“Vậy thì tốt, vậy thì tốt.” Ông vỗ ngực, như còn sợ hãi chưa tan, “Cha chờ ở bên ngoài, trong lòng cứ thấp thỏm, chỉ sợ lỡ như con nói sai câu nào, chọc Hoàng thượng nổi giận…”
“Cha, con gái của cha đâu có ngốc.” Ta khoác lấy cánh tay ông, đi về phía xe ngựa, “Đi thôi, về nhà rồi nói.”
Xe ngựa lắc lư một đường trở về phủ Thừa tướng.
Vừa bước vào cửa phủ, ghế còn chưa kịp ngồi ấm, ban thưởng đã tới.
Thái giám dẫn người, khiêng hai cái rương tiến vào, vừa mở nắp rương, cả sân như bừng sáng.
Một rương lụa là gấm vóc, đỏ, lục, tím, lam đủ cả, chất đầy ắp, dưới ánh mặt trời ánh lên từng sợi sáng lấp lánh.
Rương còn lại là vàng bạc thoi nén, từng thoi vàng thoi bạc xếp ngay ngắn thành hàng, nhìn thôi cũng chói cả mắt.
Thái giám đọc xong danh sách ban thưởng, liền cười tươi mà lui đi.
Thẩm Thanh Hòa đứng trong sân, nhìn hai cái rương ấy, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.
“Cha?” Ta đưa tay quơ quơ trước mắt ông.
Ông lúc này mới hoàn hồn, hít sâu một hơi, nhìn về phía ta, vành mắt lại đỏ lên.
“Con gái à…” Ông nắm lấy tay ta, giọng cũng run run, “Nhà ta… hình như thật sự sắp phát tài rồi.”
Ta không nhịn được cười: “Cha, mới đến đâu chứ.”
Thẩm Thanh Hòa lau khóe mắt, liên tục gật đầu: “Đúng đúng đúng, ngày tháng sau này còn dài lắm.”
Mười sáu
Ngày tháng sau này quả thật còn dài.
Việc bán bữa sáng của phủ Thừa tướng, cứ thế mà làm nên rộn ràng hưng thịnh.
Mỗi ngày vào giờ Sửu, nhà bếp đã sáng đèn, các đầu bếp nữ theo cách ta dạy, người thì nhào bột, người thì trộn nhân, người thì ninh canh.
Dần giờ ba khắc, xe ngựa đúng hẹn lên đường, chở hơn hai mươi hộp thức ăn chạy thẳng về phía cửa cung.
Lão già họ Trương bọn họ đã chờ sẵn ở đó từ lâu, cứ như đang đợi được cho ăn vậy, vừa thấy xe ngựa tới liền ùa vây lấy.
“Hôm nay ăn món gì?”
“Có món mới không?”
“Nhanh cho ta xem nào!”
Thẩm Thanh Hòa đưa hộp thức ăn qua, nhìn bọn họ tranh nhau giành bữa sáng, trong lòng đắc ý vô cùng, cứ như mình nuôi một đàn chim sẻ chuyên chờ được cho ăn vậy.
Thỉnh thoảng Hoàng thượng thèm miệng, cũng sẽ truyền ta vào cung.
Có khi làm hai món, có khi làm cả một bàn, đám ngự trù trong ngự thiện phòng đứng bên cạnh nhìn, mắt gần như muốn rớt cả ra ngoài.
Mỗi lần, Thẩm Thanh Hòa đều phải tiễn ta đến tận cửa cung, dặn đi dặn lại đủ điều, còn khẩn trương hơn cả khi tiễn con gái xuất giá.
Ngày tháng cứ thế trôi qua từng ngày.
Cho đến một hôm, trước cửa Phủ Thừa tướng bỗng trở nên náo nhiệt.
“Xin hỏi cô nương Thẩm có ở nhà không? Ta là người của nhà Đại nhân Vương ở bộ Lễ, phu nhân nhà ta muốn mời cô nương qua phủ một chuyến để trò chuyện……”
“Thẩm đại nhân, lão gia nhà ta là Trần học sĩ của Hàn Lâm viện, đặc biệt chuẩn bị chút lễ mọn, muốn gặp lệnh ái……”
“Cô nương Thẩm, đây là bái thiếp của Đại nhân Lý của Bộ Hình……”
Xuân Hạnh chạy tới chạy lui hết lượt này đến lượt khác, chồng bái thiếp trong tay nàng càng chất càng cao.
“Cô nương, lại có một vị nữa!”
“Cô nương, đây là của nhà Tôn đại nhân ở Đại Lý Tự!”
“Cô nương, phu nhân của Chu tướng quân của Doanh kinh thành phái người đưa thiệp tới, nói muốn mời cô nương đi thưởng hoa!”
Ta nhìn đống bái thiếp kia, đầu cũng muốn to ra.
Thẩm Thanh Hòa còn sầu hơn.
Ông ngồi trong thư phòng, đối diện với chồng thiệp ấy, mày nhíu chặt đến mức có thể kẹp chết ruồi.
