Ta từng là thiếp của ân sư Thẩm Triều Thăng, được chuyển tặng cho hắn.

Ta thay hắn quán xuyến gia nghiệp, nuôi lớn đệ muội hắn.

Hắn hứa với ta, đợi hắn công thành danh toại, nhất định sẽ tranh cho ta một cáo mệnh.

Nhưng sau khi hắn nhập các bái tướng, lại bị người đời chê cười: nhặt một thiếp bị người khác bỏ lại về làm chủ mẫu.

Trước lúc lâm chung, cuối cùng hắn cũng nói ra lời thật lòng.

“Không thể tranh được cáo mệnh cho nàng, là ta có lỗi với nàng. Nhưng nàng xuất thân thấp kém, con cái tuyệt đối không thể có một người mẹ làm thiếp.”

“Đợi ta đi rồi, nàng cầm giấy thả thiếp này, tự rời đi đi.”

Ta ôm tờ giấy ấy, mờ mịt không biết phải làm sao.

Khi đó ta đã gần năm mươi tuổi.

Vì hắn vất vả hơn ba mươi năm, thân thể ta sớm đã suy kiệt.

Ta còn có thể đi đâu?

Mở mắt lần nữa, ta quay về ngày bị chuyển tặng cho hắn.

Ta quỳ trước mặt lão gia, nói: “Thiếp thân phận thấp hèn, Thẩm công tử phẩm hạnh cao khiết, chắc chắn không thích thiếp. Cầu đại nhân đổi cho thiếp một nơi khác.”

01

Lục An nhìn ta: “Trong nhà Thẩm Triều Thăng chỉ có một đệ đệ, một muội muội. Hắn chăm chỉ đọc sách, đỗ đạt công danh chỉ là chuyện sớm muộn. Ngươi theo hắn, hầu hạ cho tốt, sau này biết đâu còn có tiền đồ.”

Ta quỳ dưới đất, cúi đầu: “Lão gia, vừa rồi thiếp cố ý trẹo chân, dựa vào người Thẩm công tử. Hắn tránh còn không kịp, né nhanh như gặp rắn. Có thể thấy hắn là người không gần nữ sắc. Thiếp cũng muốn giúp lão gia, chỉ là…”

Lời đến bên miệng, ta lại nuốt nửa câu sau xuống.

Người như vậy, trái tim có sưởi thế nào cũng không ấm.

Lục An im lặng hồi lâu, thở dài: “Chiếu Ảnh, nếu ngươi không chọn Thẩm Triều Thăng, vậy ta sẽ cho ngươi một khoản bạc, ngươi tự rời đi đi.”

Ta phủ phục xuống đất, nói từng chữ một.

“Thiếp nguyện… nhận bạc.”

Lục An sững ra, cuối cùng không nói thêm gì.

Ta không trách ông ta do dự.

Lục An dạy học ở thư viện mười năm, môn sinh được ông ta coi trọng nhất chính là Thẩm Triều Thăng.

Người kia chăm chỉ khắc khổ, học vấn vững vàng, là người được đồng môn công nhận có hy vọng đề tên bảng vàng nhất.

Còn Lục An, chẳng qua là muốn dùng ta để lôi kéo hắn.

Nhưng ta thì sao?

Ta là thiếp do mẫu thân của Lục An thưởng cho ông ta.

Năm đó lão phu nhân thấy ta sinh ra đoan chính, lại biết hầu hạ người khác, liền đưa ta vào phòng con trai.

Ban đầu cũng xem như yên ổn.

Chỉ là sau khi phu nhân mang thai, nhìn ta thế nào cũng không vừa mắt.

Trước kia Lục An còn ngăn cản, niệm tình xưa cũ, không nỡ đem ta bán đi.

Nhưng nay đã khác xưa. Bây giờ phu nhân đang mang trưởng tôn của Lục gia, cả ngày hễ thấy ta là đỏ hoe mắt, nói vài câu đã khóc đến không thở nổi.

Lục An bị làm ầm đến không còn cách nào, cuối cùng nảy ý định đưa ta đi.

02

Đời trước, ông ta đưa ta cho Thẩm Triều Thăng.

Thẩm Triều Thăng đối xử với ta rất tốt.

Vì ta là người ân sư tặng, hắn kính trọng ta, chuyện gì cũng để tâm.

Ta thay hắn quán xuyến gia nghiệp, bán đồ thêu, xay đậu làm đậu phụ, trời chưa sáng đã dậy, nửa đêm mới được nằm xuống.

