Thế nhưng đây cũng là một nguồn thu nhập ổn định chảy về mỗi ngày.

Tôi nhẩm tính nhanh trong đầu về nhân lực, số lượng bếp nấu và các thùng giữ nhiệt lớn đựng cơm.

“Kham được ạ. Hai món mặn một món xào, cơm trắng bao no cho công nhân, mỗi suất một tệ rưỡi, tính theo giá đơn hàng lớn. Rau và thịt đích thân tôi sẽ kiểm tra, tuyệt đối không dùng đồ ôi thiu làm ẩu để qua mắt ngài.”

Hạ Đình Xuyên nhìn tôi vài giây, rồi khẽ gật đầu.

Anh ta bàn chuyện làm ăn ghét nhất thói vòng vo tam quốc, lại càng không có kiên nhẫn nghe người khác than nghèo kể khổ.

Tôi dứt khoát báo ngay cách làm và giá cả, vừa khéo hợp với tính cách của anh ta.

“Được, cứ quyết định thế đi. Mười hai giờ trưa mai tôi cho xe tải đến chở cơm, tiền nong thanh toán nửa tháng một lần.”

“Nhất ngôn cửu đỉnh, thiếu một suất ngài cứ việc tìm tôi.”

Ngày thứ hai sau khi nhận được đơn hàng lớn, tôi liền ra chợ lao động thuê thêm bốn chị gái làm việc nhanh nhẹn.

Chợ đồ cũ có hai chiếc bếp dầu hỏa cỡ lớn, tôi cùng với hơn chục chiếc thùng sắt to mua sạch mang về.

Nhặt rau, xào nấu, đóng hộp mỗi khâu một góc, sân sau chẳng mấy chốc đã vận hành đâu vào đấy.

Sáu trăm suất cơm hộp mỗi ngày đều được chuyển đi đúng giờ, cộng thêm lượng khách ăn tại quán và bán đồ ăn đêm, mỗi ngày quán thu về hơn hai nghìn tệ.

Trừ đi tiền nhân công và vốn liếng, lợi nhuận cũng tăng gấp mấy lần so với trước kia.

Trong khi đó, cuộc sống của Thẩm Ngạn Chu lại ngày một thảm hại.

Trong quán có một chị rửa bát sống gần khu tập thể của viện nghiên cứu.

Chị vừa nhặt rau vừa ngồi buôn chuyện với mấy người khác.

“Cái cậu nghiên cứu viên họ Thẩm kia dạo này nhếch nhác lắm, trước kia ngày nào cũng diện sơ mi trắng tinh, giờ cổ áo đen sì cạo ra được cả lớp cáu bẩn…”

“Nghe bảo cô nữ sinh đi cùng cậu ta đến nấu mì cũng không biết nấu, đợt trước suýt nữa thì thiêu rụi cả gian bếp, làm ầm ĩ cả khu nhà phải chạy ra xem.”

Tôi nghe những lời đó, con dao phay trong tay vẫn nhịp nhàng thái thịt theo nhịp điệu cũ.

Kết cục này, kiếp trước tôi đã nhìn thấy manh nha từ lâu rồi.

Thẩm Ngạn Chu có thể luôn ăn mặc chỉnh tề, sống thanh cao thoát tục, đều là nhờ có tôi đứng sau lưng gánh vác hết thảy mọi việc vặt vãnh.

Áo sơ mi của anh ta từ giặt giũ cho đến ủi phẳng, trước đây chưa từng có lần nào cần anh ta phải động tay vào.

Bây giờ không còn người cung phụng, chút danh giá hão huyền kia tự nhiên chẳng thể chống đỡ nổi trước nỗi lo cơm áo gạo tiền.

Cuối tháng, Hạ Đình Xuyên thanh toán tiền đúng hẹn, tôi cầm một xấp tiền mười tệ dày cộm đến quỹ tín dụng.

Sau khi gửi năm nghìn tệ vào tài khoản, tôi cẩn thận cất biên lai và sổ tiết kiệm vào túi xách.

Lúc bước ra khỏi cửa, tình cờ bắt gặp Thẩm Ngạn Chu và Tô Vãn Tình từ hiệu sách Tân Hoa đối diện bước ra.

Thẩm Ngạn Chu cầm cuốn sách tiếng Anh mỏng dính đứng chôn chân ở đó, mặt mày u ám khó coi vô cùng.

Tô Vãn Tình đi bên cạnh, nhỏ giọng cằn nhằn chuyện anh ta vì ba mươi tệ mà phải đi vay mượn khắp nơi.

Thẩm Ngạn Chu vừa ngẩng đầu lên cũng nhìn thấy tôi.

Anh ta dừng bước, săm soi đánh giá tôi từ đầu đến chân.

Tôi đã cởi bỏ tạp dề, khoác lên mình chiếc áo măng tô màu lông lạc đà mới mua ở trung tâm thương mại lớn, búi tóc gọn gàng, dưới chân đi một đôi giày da đen.

Quần áo và giày dép tính gộp lại tốn hơn hai trăm tệ.

Thẩm Ngạn Chu ngẩn người một thoáng, vẻ xót xa tiếc nuối quen thuộc lại nhanh chóng hiện lên trên mặt, anh ta sải bước tiến lại gần tôi.

“Khương Niệm, rốt cuộc một tháng em kiếm được bao nhiêu tiền? Vừa kiếm được chút tiền đã vung hơn hai trăm tệ mua sắm quần áo giày dép, em không thấy tiếc mồ hôi nước mắt của mình sao? Em học đòi thói hư vinh từ bao giờ thế hả?”

Tô Vãn Tình cũng vội vàng phụ họa theo.

“Chị Khương ơi, thầy Thẩm thật lòng lo lắng cho chị đấy. Làm buôn bán cá thể làm sao mà thuận buồm xuôi gió mãi được, giờ chị kiếm được đồng nào xào đồng nấy, sau này lỡ làm ăn thua lỗ thì trong tay còn lại được cái gì?”

Tôi rút tờ biên lai tiền gửi vừa làm xong từ trong túi xách ra, mở ra trước mắt Thẩm Ngạn Chu.

“Tôi tiêu tiền bậy bạ à? Thẩm Ngạn Chu, nhìn cho rõ con số trên này rồi hẵng lên mặt dạy đời tôi.”

Anh ta nheo mắt nhận diện con số, ngay sau đó cả người như bị đóng đinh tại chỗ.

Trên biên lai ghi rõ ràng rành mạch: năm nghìn tệ.

Anh ta có nhịn ăn nhịn mặc suốt ba năm trời cũng chưa chắc đã tích góp nổi ngần ấy tiền.

“Có phải anh vẫn luôn chờ ngày thấy tôi sau khi rời bỏ anh thì chết đói ngoài đường không?”

Tôi gập tờ biên lai lại, cất gọn vào túi xách.

“Trước kia tôi không nỡ mua quần áo là vì từng đồng từng hào tôi làm ra đều phải đắp vào chuyện ăn mặc của anh và mấy cuốn sách ngoại văn kia. Chút thể diện của anh là do mồ hôi nước mắt của tôi nâng đỡ. Giờ tiền là do tôi tự kiếm, quần áo cũng là tôi tự mua cho mình, chẳng ai có quyền can thiệp.”

Hơi thở của Thẩm Ngạn Chu dồn dập, vẫn cố chấp không chịu nhận thua.