“Cái này, nhà họ Vương, gia thế cũng được, chỉ là nghe nói đứa con trai của Đại nhân Vương ấy bất học vô thuật……” Ông mở một tấm ra, rồi ném sang một bên.
“Cái này, nhà họ Trần, Trần học sĩ đúng là một thanh quan, nhưng con trai ông ấy năm nay mới mười sáu, còn nhỏ hơn con một tuổi……” Lại ném sang một bên.
“Cái này, nhà họ Chu, Chu tướng quân thì không tệ, nhưng con trai ông ấy đang đánh trận ở biên quan, một năm nửa năm cũng không về được, con gả qua đó chẳng phải phải thủ phòng không sao?” Lại ném sang một bên.
“Cái này, nhà họ Lý, con trai của Đại nhân Lý thì tuổi tác cũng vừa phải, nhưng nghe nói tính tình không tốt, động chút là đánh mắng hạ nhân……”
Ta ngồi bên cạnh, nhìn ông lật từng tờ rồi ném từng tờ, không nhịn được bật cười: “Cha, người đây là chọn con rể hay chọn phò mã vậy?”
Thẩm Thanh Hòa trừng ta một cái: “Con hiểu gì chứ, cha chỉ có một đứa con gái như con, sao có thể để con chịu nửa điểm ủy khuất được.”
Ông thở dài, đẩy xấp thiệp sang một bên, mặt đầy vẻ sầu não: “Nhưng những người này, trong mắt cha, chẳng ai xứng với con cả.”
Ta rót cho ông một chén trà: “Vậy thì không gả nữa, ở nhà bầu bạn với cha.”
Thẩm Thanh Hòa nhìn ta, vành mắt lại bắt đầu đỏ lên: “Đứa con gái ngốc này……”
Sáng sớm ngày hôm sau, Thẩm Thanh Hòa xách hộp thức ăn vào cung.
Trong ngự thư phòng, hoàng thượng đang ăn ruột cuốn, vừa ngẩng đầu lên đã thấy Thẩm Thanh Hòa đứng bên cạnh, mặt mày đầy vẻ sầu não.
“Thẩm ái khanh, sao thế?” Hoàng thượng đặt đũa xuống, “Ai chọc ái khanh vậy?”
Thẩm Thanh Hòa vội vàng lắc đầu: “Bẩm bệ hạ, thần không sao.”
“Không sao?” Hoàng thượng đánh giá ông một lượt, “Mặt ái khanh sắp nhăn đến mức vắt ra cả khổ thủy rồi, còn nói không sao? Nói đi, rốt cuộc là thế nào.”
Thẩm Thanh Hòa do dự một chút, cuối cùng vẫn thành thật nói: “Bẩm bệ hạ, là về khuê nữ của thần…… Dạo gần đây người đến cầu thân quá nhiều, thần chọn đến hoa cả mắt, thật sự không biết phải làm sao.”
Hoàng thượng nghe xong thì bật cười.
“Chỉ vì chuyện này thôi à?”
Thẩm Thanh Hòa khổ sở nói: “Thần chỉ có một đứa con gái như thế, thật sự không nỡ để nó chịu nửa phần ủy khuất……”
Hoàng thượng trầm ngâm một lát, bỗng nhiên nói: “Trạng nguyên lang năm nay, trẫm nhớ là, tên gọi gì nhỉ?”
Tên thái giám tổng quản bên cạnh vội vàng tiếp lời: “Bẩm bệ hạ, trạng nguyên lang họ Cố, tên Vân Thâm, là người Giang Nam, năm nay hai mốt tuổi, vẫn chưa cưới vợ.”
Hoàng thượng gật đầu: “Cố Vân Thâm, trẫm đã gặp mấy lần rồi, phẩm hạnh đoan chính, tài học xuất chúng, quả là một người tốt.”
Ngài nhìn Thẩm Thanh Hòa, trong mắt mang theo ý cười: “Thẩm ái khanh, trẫm ban hôn cho khuê nữ của khanh, thế nào?”
Thẩm Thanh Hòa sững sờ: “Ý của bệ hạ là……”
“Trẫm phong khuê nữ của khanh làm Hàm Hương huyện chủ, ban hôn cho trạng nguyên Cố Vân Thâm.” Hoàng thượng nâng chén trà lên, chầm chậm nhấp một ngụm, “Như vậy, đám người đến cầu thân kia, hẳn cũng sẽ yên phận hơn.”
Thẩm Thanh Hòa đứng ngây ra tại chỗ, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.
“Sao thế, không muốn à?” Hoàng thượng nhướng mày.
Thẩm Thanh Hòa nào dám không muốn, lập tức quỳ phịch xuống: “Thần tạ ơn long ân của bệ hạ!”
Hoàng thượng phẩy tay: “Được rồi được rồi, đứng lên đi, về nói với khuê nữ của khanh, chuẩn bị cho tốt, trẫm chờ uống rượu mừng.”
Thẩm Thanh Hòa ra khỏi ngự thư phòng, cả người như bay bổng.
Hàm Hương huyện chủ.