Từng đồng tiền kiếm được, ta dành dụm từng văn một, lo cho đệ đệ hắn là Thẩm Lệnh Xuân ăn no mặc ấm, đưa muội muội hắn là Thẩm Xu đọc sách tập chữ.

Sau này Thẩm Lệnh Xuân vào quân doanh, liếm máu trên lưỡi đao, từng bước trở thành một mãnh tướng một phương.

Thẩm Xu càng được sính làm thế tử phi, mũ phượng khăn choàng, phong quang vô hạn.

Thẩm Triều Thăng đỗ trạng nguyên, từng bước thăng tiến, cho đến khi nhập các bái tướng.

Nhưng văn võ cả triều đều cười nhạo sau lưng hắn, nói hắn nhặt thiếp bị người khác bỏ lại về quản gia làm chủ.

Không có quý nữ nào nguyện ý gả cho hắn.

Bởi vì ta, một người thiếp, đã sinh cho hắn ba trai một gái.

Cô nương nhà người ta, ai chịu nổi nỗi nhục này?

Vào cửa đã thấp hơn người khác một đầu, ngay cả danh phận con vợ cả cũng không tranh nổi với mấy đứa con thứ.

Thẩm Triều Thăng không để ý những chuyện đó. Hắn ôm ta, giọng dịu dàng: “Ta không cần người khác, chỉ cần nàng.”

“Bọn trẻ thông minh hơn người, ngoan ngoãn hiểu chuyện. Ta có nàng và chúng là đủ rồi.”

Ta đã tin.

Để không làm hắn mất mặt, ta học quy củ còn giỏi hơn cả chính thất.

Đón khách tiễn khách, từng cử chỉ một đều cân nhắc đi cân nhắc lại, chỉ sợ bị người khác bắt lỗi.

Nhưng mỗi lần bên ngoài có tiệc, hắn đều không đưa ta đi.

Hắn nói: “Ta sợ nàng bị người ta làm nhục.”

Vậy là ta ngoan ngoãn ở nhà.

Thay hắn thay y phục, tiễn hắn ra cửa, ngồi dưới ánh nến đợi hắn từ yến tiệc trở về.

Hắn che chở ta, ta cũng tận tâm với hắn.

Hắn thức đêm phê công văn, ta nấu canh sâm đứng chờ ngoài cửa.

Hắn bị đồng liêu dâng sớ tố cáo, ta mất ngủ cả đêm, vì hắn mà niệm Phật.

Hắn bệnh, ta không cởi áo nằm nghỉ, canh bên giường bệnh, bản thân ho ra máu cũng không chịu nói ra.

Cho đến trước lúc Thẩm Triều Thăng lâm chung, hắn nằm trên giường bệnh, hơi thở thoi thóp, nắm lấy bàn tay khô gầy của ta, cuối cùng nói ra lời thật lòng.

“Không thể tranh được cáo mệnh cho nàng, là ta có lỗi với nàng.”

Ta lắc đầu, muốn nói không sao.

Hắn thở hổn hển một hơi, nói tiếp: “Nhưng nàng xuất thân thấp hèn, con cái tuyệt đối không thể có một người mẹ làm thiếp. Đợi ta đi rồi, nàng cầm giấy thả thiếp này, tự rời đi đi.”

Cả người ta cứng đờ tại chỗ.

Hắn buông tay ta ra, rút từ dưới gối ra một tờ giấy, đưa tới.

Nét chữ ngay ngắn, giấy đã ố vàng, có thể thấy đã viết từ lâu.

Ta ôm tờ giấy thả thiếp ấy, mờ mịt không biết phải làm sao.

Các con đứng thành một hàng, cụp mắt xuống, không ai dám nhìn ta.

Bọn chúng trước giờ luôn nghe lời hắn. Hắn chỉ nói một câu “tiễn di nương các con ra cửa”, chúng thật sự đưa ta đến tận cổng.

Hơn ba mươi năm.

Ta vì hắn quán xuyến gia nghiệp, nuôi lớn đệ muội, sinh con dưỡng cái, vắt kiệt thân thể.

Đến cuối cùng, trên gia phả của con cái, ngay cả một cái tên ta cũng không xứng được lưu lại.

Khi đó ta đã gần năm mươi tuổi.

Lưng còng, mắt mờ, mười ngón tay sưng lên như củ cải.

Rời khỏi Thẩm gia, ta còn có thể đi đâu?

03

Ta đứng dưới hiên, nghe tiếng cãi vã đứt quãng trong phòng, lòng đầy bất lực.

Phu nhân khóc đến khàn cả giọng, lặp đi lặp lại cũng chỉ mấy câu ấy.

