Sau khi đưa ra quyết định, tôi thức trắng đêm. Sáng sớm hôm sau, trời chưa sáng, tôi đã xếp một túi hành lý đơn giản, không nói với ai tiếng nào, đi thẳng ra ga tàu.

Cả đời tôi ít khi đi xa, đến vé tàu cao tốc cũng phải nhờ mấy cậu tình nguyện viên trẻ tuổi ở ga mua hộ. Ngồi trên chuyến tàu lao vút đi, cảnh vật ngoài cửa sổ lùi lại vun vút, nhưng tâm trí tôi vẫn dừng lại ở quá khứ.

Tôi cố gắng nhớ lại mọi thứ về Khương Tri Hạ, nhưng phát hiện trong ký ức chỉ còn lại khuôn mặt bướng bỉnh lúc nhỏ của nó, và bóng lưng tuyệt tình lúc cãi nhau với tôi thời đại học. Mười năm kể từ khi nó tốt nghiệp, đối với tôi, hoàn toàn là một khoảng trống.

Tôi chỉ biết nó làm việc ở một nơi gọi là “Trung tâm Bảo tồn Thư tịch Cổ tỉnh Giang Tô” ở Nam Kinh. Tôi thậm chí không biết chỗ này cụ thể nằm ở đâu, chỉ dựa vào cái tên này mà lao vào thành phố Nam Kinh xa lạ như một con ruồi mất đầu.

Xuống tàu cao tốc, một luồng không khí ẩm ướt mang theo hơi thở lịch sử phả vào mặt. Tôi gọi một chiếc taxi, đọc địa chỉ cho tài xế.

Tài xế là một người Nam Kinh nhiệt tình, nghe thấy nơi tôi muốn đến, lập tức tỏ ra hứng thú.

“Ây da, ông cụ, ông đến Trung tâm Bảo tồn Thư tịch Cổ à? Chỗ đó không tầm thường đâu, người bình thường không vào được đâu. Ông đi tìm người hay đi giao đồ?”

“Tôi tìm con gái.” Tôi trả lời hàm hồ.

“Con gái ông làm ở đó á? Trời đất, giỏi quá!” Tài xế nhìn tôi qua gương chiếu hậu, đầy vẻ thán phục, “Những người ở đó toàn là báu vật đấy, ai cũng là chuyên gia có bản lĩnh thực sự. Mấy cuốn sách họ phục chế, nhiều cuốn là quốc bảo, chạm vào một cái cũng phải đeo găng tay. Con gái ông thật sự có tiền đồ!”

Có tiền đồ?

Tôi cười lạnh trong lòng. Có tiền đồ mà bận đến mức không nhận ra cha ruột? Có tiền đồ mà sống ở cái chỗ đến sóng điện thoại cũng kém?

Chiếc xe xuyên qua khu phố sầm uất, rẽ vào một con đường nhỏ yên tĩnh trồng đầy cây ngô đồng. Hai bên đường là những bức tường gạch cổ kính, cuối cùng xe dừng lại trước một cánh cổng mộc mạc treo biển “Trung tâm Bảo tồn Thư tịch Cổ tỉnh Giang Tô”.

Nơi này yên tĩnh hơn tôi tưởng tượng, gần như không nghe thấy tiếng người, chỉ có tiếng gió thổi qua kẽ lá xào xạc.

Tôi trả tiền xuống xe, đứng trước cổng, bỗng thấy hơi chần chừ. Tôi phải vào thế nào đây? Vào rồi thì nói cái gì?

Đang lúc tôi do dự, cánh cổng từ bên trong được đẩy ra, một người đàn ông trung niên đeo kính, phong thái nho nhã bước ra. Nhìn thấy tôi, ông ấy sững lại một chút, lịch sự hỏi: “Bác ơi, bác tìm ai?”

“Tôi… tôi tìm Khương Tri Hạ.” Tôi xưng tên con gái mình.

Biểu cảm trên mặt người đàn ông lập tức trở nên nhiệt tình, ông ấy đánh giá tôi từ trên xuống dưới, cười nói: “Bác là bố của cô giáo Khương phải không? Cô Khương có nhắc đến bác, nói bác là một người thợ mộc tay nghề xuất chúng. Mời bác vào, mời bác vào!”

Những lời này khiến tôi hơi sững sờ. Khương Tri Hạ nhắc đến tôi? Còn nói tôi là… thợ mộc tay nghề xuất chúng?

Trong ấn tượng của tôi, nó luôn coi thường cái nghề này của tôi cơ mà.

Tôi bán tín bán nghi đi theo ông ấy vào viện. Bên trong viện là một khung cảnh hoàn toàn khác, vài tòa nhà nhỏ xây bằng gạch xanh ngói xám lấp ló giữa những lùm cây xanh, trong không khí phảng phất mùi mực nhạt và mùi cũ kỹ đặc trưng của giấy. Nơi này không giống cơ quan làm việc, mà giống một nơi thanh tu cách biệt với thế gian.

“Tôi họ Trần, là Chủ nhiệm ở đây.” Người đàn ông trung niên tự giới thiệu, “Tri Hạ đang bận một dự án rất quan trọng trong phòng phục chế, không dứt ra được. Bác cứ đến phòng làm việc của tôi uống chén trà, tôi sẽ nhắn cô ấy làm xong công đoạn đó thì qua đây.”