Ban hôn cho trạng nguyên.
Con gái ông, thành huyện chủ rồi sao?
Về đến nhà, ông chạy một mạch vào hậu viện, vừa thấy ta đã lớn tiếng gọi: “Khuê nữ! Khuê nữ! Có đại hỉ sự!”
Ta đang ở phòng bếp chỉ đạo đầu bếp nữ chuẩn bị nguyên liệu bữa sáng cho ngày hôm sau, nghe vậy ngẩng đầu lên: “Cha, sao thế?”
Thẩm Thanh Hòa thở hồng hộc, kể lại đầu đuôi sự việc một lượt.
Ta nghe xong, ngẩn ra rất lâu.
Hàm Hương huyện chủ.
Ban hôn cho trạng nguyên.
Cái này……
Xuân Hạnh ở bên cạnh vui đến mức nhảy cẫng lên: “Tiểu thư! Người thành huyện chủ rồi! Sắp gả cho trạng nguyên rồi!”
Ta hoàn hồn lại, nhìn về phía Thẩm Thanh Hòa: “Cha, vị trạng nguyên kia…… người thế nào?”
Thẩm Thanh Hòa vỗ đầu mình một cái: “Ái chà, quên hỏi rồi.”
Ta: “……”
Ba ngày sau, thánh chỉ ban hôn đã đến Phủ Thừa tướng.
Tên thái giám đọc xong, liền đặt thánh chỉ vào tay ta, cười tủm tỉm rời đi.
Ta nhìn đạo thánh chỉ ấy, bốn chữ “Hàm Hương huyện chủ” trên đó viết ngay ngắn đoan chính, bên cạnh còn đóng ngọc tỷ.
Thẩm Thanh Hòa đứng bên cạnh, vành mắt lại đỏ lên.
“Con gái à……” Ông nắm tay ta, giọng nghẹn ngào, “Từ nay con chính là huyện chủ rồi, cha…… cha……”
Ta vỗ vỗ tay ông: “Cha, con vẫn là con gái của người.”
Thẩm Thanh Hòa gật đầu, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống.
18
Nửa năm sau, hôn lễ diễn ra đúng hẹn.
Phủ Trạng nguyên đèn hoa rực rỡ, Phủ Thừa tướng cũng tràn ngập không khí hỉ sự.
Ta mặc áo cưới đỏ thắm, được Xuân Hạnh dìu lên kiệu hoa.
Thẩm Thanh Hòa đứng nơi cửa, tiễn đến tận góc phố vẫn còn đứng đó.
Ta vén rèm kiệu, ngoảnh đầu nhìn lại một cái.
Ông đứng trong ánh bình minh, thân hình gầy gò, tựa như đôi sư tử đá gầy kia.
Ta hạ rèm xuống, mắt hơi cay.
Kiệu hoa lắc lư đi thẳng đến Phủ Trạng nguyên.
Mơ mơ hồ hồ bái đường, vào động phòng, trong lòng ta không khỏi có chút căng thẳng.
Nhưng ta cũng chẳng sợ, ta là huyện chủ, lại có tay nghề bàng thân, cha còn là đương triều tể tướng, dù gả người thì sống lưng vẫn cứng lắm.
Sau khi yến tiệc kết thúc, Cố Vân Thâm đến vén khăn trùm đầu.
Ta len lén đánh giá chàng.
Mày thanh mắt tú, ôn nhuận như ngọc, khóe môi còn vương nét cười nhàn nhạt.
Chàng cũng đúng lúc nhìn sang, bốn mắt chạm nhau, chàng khẽ cười một tiếng.
Ta vội cúi đầu, nhưng trong lòng lại nghĩ: Người này, lớn lên cũng thật là đẹp mắt.
Cố Vân Thâm ngồi bên cạnh ta, khẽ nói: “Phu nhân, sau này xin được chỉ giáo nhiều hơn.”
Ta nhìn chàng, chợt nhớ tới những tình tiết trong các quyển tiểu thuyết xuyên không ở kiếp trước.
Vương phi, hoàng hậu, đích nữ phủ Hầu……
Ta xuyên thành con gái của một vị tể tướng, cha là một vị quan thanh liêm nghèo khó, cuối cùng lại được phong huyện chủ, gả cho trạng nguyên.
Hình như…… cũng không tệ?
Cố Vân Thâm thấy ta không lên tiếng, có chút căng thẳng: “Phu nhân?”
Ta hoàn hồn, mỉm cười với chàng: “Phu quân, chàng có đói không? Thiếp nấu cho chàng một bát mì nhé?”
Cố Vân Thâm khựng lại, rồi bật cười.
Nụ cười ấy ôn nhu dịu dàng, tựa như gió xuân tháng ba.
“Được.”
Ngoài cửa sổ, ánh trăng vừa vẹn, trong phòng nến đỏ sáng rực.
Ta gọi là Thẩm Bảo Nhi, là người xuyên không.
Còn bây giờ, ta đã là trạng nguyên phu nhân rồi.
(Hết toàn văn)