“Một đứa thiếp, cũng xứng cầm bạc sao?”

“Ta đang mang cốt nhục của Lục gia, chàng lại làm tổn thương lòng ta như vậy?”

Lục An thỉnh thoảng đáp lại một câu, ta nghe không rõ, chỉ lờ mờ nhận ra mấy chữ “dù sao cũng chủ tớ một hồi”.

Gió thổi qua, đèn lồng dưới hiên lay động.

Ta cụp mắt xuống, đang định lui đi, khóe mắt bỗng liếc thấy một bóng người.

Thẩm Triều Thăng đứng ở đó.

Hắn mặc áo xanh, dáng người thẳng tắp, không biết đã nghe bao lâu.

Có lẽ là đến tìm Lục An thỉnh giáo bài vở.

Ta theo bản năng muốn tránh đi. Dù là đời trước hay đời này, nhìn thấy hắn, lòng ta vẫn không khỏi thắt lại.

“Tô di nương.”

Thẩm Triều Thăng gọi ta lại.

Ta khựng bước, không quay đầu.

Hắn đi đến bên cạnh ta, vừa mở miệng đã như dao cắt: “Bổn phận của thiếp là chăm sóc chủ mẫu cho tốt. Ngươi khiến lão sư ra mặt vì ngươi, đã là không ổn. Lại còn khiến sư mẫu động thai khí, càng là điều không ổn thứ hai.”

Ta quay đầu nhìn hắn.

Gương mặt Thẩm Triều Thăng thanh chính, mày mắt đoan phương. Khi nói những lời này, thậm chí còn mang theo vài phần trách cứ.

Trách ta, một thiếp thất không an phận, khiến vợ chồng chủ nhà bất hòa.

Trong thoáng chốc, ta竟 không biết nên đáp lại hắn thế nào.

04

Đời trước, người đàn ông này đã nói với ta biết bao lời mềm mỏng.

“Chiếu Ảnh, nàng vất vả rồi.”

“Nhà này may mà có nàng.”

“Đợi ta công thành danh toại, nhất định không phụ nàng.”

Hắn đối xử với ta trước sau đều ôn hòa, chưa từng nói nặng lời.

Lần nghiêm khắc nhất, là khi ta mặc một chiếc áo đỏ trong tiệc sinh thần của mình.

Sau đó bị người ta cười nhạo: một đứa thiếp mà cũng dám mặc màu đỏ của chính thê.

Hắn biết chuyện, không nói gì, chỉ đem chiếc áo đó đi đốt.

Đốt xong, hắn nhìn ta, giọng hơi lạnh: “Chiếu Ảnh, bình thường nàng không phải là người giữ quy củ nhất sao? Hôm nay vì sao lại vượt lễ?”

Đêm ấy hắn ôm ta, giày vò qua lại.

Hắn hôn lên giọt nước mắt nơi khóe mắt ta: “Ngoan, sau này đừng khiến ta khó xử nữa.”

Miệng lưỡi của người đọc sách, thật giống một lưỡi dao.

Hắn không cần mắng người, cũng không cần nổi giận. Chỉ cần đứng vững trên đỉnh cao đạo lý, cầm quy củ làm roi, quất nhẹ một cái, là có thể khiến ngươi đỏ bừng mặt, xấu hổ đến mức chỉ hận không thể chui xuống đất.

Trọng sinh trở về, ta chỉ muốn tránh hắn, không muốn có bất cứ dây dưa nào với hắn nữa.

Đời trước quá khổ. Đời này ta chỉ muốn sống vì chính mình.

Nhưng điều đó không có nghĩa hắn nói ta, ta phải ngoan ngoãn nghe, ngoan ngoãn chịu.

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng hắn: “Thẩm công tử, ngươi là học trò của lão gia, tùy tiện bàn luận việc nhà của thầy mình, hình như cũng chẳng ổn lắm đâu?”

Mày hắn khẽ động.

“Huống hồ, chuyện gì đã xảy ra ngươi còn chưa biết, đã phủ đầu chỉ trích ta. Ta là thiếp của lão gia, không phải của ngươi.”

Thẩm Triều Thăng sững ra, sắc mặt có thể thấy rõ là trầm xuống vài phần.

Hắn hít sâu một hơi, giọng vẫn giữ vẻ đạo mạo.

“Sư mẫu mang thai không dễ. Ta chỉ thương sư phụ cuối cùng cũng mong được cốt nhục, không muốn ngươi vô cớ sinh chuyện.”

