Kiếp trước, tôi đã thay Hạ Cảnh Diệu đỡ bình axit đó.

Nửa bên mặt bị hủy hoại. Giấc mơ vào Thanh Hoa cũng tan tành.

Hắn nói tốt nghiệp xong sẽ cưới tôi.

Nhưng tôi lại vô tình nghe thấy hắn nói với đám anh em ở cửa KTV:

“Cái khuôn mặt gớm ghiếc đó, nhìn thôi đã thấy buồn nôn.”

Mở mắt ra lần nữa, tôi trở về ngày thi đại học.

Axit lại một lần nữa tạt về phía hắn.

Tôi bước lùi lại ba bước.

Khi tiếng “xèo xèo” của da thịt bị ăn mòn vang lên, tôi đã yên vị trong phòng thi rồi.

—

**【Chương 1】**

Ngày 7 tháng 6.

Ánh nắng chói chang hong nướng mặt đường nhựa đến mềm oặt. Không khí đặc quánh hơi nóng, quyện lẫn với mùi hương ngòn ngọt của dàn hoa giấy trước cổng trường.

Tôi đứng trước cổng trường Trung học Minh Đức, tay siết chặt thẻ dự thi đến mức các đầu ngón tay trắng bệch.

Không phải vì căng thẳng.

Mà vì tôi nhớ rất rõ chuyện gì sắp xảy ra tiếp theo.

Dưới gốc long não bên trái cổng trường, Hạ Cảnh Diệu đang đứng cười đùa với mấy nam sinh cùng lớp. Sơ mi trắng, quần đồng phục, đôi giày vải cọ giặt đến bạc màu. Hắn nghiêng đầu nói gì đó với người bên cạnh, khóe miệng nhếch lên một độ cong chuẩn xác, nằm trọn giữa ranh giới của sự đẹp trai và nét ngông nghênh.

Tôi quá quen thuộc với góc độ đó rồi.

Kiếp trước, trên giường bệnh, trong tấm gương ở căn nhà trọ, hay trong từng dòng tin nhắn từ chối phũ phàng hắn gửi đến, tôi đã lặp đi lặp lại việc nhớ về độ cong ấy.

Giống như liên tục cạy mở một vết thương đã đóng vảy.

“Niệm Tinh, cậu đang nhìn gì thế?”

Khương Viên vỗ nhẹ vào vai tôi, tay xách hai chai trà đỏ ướp lạnh, đưa cho tôi một chai. Áp vào vỏ chai lạnh buốt là hơi nước ngưng tụ, lăn dài theo kẽ tay rỏ xuống.

Tôi không nhận.

Bởi vì tôi đã nhìn thấy Chu Dương.

Cậu ta lách ra từ phía sau bảng tin bên phải cổng trường, tay xách một chiếc xô nhựa màu xanh lam không nắp, chất lỏng bên trong hơi sánh lại. Ánh mắt cậu ta ghim chặt về hướng Hạ Cảnh Diệu, môi mím chặt, gân xanh nổi dọc từ thái dương xuống tận xương hàm.

Giờ này kiếp trước, tôi vẫn chưa biết trong xô đó đựng thứ gì.

Tôi chỉ thấy một người xách xô lao thẳng về phía Hạ Cảnh Diệu, và theo bản năng, tôi nhào tới đỡ đòn.

Khi axit tạt vào nửa bên mặt, tôi thậm chí còn chưa kịp cảm thấy đau.

Đầu tiên là nóng.

Sôi sục, giống như bị ai đó úp cả nồi dầu sôi lên mặt. Sau đó là cơn đau nhói, tiếp đến là bỏng rát, và cuối cùng là một nỗi sợ hãi vượt xa cả cảm giác đau đớn thể xác —— tôi nghe thấy tiếng da thịt mình xèo xèo bốc khói.

Như miếng thịt mỡ dán lên tấm sắt nung đỏ.

Sau này, bác sĩ nói với mẹ tôi: Bỏng hóa chất độ ba nửa mặt trái, da từ khóe mắt xuống xương hàm dưới hoại tử diện rộng, cần phải phẫu thuật ghép da nhiều lần.

Mẹ tôi ngất lịm ngay tại chỗ.

Hạ Cảnh Diệu đứng ngoài cửa phòng bệnh, trên người không dính lấy một giọt axit nào.

Hắn nắm lấy tay tôi, hốc mắt đỏ hoe như thỏ: “Niệm Tinh, tớ sẽ đối tốt với cậu cả đời, tốt nghiệp xong tớ sẽ cưới cậu.”

Tôi đã tin.

