Bếp được xây ở phía trong cùng, sát cửa thông ra hậu viện, như vậy khói dầu sẽ bay về phía sau, không hun khách.

Trên bếp đặt hai nồi lớn, một nồi ninh canh, một nồi luộc hoành thánh.

Nước hầm xương trong nồi sôi từ sáng tới tối. Nước canh trắng sữa sủi bọt ùng ục, hương thơm bay xa nửa con phố.

Việc làm ăn mỗi ngày một tốt.

Tây Nhai tuy không náo nhiệt bằng cửa Tây Thị, nhưng được cái ổn định.

Người sống gần đây đều là bá tánh bình thường. Buổi sáng trước khi ra ngoài làm việc, họ tới ăn một bát hoành thánh nóng hổi, cả ngày đều có sức.

Buổi trưa, tiểu nhị các cửa hàng gần đó tới ăn một bát, vừa rẻ vừa no.

Buổi tối tan việc, có người lười nấu cơm cũng tới ăn một bát.

Mỗi ngày ít nhất có thể bán được hai trăm bát.

Việc phân công giữa bốn người cũng ngày càng rõ ràng.

Ta phụ trách gói và nấu hoành thánh.

Đại tiểu thư phụ trách tiếp khách, tính sổ và thu tiền. Nàng nói năng dịu dàng, các vị khách đều yêu thích.

Chân phu nhân phụ trách ninh canh, chuẩn bị nguyên liệu và trông Noãn Nhi.

Noãn Nhi phụ trách ăn và chơi, thỉnh thoảng giúp đưa chiếc muôi, nói cười khiến mọi người vui vẻ.

Ngày tháng cứ thế chậm rãi trôi qua, giống như nước sông Biện, êm đềm và yên ổn.

Nhưng mở cửa làm ăn, khách khứa đủ hạng người, kẻ nào cũng có.

Phần lớn đều là người tử tế, tới ăn một bát hoành thánh, ăn xong trả tiền rồi đi, đôi bên khách khí.

Nhưng luôn có những người, tâm tư không nằm ở hoành thánh.

Đại tiểu thư nay càng lớn càng xinh đẹp.

Một buổi chiều mùa thu, khách trong tiệm không nhiều, vừa qua giờ cao điểm buổi trưa.

Đại tiểu thư đứng sau quầy tính sổ, cúi đầu, ngón tay gảy bàn tính, miệng lẩm nhẩm.

Hôm ấy nàng mặc một chiếc váy vải màu lam nhạt, càng làm làn da trắng trẻo.

Tóc búi bằng một cây trâm gỗ, vài sợi tóc mai buông bên tai, được ánh nắng chiếu lên, ánh sắc dịu dàng.

Một nam nhân trung niên ăn xong hoành thánh vẫn không chịu đi, ngồi đó nhìn đông ngó tây.

Đại tiểu thư tới thu bát, hắn đưa tay kéo ống tay áo nàng:

“Tiểu nương tử, cô thật xinh đẹp, hơn hẳn mụ mặt vàng ở nhà ta.”

Mặt đại tiểu thư lập tức đỏ bừng, vừa giận vừa sợ.

Nàng dùng sức giật tay áo, nhưng người nọ không buông, chỉ cười híp mắt nhìn nàng, ánh mắt quét qua mặt rồi xuống người nàng.

“Tiểu nương tử, đừng vội đi. Tiệm hoành thánh này mở bao lâu rồi? Sao trước đây ta chưa từng thấy cô?”

Đại tiểu thư cắn môi, vành mắt đã đỏ, nhưng không nói được lời nào.

Nàng lớn lên trong Chân gia. Tuy về sau gặp nạn, trong cốt cách vẫn là tiểu thư khuê các, nào từng gặp loại chuyện này?

Nàng không biết nên ứng phó ra sao, chỉ biết ra sức kéo tay áo. Nhưng nàng càng kéo, người nọ càng nắm chặt.

Ta thò đầu từ sau bếp ra, nhìn hắn một cái, rồi gõ chiếc vá lớn trong tay vào mép nồi.

“Keng” một tiếng, vang đến chói tai.

“Vị khách quan này,” ta nói, “nếu đã ăn xong, cửa ở bên kia, thứ lỗi không tiễn. Nếu còn muốn ăn, ta sẽ nấu thêm một bát. Nhưng nếu ngài còn nói những lời hỗn xược với muội muội nhà ta, ta sẽ hắt cả nồi nước sôi này lên người ngài. Ngài có tin không?”

Người nọ thấy ta chỉ là một nương tử trẻ tuổi, lập tức liếc xéo cười khẩy:

“Liên quan gì đến cô? Ta nói với nàng ấy mấy câu thì cản trở cô sao?”

Ta xông ra khỏi bếp, cầm chiếc vá lớn nặng trịch đập mạnh xuống bàn. Mặt bàn lập tức lõm một hố nông.

“Muốn gây chuyện thì cút ra ngoài! Tiệm ta không tiếp!”

Người nọ bị cú đập dọa giật mình, nhưng rất nhanh lại nhếch miệng cười:

“Ồ, tiểu nương tử này còn khá đanh đá, ta thích.”

Khi nói câu ấy, ánh mắt hắn còn lướt một vòng trên người ta.

