như vậy, đủ thấy họ thật sự coi trọng Dao Nhi.”

Ngày Dao Nhi xuất giá, ta cũng nhìn thấy Trịnh công tử từ xa.

Quả nhiên mày mắt thanh tú, dáng người cao thẳng, nhìn là biết một người trẻ tuổi có tiền đồ, hiểu lễ giữ quy củ.

Khi đón dâu, chàng nói năng dịu dàng với Dao Nhi, cử chỉ chu đáo săn sóc.

Trước đó ta cũng nghe nói trong phòng chàng sạch sẽ, không có nha hoàn thông phòng hay thiếp thất. Mọi người đều nói lần này Dao Nhi thật sự tìm được nơi chốn tốt, ngày sau nhất định an ổn thuận hòa, sống hạnh phúc yên vui.

Qua Trung Thu tháng Tám, trời dần mát.

Ta thu dọn xong cửa hàng, trở về hậu viện. Vừa bước vào đã thấy Liễu di ngồi trong đình mát, cười vẫy ta:

“Nha đầu, lại đây ngồi. Ta có chuyện muốn nói.”

Ta nghe lời đi tới ngồi bên cạnh, khẽ hỏi:

“Liễu di, có chuyện gì?”

Liễu di lật gia phả Chân thị đang mở bên tay tới một trang trống, ôn tồn nói:

“Nha đầu, ta đã bàn với Chân bá phụ của con. Chúng ta sẽ chọn ngày lành, ghi tên con vào gia phả.”

Ta nhất thời không phản ứng kịp, ngẩn ngơ hỏi:

“Liễu di… người nói gì?”

“Ta nhận con làm nữ nhi.”

Liễu di nhìn ta:

“Từ nay về sau, con là đại cô nương danh chính ngôn thuận của Chân gia.”

“Liễu di, con…”

Cổ họng ta nghẹn lại.

Liễu di đưa tay nhẹ nhàng ôm ta vào lòng:

“Đây là đại hỷ sự. Nếu không có con, gia đình này đã sớm tan rồi. Nay Chân gia đã đứng lên, không ai được phép xem thường con.”

Ta gục trong lòng bà, nước mắt không ngừng rơi. Vui mừng đến không biết nên nói gì, chỉ biết khóc.

Không biết từ khi nào, Noãn Nhi chạy lạch bạch tới, nghiêng đầu nhìn chúng ta.

Thấy Liễu di đỏ mắt, ta cũng đang khóc, tiểu nha đầu nhíu mày, bất mãn lẩm bẩm:

“Sao mọi người lại khóc nữa?”

Ta ngồi xổm, kéo Noãn Nhi vào lòng, ôm nàng rồi vùi mặt lên bờ vai nhỏ.

“Hôm nay A tỷ vui.”

Giọng ta khàn và nghẹn:

“Vui cũng có thể khóc.”

Noãn Nhi không hiểu lắm, nhưng vẫn đưa tay vỗ lưng ta như người lớn dỗ trẻ nhỏ:

“Được rồi, vậy tỷ cứ khóc một lát. Khóc xong chúng ta đi ăn cơm.”

Ta bị nàng chọc cười, cười rồi lại khóc.