Giữa khuôn mặt tàn phai và lời hứa đó, tôi chọn tin vào lời hứa.

Tôi từ bỏ kỳ thi đại học, từ bỏ thành tích top 3 toàn khối trong kỳ thi thử, từ bỏ luôn cả tư cách tuyển thẳng vào Đại học Thanh Hoa.

Năm thứ hai học lại, tôi mang nửa khuôn mặt sẹo ngồi trong lớp, cắn răng chịu đựng những ánh mắt tò mò và lời xì xầm to nhỏ của bạn học, cuối cùng chỉ đỗ vào một trường đại học hạng hai bình thường.

Hạ Cảnh Diệu đỗ một trường đại học hạng hai trong thành phố.

Tôi đợi hắn bốn năm.

Cho đến buổi tối hôm đó, tại lối đi khuất góc ở KTV, tôi nghe thấy hắn nói với đám anh em:

“Nhìn cái bản mặt gớm ghiếc của Thẩm Niệm Tinh, tao chỉ thấy buồn nôn. Nếu không phải vì cô ta đỡ thay tao nhát đó, tao căn bản chẳng muốn để ý đến cô ta. Vốn dĩ tao và Tống Thanh Vãn đã hẹn nhau cùng thi vào Đại học Hạ Môn rồi.”

Đám anh em cười rộ lên.

Có người nói: “Thế thì mày đá cô ta đi chứ.”

Hắn cười khẩy một tiếng: “Tao lại không muốn làm kẻ phụ bạc. Hơn nữa… giữ cô ta lại cũng có ích, nếu không thì ai giặt quần áo, nấu cơm, trả tiền nhà giúp tao?”

Đèn huỳnh quang ngoài hành lang kêu rè rè.

Tôi tựa lưng vào tường, móng tay từng chút một bấm ngập vào lòng bàn tay đến mức bật máu, môi rỉ ra mùi gỉ sắt.

Đó là những lời rõ ràng nhất mà cả đời tôi từng nghe.

Còn đau đớn hơn cả việc bị tạt axit.

——

Sau đó, tôi chết.

Cụ thể chết thế nào, tôi không nhớ rõ lắm. Hình như trượt chân lúc đi từ sân thượng xuống, cũng có thể là tôi cố tình.

Tôi chỉ nhớ âm thanh gió rít gào bên tai lúc rơi xuống, và ý nghĩ cuối cùng hiện lên trước khi gáy đập mạnh xuống đất:

Kiếp sau, dù có đánh chết tôi cũng không bao giờ thay Hạ Cảnh Diệu đỡ bình axit đó nữa.

Mở mắt ra lần nữa——

Ngày 7 tháng 6.

Nắng chói chang. Mùi hoa giấy ngòn ngọt. Mặt đường nhựa mềm oặt.

Khương Viên vỗ vai tôi: “Niệm Tinh, cậu đang nhìn gì thế?”

Tờ thẻ dự thi trong tay đã bị mồ hôi làm cho nhũn cả mép.

Tôi hít một hơi thật sâu, không khí nóng rực bỏng rát cả cổ họng.

Tầm nhìn vượt qua dòng người tấp nập, vượt qua đám học sinh đang đùa giỡn và các bậc phụ huynh đang giăng băng rôn, khóa chặt vào bóng người lén lút sau bảng tin.

Chu Dương đã xông ra rồi.

Xô nhựa xanh lắc lư trong tay cậu ta, chất lỏng bên trong phản chiếu ánh sáng nhơn nhớt.

Cậu ta đang tăng tốc.

Tôi có thể tính toán chính xác thời gian cậu ta lao đến trước mặt Hạ Cảnh Diệu—— 12 giây.

Kiếp trước, ở giây thứ 9, tôi đã nhào ra.

“Niệm Tinh?” Giọng Khương Viên nghe như vẳng lại từ một nơi rất xa.

Tôi nhìn Chu Dương ngày một tới gần.

Mười giây.

Chín giây.

Chân tôi cử động.

Lùi về sau.

Lùi một bước. Lại một bước. Lại một bước nữa.

Ba bước.

Xung quanh bắt đầu có tiếng hét chói tai—— có người đã phát hiện ra chiếc xô trong tay Chu Dương.

“Cẩn thận——!”

“Cái gì thế kia——”

“Tránh ra! Tránh ra!”

Động tác quay đầu của Hạ Cảnh Diệu rất chậm, chậm đến mức tôi có thể nhìn rõ cả hạt bụi nhỏ dính trên lông mi hắn.

Biểu cảm trên mặt hắn từ mờ mịt chuyển sang kinh hãi, từng khung hình như đang tua chậm lại.