Ta nhìn hắn chằm chằm, hỏi ngược lại: “Ta đã sinh chuyện gì?”

Yết hầu hắn khẽ lăn, nhưng không đáp được.

“Thẩm công tử không phân biệt đúng sai như vậy, e là đọc sách thánh hiền uổng công rồi.”

Thường ngày tính ta nhạt nhẽo, không tranh không đoạt, chưa từng nói lời khó nghe như thế.

Giờ nhìn sắc mặt hắn từ xanh chuyển sang đen, trong lòng ta lại dâng lên một khoái cảm khó tả.

Thảo nào người đọc sách thích mắng người mà không cần dùng lời thô tục.

Ta cũng thích.

05

Ngày hôm sau, phu nhân gọi ta đến.

Bà ta ngồi ngay ngắn trên giường mềm, trong tay cầm một chiếc quạt tròn, chậm rãi phe phẩy.

Thấy ta vào, mí mắt cũng chẳng buồn nâng lên.

“Chiếu Ảnh, ngươi chăm sóc lão gia lâu như vậy, lại là người lão phu nhân đưa tới, theo lý không nên bạc đãi ngươi.”

“Nhưng bạc tiền trong phủ không nhiều. Ta đã nói với lão gia rồi, thiếp vốn là nô tỳ, làm gì có đạo lý nô tỳ cầm bạc rồi rời đi?”

Ta cung kính đứng đó, chờ bà ta nói tiếp.

Bà ta liếc xéo ta, khóe miệng hơi nhếch lên: “Ta cho ngươi một cơ hội. Ba ngày sau, nhà tân tuần phủ đại nhân mở tiệc. Chỉ cần ngươi giúp lão gia được tuần phủ đại nhân để mắt tới, ta sẽ thả ngươi rời đi.”

Tim ta giật mạnh.

Tân tuần phủ đại nhân, Tạ Vọng.

Từng được Lục An dạy dỗ vài ngày, miễn cưỡng xem như nửa học trò.

Nhưng người này xuất thân từ Tạ gia, thế gia thanh lưu, tính tình kiêu ngạo khó thuần, ghét nhất là kiểu kết bè kết đảng.

Muốn khiến hắn nhìn bằng con mắt khác, còn khó hơn lên trời.

Ta thấp giọng nói: “Phu nhân, thiếp chỉ là một thiếp thất, sao có thể thuyết phục tuần phủ đại nhân?”

Phu nhân cười, giọng lạnh buốt.

“Bình thường ngươi chẳng phải giỏi giả vô tội đáng thương lắm sao? Dẫn đến lão gia lần nào cũng ra mặt vì ngươi, dăm ba câu đã khiến đàn ông mềm lòng.”

Bà ta đặt quạt xuống bàn.

“Phát huy sở trường của ngươi là được.”

“Nếu không, ta sẽ bán ngươi vào kỹ viện.”

Lòng ta lạnh buốt.

Phu nhân tính tình cay nghiệt, lại một lòng muốn độc chiếm Lục An, đã oán hận ta từ lâu.

Nhưng ta không ngờ, bà ta lại hận ta đến mức này.

06

Từ chỗ phu nhân đi ra, vốn ta định đến cầu xin lão phu nhân.

Nhưng giờ trong mắt lão phu nhân chỉ có khối thịt trong bụng phu nhân, ngay cả cửa cũng không cho ta vào.

Lục An càng không trông cậy được.

Đời trước không trông cậy được, đời này cũng vậy.

Trọng sinh một lần, vậy mà vẫn bước đi gian nan, còn khó hơn cả đời trước.

Tối đến, Lục An bỗng gọi ta qua.

Ông ta ngồi dưới ánh nến đọc sách, đầu cũng không ngẩng: “Ngươi đi đưa cơm cho Triều Thăng một chuyến.”

Ta sững ra.

Trước kia ông ta cũng như vậy, cách dăm ba bữa lại bảo ta đi đưa cơm, nói là để kéo gần quan hệ với Thẩm Triều Thăng.

Lần nào ta cũng mang thêm chút đồ ăn. Thấy đệ muội hắn gầy yếu, lại lén nhét vài bộ y phục qua.

Những năm đó, ta tưởng mình đang thay Lục An làm việc, thay cái nhà này tích đức.

“Lão gia, gọi người khác đưa đi.”

Lục An đặt sách xuống, như thể trách ta không nghe lời.

“Nha hoàn trong phủ bị phu nhân đuổi hết rồi. Ngày mai bà mối sẽ đưa một nhóm mới đến. Ngươi tạm đi trước.”