Ánh áo đỏ và tà áo xanh cũ kỹ đan xen, nhưng đường nét khuôn mặt sâu thẳm lại hoàn toàn trùng khớp. Cốt tướng thế này, cả đời ta chỉ mới gặp qua một lần.

“Là ở trấn Khế Vân…?”

Hắn gật đầu, mày mắt mỉm cười, chắp tay hành lễ: “Hạ quan Tạ Gia Tụng, bái kiến công chúa.”

Gió đêm thổi tung tấm rèm lụa, lướt qua giữa hai chúng ta, thổi cho tua rua trên đầu ta và bông hoa lụa trên tóc mai hắn rung rinh cùng nhịp, ta chỉ cảm thấy mọi hành động giữa trời đất đều trở nên chậm chạp.

Tiếng ly tách va chạm nhau kéo ta về với thực tại, khi khoảnh khắc dài vô tận này kết thúc, tấm rèm lụa thậm chí còn chưa kịp buông xuống.

“Công chúa, những gì ngài vừa nói hạ quan đều hiểu rõ. Chính vì vậy, hạ quan mới có mặt ở đây.”

Men rượu bốc lên, đầu óc ta chuếnh choáng, người cũng nóng râm ran, nghe không lọt tai những lời hắn nói.

“Lúc ngài vì vụ vỡ đê mà đứng ra tiền triều, từng câu từng chữ đanh thép, vang dội. Tiền triều không ngừng chất vấn ngài, những lời nói như bất chấp lễ pháp, trái với cương thường luôn không dứt, ngài không đáng phải gánh chịu những điều này.”

“Công chúa, ngài vì bách tính mà lên tiếng, cũng nên có người lên tiếng thay ngài. Hạ quan muốn giúp ngài, nên mới nỗ lực bước đến đây. Làm hòn đá lót đường cũng được, làm lưỡi đao sắc bén cũng được, chỉ cần được ngài trọng dụng, có thể giúp ích cho ngài, Tạ mỗ dẫu chết chín lần cũng không hối tiếc.”

Đôi mắt hắn trong vắt mà nồng cháy, nóng đến mức khiến tim người ta rung lên.

Ta mấp máy môi, cuối cùng chỉ thốt ra một câu đa tạ gượng gạo.

Tạ Gia Tụng hơi gật đầu, khẽ nói: “Đừng bận tâm đến hạ quan. Sau này trên tiền triều, ngài sẽ có thêm nhiều người giúp đỡ.” Sau đó cúi người hành lễ, vén rèm quay trở lại bữa tiệc.

Ta vẫn tựa lan can hóng gió bên ngoài rèm, nhưng lén lút quan sát hắn.

Người đến lôi kéo Tạ Gia Tụng không ít. Trạng nguyên và Thám hoa đã sớm chọn xong cành cao, nhưng thái độ của hắn mập mờ, nói năng khéo léo, chẳng nhận lời ai, nhưng cũng không làm mất lòng ai.

Hắn là người nhanh trí, mới bước chân vào quan trường đã có mấy phần như cá gặp nước. Một người như vậy, người đầu tiên lựa chọn bày tỏ tấm lòng lại là ta, hắn thực sự không có mưu đồ gì sao?

Ta không thể hoàn toàn tin tưởng hắn, nhưng cũng không nỡ nghi ngờ ánh mắt chân thành ban nãy.

19

Tạ Gia Tụng chỉ mất vỏn vẹn bốn tháng, đã từ nơi đóng quân ở địa phương điều chuyển về kinh thành, là người đầu tiên trong số các tiến sĩ khóa này được gọi về.

Hắn chưa từng chủ động tìm ta riêng, cứ như thể chưa từng gặp gỡ riêng tư ở tiệc Quỳnh Lâm.

Nhưng rõ ràng là, cản trở trong việc hành sự trên triều của ta ngày càng ít đi. Tạ Gia Tụng không chọn phe phái, cũng chưa từng công khai nói đỡ cho ta, nhưng ngấm ngầm đẩy thuyền giúp ta không ít.

Tháng bảy, lễ mừng thọ cổ lai hy của hoàng tổ phụ, sứ thần các nước có quan hệ ngoại giao lũ lượt đến chúc thọ, hành cung chật kín.

Hoàng tổ phụ giao cho ta phụ trách chuỗi các công việc tiếp đãi sứ thần các nước, cũng là muốn ta xuất đầu lộ diện nhiều hơn, tỏ rõ ý định trọng dụng ta sau này.

Bước sang tuổi thất tuần vốn đã hiếm, huống hồ là một bậc minh quân minh mẫn khỏe mạnh như vậy? Do đó, số lượng người đến chúc thọ nhiều gấp đôi mọi năm. Hồng Lô Tự và bộ Lễ bận rộn đến mức chân không chạm đất.

Ta dâng tấu xin mượn người, trong số vài người được rút đi giúp đỡ tình cờ có Tạ Gia Tụng. Hắn làm việc dứt khoát, khéo léo nhưng có nguyên tắc, có thể linh hoạt ứng biến dựa trên tiêu chuẩn của ta nhưng vẫn giữ vững giới hạn. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, hắn đã được cất nhắc lên làm phó thủ tạm thời của ta.

Ban đầu ta còn có chút kiêng dè, nhưng không thể phủ nhận là hắn dùng rất được việc.

Ví dụ như lúc này, đoàn sứ thần Bạch Địch sắp đến, hắn vẫn đang cặm cụi rà soát đối chiếu văn thư. Ta cảm thán: “Người mượn đến ai nấy đều là con nhà người ta, đợi khi mỗi người về vị trí cũ, các vị đại tướng công đều biết ngươi là tay sai của Nhu Gia công chúa rồi đấy.”

Tạ Gia Tụng ngước nhìn ta một cái, khóe mắt vương nụ cười.

“Chim khôn chọn cành mà đậu, tôi hiền chọn chúa mà thờ. Loài chim nào cũng cho rằng mình đậu trên cây ngô đồng, nhưng rốt cuộc chim và cây là gì, người đời tự có mắt nhìn.”

Ta mỉm cười: “Nịnh nọt rất hay, bổn cung thích nghe.”

Quan chức Hồng Lô Tự đón đoàn sứ thần vào kinh ở cổng thành, sau đó do ta tiếp đãi bố trí chỗ ở trong hành cung, tối đến tổ chức tiệc rượu tẩy trần cho phái đoàn.

Lần này Bạch Địch cử đến là huynh đệ của tân vương, vị vương tử hiếm hoi không bị hắn nhổ cỏ tận gốc, Mai Lý Bố điện hạ. Hắn thoạt nhìn khá nho nhã, không giống với những người đi cùng.

Trên đường đến hành cung, lại là một màn khách sáo tán dương mà ta đã lặp đi lặp lại nhiều ngày, Mai Lý Bố bỗng lên tiếng hỏi: “Nhu Gia công chúa tuổi trẻ tài cao, dung mạo xinh đẹp thông minh, đã có đính ước chưa?”

Ta điềm đạm mỉm cười: “Công vụ bộn bề, chẳng có tâm trí yêu đương.”

Hắn gật gù tỏ vẻ đã hiểu, lại tiếp tục chủ đề trước đó. Mấy ngày nay cũng có người bóng gió hỏi chuyện này, nhưng hỏi thẳng thừng như vậy thì đây là người đầu tiên.