Vòng cung của chất lỏng hắt ra từ xô vẽ thành một đường parabol trong suốt, khúc xạ dưới ánh mặt trời.

Tôi đứng ngoài khoảng cách ba bước, nhìn đường parabol đó rơi chuẩn xác xuống mặt Hạ Cảnh Diệu.

Tiếng hét thất thanh của hắn xé toạc cả con phố.

Xèo——

Âm thanh đó.

Kiếp trước, âm thanh đó phát ra từ chính khuôn mặt tôi.

Tôi nhớ rõ nỗi đau đó. Nỗi đau khi da thịt bị ăn mòn sống. Nỗi đau khi xương xẩu bị ngâm trong bọt hóa chất sôi sục.

Giờ phút này, đứng ngoài khoảng cách an toàn, nghe âm thanh đó phát ra từ hướng Hạ Cảnh Diệu, các ngón tay tôi khẽ run rẩy.

Không phải sợ hãi.

Cũng không phải xót xa.

Mà là một luồng điện không thể gọi tên truyền từ đốt sống đuôi thẳng lên đỉnh đầu.

Hạ Cảnh Diệu ôm mặt ngã gục, lăn lộn trên mặt đất. Sơ mi trắng dính đầy mảng bám màu xám vàng và chất lỏng, từ trong cổ họng hắn phát ra tiếng gào rống không còn giống tiếng người.

Có người lao lên kéo Chu Dương ra.

Có người gọi 120.

Có người ôm đầu Hạ Cảnh Diệu gào khóc gọi tên hắn—— là Tống Thanh Vãn, hoa khôi lớp. Cô ta với mái tóc đen dài và chiếc váy liền màu trắng, quỳ trên mặt đất, đầu gối cọ xát đến rớm máu.

Đám đông hoảng loạn. Tiếng la hét, tiếng khóc, tiếng chửi bới hòa thành một đống hỗn độn.

Có người gào lên: “Gọi xe cứu thương! Mau gọi xe cứu thương!”

Có người quay đầu nhìn tôi.

Từng ánh mắt một.

Họ đang đợi tôi.

Kiếp trước họ cũng từng đợi tôi như vậy—— đợi tôi xông lên, đợi tôi làm người tốt hy sinh thân mình. Bởi vì ai cũng biết Thẩm Niệm Tinh thích Hạ Cảnh Diệu, ai cũng biết tôi sẽ bất chấp tất cả.

Tôi nhìn thẳng vào những ánh mắt đó ba giây.

Rồi quay lưng.

Hướng về phía phòng thi.

Từng bước, từng bước đi tới.

Rất vững vàng.

Tiếng còi xe cứu thương văng vẳng sau lưng, từ xa đến gần, chói tai như tiếng kính vỡ.

Tôi đẩy cửa kính của tòa nhà thi, hơi lạnh phả vào mặt, làm nổi da gà khắp người.

Hành lang tĩnh lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng ro ro của máy lạnh.

Tôi tìm thấy chỗ ngồi của mình—— Phòng thi số 3, dãy thứ 4, sát cửa sổ.

Ngồi xuống.

Thẻ dự thi và căn cước công dân đặt ngay ngắn góc bàn.

Bút chì, tẩy, bút bi đen.

Sự ồn ào ngoài cửa sổ bị lớp kính hai lớp cách ly thành một thước phim câm, giống như một chiếc tivi bị tắt tiếng.

Tôi thấy xe cứu thương dừng trước cổng trường, chiếc cáng màu trắng được đẩy ra.

Tôi thu hồi tầm mắt.

Mặt bàn rất lạnh, áp tay lên, hơi lạnh từ xương tủy ngấm ra.

Chuông báo thi reo.

Thầy giám thị liếc nhìn tôi một cái lúc phát đề, định nói gì đó lại thôi.

Tôi vươn tay nhận lấy tờ đề.

Môn Ngữ Văn.

Lật đến phần thi làm văn, đề bài là: 《Lựa chọn》.

Tôi nhìn chằm chằm hai chữ đó tròn năm giây, khóe miệng không kìm được mà nhếch lên.

Cầm bút.

Viết.

Tiếng còi xe cứu thương ngoài cửa sổ xa dần, cuối cùng tan biến vào bầu không khí nóng rực của tháng Sáu.

——

Tôi của kiếp trước, giờ này đang quằn quại gào khóc ngoài phòng thi, còn Hạ Cảnh Diệu thì bình yên vô sự bước vào làm bài.

Kiếp này, đến lượt tôi.