“Đây không phải là thương lượng ạ.”

Ông nhìn tôi.

Tôi nhìn ông.

Ông chịu thua trước.

“Được rồi được rồi, con cứng đầu y hệt mẹ nuôi con vậy.”

Tôi khẽ cười.

Là nụ cười đầu tiên của tôi từ những ngày sống ở nhà họ Thẩm.

Chiều cùng ngày, người của Thẩm Viễn Châu đã tìm ra bảo mẫu đó.

Triệu Tú Anh, năm mươi bảy tuổi, hiện đang mở một tiệm tạp hóa ở một huyện thuộc tỉnh bên cạnh.

Thẩm Viễn Châu gửi địa chỉ cho tôi.

“Con có muốn đi gặp bà ta không?”

“Có.”

“Ba đi cùng con.”

“Không cần.”

Tôi một mình bắt tàu cao tốc đến huyện đó.

Cửa hàng tạp hóa nằm trong một con hẻm cũ kỹ. Trước cửa treo một tấm biển đã phai màu.

Đẩy cửa bước vào, một người đàn bà béo ịch đang ngồi sau quầy tính tiền xem tivi.

“Mua gì?”

Tôi đứng trước mặt bà ta.

“Triệu Tú Anh?”

Bà ta ngẩng đầu lên.

“Cô là ai?”

“Mười tám năm trước, bà làm bảo mẫu ở nhà họ Thẩm thành phố A.”

Sắc mặt bà ta thay đổi.

“Cô nhận nhầm người rồi—”

“Lý Uyển Như bảo bà đưa một đứa trẻ sơ sinh ba tháng tuổi đi. Bà không đưa đi. Bà đã ném nó xuống sông.”

Triệu Tú Anh từ trên ghế đứng bật dậy, chút máu trên mặt rút sạch.

“Cô, sao cô lại biết—”

“Vì đứa trẻ đó là tôi.”

Bà ta lùi lại một bước, đập vào kệ hàng phía sau, mấy gói mì tôm rơi lả tả xuống đất.

“Không… Không thể nào… Cô không thể còn sống được…”

“Nước sông mùa đông, dưới mười độ. Một đứa trẻ sơ sinh ba tháng tuổi.”

“Bà nghĩ tôi đáng lẽ phải chết rồi, đúng không?”

Triệu Tú Anh ngồi phịch xuống đất.

“Tôi… phu nhân bảo tôi đưa về quê tìm một gia đình nào đó… bà ấy đưa cho tôi mười vạn… tôi chê phiền phức… tôi liền…”

“Nên bà ném tôi xuống sông.”

Bà ta bắt đầu dập đầu.

“Tôi sai rồi, tôi sai rồi, cầu xin cô đừng báo cảnh sát—”

“Chuyện mười tám năm trước, báo cảnh sát cũng đã hết thời hiệu truy cứu rồi.”

Tôi ngồi xổm xuống nhìn bà ta.

“Nhưng tôi muốn bà làm một việc.”

“Viết một bản tường trình đầy đủ. Năm đó Lý Uyển Như đã nói với bà những gì, đưa bà bao nhiêu tiền, bà xử lý tôi ra sao. Không được sót một chữ nào.”

“Bản tường trình này tôi sẽ đem đi công chứng.”

Triệu Tú Anh liên tục gật đầu.

Một tiếng sau, tôi cầm bản tường trình đã công chứng rời khỏi con hẻm đó.

Điện thoại đổ chuông.

Là Trình Nghiên.

“Tô Vãn, anh xem xong bản nháp bài báo của em rồi.”

“Thế nào ạ?”

“…Có thể gửi trực tiếp cho tờ ‘Annals’ luôn.”

“Anh sửa lại vài lỗi format rồi gửi lại cho em rồi đấy. Giáo sư bảo em chốt bản thảo càng sớm càng tốt.”

“Vâng.”

