“Dô, con ranh này nhìn lạ mặt nhỉ, đang thập thò dòm ngó dò hỏi cái gì ở đây thế?”

Tên đầu trọc dẫn đầu mặc chiếc áo khoác quân đội màu xanh, phanh ngực, miệng ngậm một cái tăm, tay tung tung nửa hòn gạch, ánh mắt âm u lạnh lẽo đánh giá tôi.

“Có phải là cớm từ tòa soạn báo phái tới không?” Một tên gầy như khỉ bên cạnh hung hăng hỏi.

“Tôi chỉ đến tìm người nhà thôi.” Tôi mặt không biến sắc, tay lại lặng lẽ thò vào túi áo bên phải, nắm chặt lấy chiếc kéo phòng thân luôn mang theo bên mình.

“Tìm người nhà à? Bớt lải nhải đi! Các anh đây đã ghim mày nửa ngày nay rồi!” Tên trọc nhổ toẹt một bãi đờm đặc xuống đất, vung tay lên: “Lột cái túi của nó xuống cho tao, xem bên trong đựng cái gì!”

Mấy tên lưu manh chửi thề rồi chuẩn bị lao lên.

Ánh mắt tôi lạnh xuống, vừa định rút kéo ra thì từ đầu hẻm đột nhiên vang lên một tiếng quát lớn đầy uy lực.

“Cảnh sát đây! Tất cả đứng im cho tôi!”

Ngay sau đó, một trận bước chân dồn dập xông vào sân.

Một người đàn ông cao lớn mặc áo khoác da màu đen sải bước tiến vào. Động tác của anh nhanh như chớp, túm lấy cổ áo tên trọc, một cú vật qua vai gọn gàng lưu loát, “Rầm” một tiếng nện mạnh người hắn lên bức tường gạch xanh, lật tay khóa chặt cánh tay hắn ta lại.

Tôi buông tay đang nắm kéo ra, ngẩng đầu lên, chạm mặt ngay với người đàn ông mặc áo khoác da đen đó.

Là Chu Hoài Tranh.

**Chương 23**

“Ối ối! Đau đau đau! Đồng chí công an nhẹ tay chút, gãy tay rồi!”

Tên trọc kêu la thảm thiết như heo bị chọc tiết, nửa hòn gạch trong tay rơi xuống đất.

Mấy cảnh sát mặc thường phục theo sau nhanh chóng áp giải những tên lưu manh còn lại lên tường, người thì lục soát, người thì còng tay, động tác vô cùng dứt khoát.

Còn ánh mắt tôi lại bất giác bị Chu Hoài Tranh thu hút.

Bốn năm không gặp, anh đen hơn, cũng gầy đi đôi chút.

Dưới cằm lún phún lớp râu quai nón màu xanh mờ, không còn bộ quân phục phẳng phiu ngày trước, trên người anh giờ mang thêm chút phong trần, từng trải sương gió của một gã đàn ông lăn lộn trong những con hẻm Bắc Kinh xưa.

Anh ấn chặt tên nghi phạm trong tay, ánh mắt giao nhau với tôi giữa khoảng sân hỗn độn.

Nơi đáy mắt anh xẹt qua một tia gợn sóng cực sâu, nhưng rất nhanh đã bị đè nén xuống.

Anh không bắt chuyện với tôi, mà quay đầu ra hiệu cho cấp dưới với thái độ công tư phân minh.

“Đưa bọn chúng về đồn, thẩm vấn ngay trong đêm. Lục soát luôn điểm tích trữ bắp cải phía sau sân này cho tôi.”

Khu nhà tập thể đã khôi phục lại sự bình yên, bà con hàng xóm thi nhau thò đầu ra hóng hớt, vỗ tay trầm trồ khen ngợi.

Tôi phủi lớp bụi trên chiếc áo khoác xám, bước ra khỏi sân, đi đến bên cột điện mở khóa xe đạp.

Nửa giờ sau, tại một sạp hoành thánh quốc doanh bốc khói nghi ngút ở đầu hẻm. Quầy hàng này dựng ngay chỗ đón gió, nồi sắt to đang sôi ùng ục nước hầm xương ống, hơi nóng tỏa ra nghi ngút.

Tôi vừa ngồi xuống, một bát hoành thánh nóng hổi nổi đầy hành lá và rong biển đã được bưng đến trước mặt tôi.

Chu Hoài Tranh kéo chiếc ghế đối diện tôi ra, ngồi xuống với tư thế đầy phóng khoáng.

Anh không còn giữ cái vẻ cao ngạo của một sĩ quan như trước, trông rất tự nhiên và gần gũi. Anh tiện tay cầm chiếc ấm tráng men sứt mẻ trên bàn, rót cho tôi một cốc nước nóng rồi đẩy đến tận tay tôi.

“Lâu rồi không gặp, trời lạnh, uống ngụm nước nóng cho ấm.”

Giọng anh trầm khàn, không có chút cợt nhả, chỉ có sự trầm ổn sau bao thăng trầm của năm tháng.

Tôi không động vào bát hoành thánh đó, chỉ bưng cốc nước nóng lên ủ ấm đôi tay lạnh cóng, nhìn thẳng vào anh.

“Đồng chí Chu phá án nhanh thật đấy, ngay cả chỗ tôi điều tra ngầm cũng nắm rõ thế. Sao nào, lại bắt đầu diễn cái trò âm thầm bảo vệ đó à?”