“Ta nói lại lần cuối.”

Ta chỉ ra cửa:

“Cửa ở bên kia. Bây giờ ngươi đi, ta không truy cứu. Còn tiếp tục dây dưa, ta lập tức tới Tuần Kiểm Ty đầu phố báo quan. Tuần kiểm ở thành Biện Kinh không phải hạng ngồi không. Trêu ghẹo nữ tử nhà lành, quấy nhiễu cửa hàng buôn bán, ít nhất cũng phải chịu một trận roi và đeo gông thị chúng. Đến lúc đó mất sạch thể diện, còn phải ngồi lao vài ngày. Ngươi tự cân nhắc cho kỹ.”

Người nọ hừ một tiếng, đứng dậy, lấy hơn mười đồng trong tay áo ném xuống bàn:

“Coi như cô lợi hại!”

Sau khi hắn đi, đại tiểu thư nhìn bàn tay ta đang cầm vá, giọng vẫn run:

“A tỷ, tay tỷ… có sao không?”

“Không sao.”

Chân phu nhân bế Noãn Nhi từ hậu viện đi ra, mặt trắng bệch.

“Nha đầu…”

Bà chỉ chiếc bàn vừa bị ta đập:

“Ngươi… quả thật lợi hại.”

Ta có chút ngượng ngùng, cúi đầu lau bàn:

“Liễu di đừng chê cười ta. Thật sự là bọn vô lại ấy khinh người quá đáng, nếu không cứng rắn sẽ không trấn áp nổi. Ta thô lỗ như vậy, lại để mọi người chê cười rồi.”

Chân phu nhân vội lắc đầu:

“Nha đầu, tuy ngươi không phải do ta sinh ra, nhưng trong lòng dì, ngươi cũng giống Dao Nhi và Noãn Nhi, đều là nữ nhi của ta. Một mình ngươi chống đỡ cả gia đình này, là chỗ dựa của chúng ta. Nhưng ngươi mới bao nhiêu tuổi chứ? Ngươi cũng chỉ lớn hơn Dao Nhi hai tuổi mà thôi…”

Chân phu nhân nói tới đó, giọng nghẹn lại, không thể tiếp tục.

Bà nói khiến sống mũi ta cay xè, suýt nữa cũng khóc theo.

Ta quay người múc ba bát hoành thánh, một bát đưa cho Chân phu nhân, một bát đưa Dao Nhi, một bát tự mình cầm.

“Đừng nói nữa.”

Ta bảo:

“Ăn hoành thánh đi, nguội sẽ không ngon.”

Không biết Noãn Nhi đã bò lên từ lúc nào. Nàng kiễng chân bám vào bếp, chỉ để lộ hai con mắt:

“Còn con? Con cũng muốn!”

Ta cúi nhìn nàng, không nhịn được bật cười, cũng múc cho nàng một bát, vớt bỏ hành hoa, cho thêm mấy con tôm khô.

10

Sau khi cửa hàng khai trương được ba tháng, cuộc sống xem như hoàn toàn ổn định.

Mỗi ngày trời chưa sáng đã mở cửa, đến khi đêm tối hẳn mới đóng. Một ngày mười hai canh giờ, quá nửa thời gian đều ở trong tiệm.

Mệt thì quả thật rất mệt, nhưng nhìn số đồng trong hòm tiền ngày một nhiều, lòng lại an ổn.

Dao Nhi quản sổ sách ngày càng tỉ mỉ.

Nàng treo một tấm bảng gỗ nhỏ sau quầy, mỗi ngày thu bao nhiêu, chi bao nhiêu, còn dư bao nhiêu đều viết rõ bằng phấn trắng.

Việc thêu của Liễu di cũng ngày càng thuận lợi.

Danh tiếng truyền xa, Liễu di nhận không xuể, đành đặt quy củ: mỗi tháng chỉ nhận mười món, ai đến trước nhận trước.

Lúc rảnh, Dao Nhi cũng học thêu cùng bà. Học hơn nửa năm, nàng đã làm khá ra dáng.

Khăn nàng thêu tuy không tinh xảo bằng Liễu di, nhưng thanh nhã mới lạ, nhất là rất thích thêu hoa cỏ nhỏ, nhìn vô cùng đáng yêu.

Liễu di bèn để nàng giúp làm những việc đơn giản. Hai mẹ con ngồi dưới cây hòe già trong hậu viện, một người thêu món lớn, một người thêu món nhỏ. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá rơi trên người họ, khung cảnh yên tĩnh mà đẹp đẽ.

Đôi khi Noãn Nhi cũng tới góp vui, cầm kim chỉ đòi học. Kim đâm vào ngón tay, nàng khóc oa oa, khóc xong lại cầm kim lên, bướng bỉnh vô cùng.

Noãn Nhi thêu suốt ba ngày, cuối cùng thêu ra một cục xanh xanh đỏ đỏ. Nàng nói đó là gà con, nhưng ta nhìn thế nào cũng thấy giống một con rết.

Dẫu vậy, không ai vạch trần.

Liễu di cất mảnh vải ấy đi, bảo giữ lại làm kỷ niệm.

Noãn Nhi vui suốt mấy ngày, gặp ai cũng khoe “ta biết thêu hoa rồi”.