Bên trong khách sạn lò sưởi ấm áp, ánh đèn rọi sáng từng chiếc bàn ăn.

Tôi mặc chiếc áo len lông dê mềm mại, tay nâng tách trà nóng, cách một lớp kính lặng lẽ nhìn anh ta.

Chút kiêu ngạo gượng gạo cuối cùng trên gương mặt anh ta rốt cuộc đã sụp đổ hoàn toàn.

Ngày tháng cứ thế bình thản trôi qua.

Đại khách sạn Khương Ký ngày nào cũng đông khách nườm nượp.

Mượn mạng lưới quan hệ tích lũy được từ khách sạn, tôi bắt đầu lấn sân sang mảng bán buôn thực phẩm tươi sống và hàng nông sản phụ.

Hạ Đình Xuyên đã kết nối các tuyến đường vận tải và các sạp hàng ở chợ cho tôi vô cùng thuận lợi.

Chúng tôi cùng nhau thâu tóm được vài mối cung ứng hàng hóa quy mô lớn ở chợ nông sản ngoại thành phía nam.

Làm ăn nhiều lên, số lần gặp gỡ đương nhiên cũng dày đặc hơn.

Chúng tôi không nói những chuyện thơ ca sáo rỗng, mà bàn về con đường thực tế trước mắt, về những tính toán làm ăn, về chuyện làm sao để ghìm chi phí xuống thấp hơn nữa.

Anh ta tán thưởng sự xông xáo quyết đoán của tôi, tôi cũng nể phục tầm nhìn xa trông rộng và sự vững vàng trong cách làm việc của anh ta.

Đêm nọ, sau khi đối soát xong sổ sách, tôi bước ra từ cửa trước của khách sạn, định đi vòng về sân sau.

Trong con hẻm bỗng lao ra một bóng người, chắn ngang trước mặt tôi.

Người tới là Thẩm Ngạn Chu.

Anh ta gầy gò đến mức hai má hóp sâu, râu ria lởm chởm bẩn thỉu, trên bộ quần áo nhăn nhúm nồng nặc mùi rượu trắng rẻ tiền.

“Khương Niệm…”

Giọng anh ta khản đặc, lần đầu tiên chịu hạ mình hạ giọng trước mặt tôi.

“Em cho anh thêm một cơ hội nữa đi. Mấy ngày nay anh đã nghĩ thông suốt rồi, trước đây quả thực là anh có lỗi với em.”

Tôi lùi lại một bước, đề phòng anh ta đột ngột giở trò túm lấy mình.

“Thẩm Ngạn Chu, muốn làm loạn vì say rượu thì đổi chỗ khác đi. Chỗ tôi mở cửa làm ăn buôn bán, không chứa chấp kẻ say xỉn đầu đường xó chợ.”

Anh ta vội vã lắc đầu, đưa tay muốn chạm vào người tôi, nhưng bị tôi nghiêng người né tránh.

“Tô Vãn Tình chia tay với anh rồi. Cô ta lấy đi nốt ba trăm tệ cuối cùng trong sổ tiết kiệm của anh, cô ta tiếp cận anh căn bản không phải vì yêu anh…”

Hốc mắt anh ta đỏ hoe, lại bắt đầu tự biến mình thành kẻ bị người ta lừa gạt.

“Đến tận hôm nay anh mới chịu thừa nhận, trên cõi đời này người thực lòng đối tốt với anh, trước sau chỉ có một mình em.”

“Khương Niệm, chúng mình tái hôn có được không? Giờ em làm ăn lớn thế này, anh quay về có thể giúp em quản lý sổ sách, lập kế hoạch. Chúng mình lại có thể sống những chuỗi ngày êm ấm như trước kia…”

Nhìn cái bộ dạng khép nép hạ mình của anh ta, trong dạ dày tôi dâng lên một cơn buồn nôn khó chịu.

“Giúp tôi quản lý sổ sách à? Một tháng tiền ra tiền vào của tôi lên đến mấy trăm nghìn tệ, anh đến ba mươi tệ mua sách của mình còn lo không xong, lấy cái gì ra đòi quản cho tôi?”

Tôi vạch trần thẳng thừng chút toan tính hèn mọn trong lòng anh ta.

“Thẩm Ngạn Chu, anh đâu phải đến đây để nhận lỗi, anh là hết tiền ăn cơm rồi, muốn tìm lại một người đàn bà giặt giũ, nấu nướng, trả tiền mua sách cho anh thôi.”

“Tiếc là, Khương Niệm sẵn sàng cung phụng anh đã chết từ kiếp trước rồi. Tôi của hiện tại, anh không với tới nổi đâu.”

Bị nói trúng tim đen, vẻ mặt khúm núm của Thẩm Ngạn Chu lập tức thay đổi.

Anh ta nghiến răng kèn kẹt, vẫn cố vớt vát lại chút lòng tự trọng đáng thương hại cuối cùng.

“Cô là đàn bà con gái, có mở thêm nhiều quán xá hơn nữa thì làm được trò trống gì? Đằng sau không có một người đàn ông đứng ra bảo bọc, sớm muộn gì cũng có kẻ nuốt trọn cả quán lẫn hàng của cô!”

“Ai bảo với anh là sau lưng cô ấy không có ai?”

Đầu ngõ truyền đến tiếng quát lạnh lùng của Hạ Đình Xuyên.

Anh ta mặc chiếc áo măng tô màu đen, sải bước nhanh chóng đi tới bên cạnh tôi.

Đứng vững lại rồi, anh ta liếc nhìn Thẩm Ngạn Chu, ánh mắt như đang nhìn một đống rác rưởi bên lề đường.

“Nghiên cứu viên Thẩm, chuyện anh lấy kinh phí đề tài bù vào chi tiêu cá nhân, viện đã điều tra rõ ràng rồi. Phó viện trưởng Trịnh bảo ngày mai anh đến làm thủ tục thôi việc. Ông ấy nói rất rõ, viện nghiên cứu sẽ không giữ lại loại người tay chân không sạch sẽ.”

Thẩm Ngạn Chu như bị rút cạn xương sống, hai chân mềm nhũn, ngã bệt xuống đất.

“Không thể nào… Bọn họ không thể đối xử với tôi như thế… Tôi là trụ cột của viện mà…”

Anh ta lẩm bẩm lặp đi lặp lại mấy câu đó, hoàn toàn chẳng còn chút sức lực nào nữa.

Hạ Đình Xuyên không thèm nhìn anh ta thêm một cái, quay sang tôi, giọng điệu dịu đi rất nhiều.

“Đêm hôm lạnh thế này, sao em mặc phong phanh thế mà đã chạy ra ngoài rồi?”

Anh ta cởi chiếc áo măng tô của mình ra, vững chãi khoác lên vai tôi.

“Sổ sách đối soát xong hết chưa? Quán lẩu cừu phía nam thành phố vẫn còn mở cửa đấy, hôm kia chẳng phải em bảo muốn nếm thử sao, hôm nay vừa khéo đi luôn.”

Tôi kéo chặt vạt áo khoác còn vương hơi ấm của anh ta, khẽ gật đầu.

“Vâng, hôm nay em bao, mình đi thôi.”

Chúng tôi cùng nhau bước ra khỏi con hẻm, bước lên chiếc xe Jeep của Hạ Đình Xuyên đang đỗ bên đường.