“Ngoài ra, giấy mời của Đại hội Toán học Quốc tế đã gửi đến khoa rồi. Tên em có trong danh sách phát biểu.”

“Ngày 15 tháng 10, Trung tâm Hội nghị Quốc tế thành phố B.”

“Đã nhận thưa anh.”

Tôi cúp máy, nhìn tờ tường trình trong tay.

Một bên là quá khứ.

Một bên là tương lai.

Tôi đều cần cả hai.

Chương 17

Ca hiến tủy được sắp xếp vào ba ngày sau.

Ngày hôm trước ca phẫu thuật, tôi làm xét nghiệm cuối cùng tại bệnh viện.

Thẩm Dư Hinh ở phòng bệnh bên cạnh.

Cô ta bảo y tá mở cửa ra.

“Chị.”

Tôi quay đầu lại.

“Chị thật sự tự nguyện chứ?”

“Lời đã nói thì không nuốt lời.”

Cô ta cúi đầu nghịch nghịch miếng băng dính trên tay.

“Tôi đã tìm hiểu chuyện của chị. Lần đoạt huy chương vàng Toán quốc gia đó, chị là thí sinh nhỏ tuổi nhất trong tất cả những người tham dự.”

“Mười lăm tuổi.”

“Lớn hơn tôi ba tháng.”

Cô ta ngẩng đầu nhìn tôi.

“Những chiếc huy chương vàng đó, là kiếm được bằng cách lúc tôi đang mặc váy phiên bản giới hạn, tham gia các buổi tiệc danh giá, thì chị lại ngồi một mình giải đề trong một lớp học tồi tàn ở thị trấn.”

“Không tồi tàn đâu. Lớp học cấp ba có máy lạnh mà.”

Cô ta bật khóc.

“Sao chị còn có tâm trí mà đùa được cơ chứ.”

Ngày phẫu thuật diễn ra rất suôn sẻ.

Lấy tế bào gốc tạo máu và truyền vào cơ thể Thẩm Dư Hinh.

Bác sĩ nói giai đoạn quan trọng tiếp theo là thời kỳ phản ứng đào thải, cần theo dõi sát sao trong hai tuần.

Tôi nằm trên giường bệnh nghỉ ngơi một ngày, ngày thứ hai đã có thể xuống giường.

Thẩm Viễn Châu túc trực ngoài cửa.

“Tô Vãn, cảm ơn con.”

“Không cần cảm ơn.”

“Chuyện của Lý Uyển Như—”

“Đợi Dư Hinh khỏi bệnh rồi tính.”

Ông gật đầu.

Trong lúc nằm viện, tôi gửi bản chốt bài báo cho Trình Nghiên.

Một tiếng sau anh trả lời: “Format không có vấn đề gì nữa. Anh chuyển cho giáo sư rồi.”

Mười phút sau.

Trình Nghiên: “Giáo sư bảo nộp thẳng cho Annals.”

Ba mươi giây sau.

Trình Nghiên: “Ngoài ra thầy bảo anh hỏi em một chuyện.”

“Chuyện gì ạ?”

“Em có hứng thú học thẳng lên bậc tiến sĩ không? Chương trình đại học có thể rút ngắn xuống còn hai năm.”

Tôi nhìn chằm chằm màn hình mất vài giây.

Rút ngắn đại học xuống hai năm nghĩa là học thẳng lên tiến sĩ.

Mười tám tuổi học tiến sĩ.

“Để em suy nghĩ.”

“Được. Cứ nghỉ ngơi cho khỏe đã.”

Ngày xuất viện, tôi không về nhà họ Thẩm.

Tôi đi thẳng đến thành phố B.

Đại học Kinh Hoa.

Trường đã khai giảng được nửa tháng, tôi là tân sinh viên báo danh muộn nhất.

Thầy phụ trách khoa Toán lật danh sách tìm một hồi lâu.

“Tô Vãn? Em chính là Tô Vãn mà giáo sư Chu nhắc đến à?”

“Vâng ạ.”