“Không phải chuyện gì?” tôi hỏi ngược lại.

Anh ta há miệng, ánh mắt lại bắt đầu liếc về phía cửa.

Bóng người ở cửa đang lùi dần ra sau.

“Thẩm Ngọc.” tôi lớn tiếng gọi.

Bóng người kia khựng lại.

Cả đại sảnh bỗng yên lặng, tất cả đều nhìn theo ánh mắt của tôi.

Thẩm Ngọc đứng ở cửa, mặt lúc đỏ lúc trắng.

“Quản lý Thẩm, vào đây nói chuyện.”

Bà không nhúc nhích.

Người đàn ông vừa nôn kia đã mềm nhũn, chân khuỵu xuống suýt quỳ:

“Anh ơi, anh ơi tôi chỉ là lấy tiền làm việc thôi, bà ta bảo tôi đến gây chuyện một chút, nói đồ ăn có vấn đề, ngoài ra tôi chẳng biết gì cả!”

Mấy người vừa phụ họa bên cạnh cũng hoảng rồi, đẩy qua đẩy lại, có người đã lén lút tìm đường chuồn.

Quản lý Lâm phất tay, hai nhân viên phục vụ lập tức chặn cửa.

Ông Tôn chậm rãi bước tới, nhìn Thẩm Ngọc.

“Cô biết hôm nay là ngày gì không?”

“Ông Tôn, tôi sai rồi, tôi chỉ là không cam tâm, hắn…” bà chỉ về phía tôi, ngón tay run bần bật,

“hắn theo tôi bảy năm, nói đi là đi, tôi nuốt không trôi cục tức này!”

“Nuốt không trôi?”

Ông Tôn cười một tiếng, nụ cười khiến người ta lạnh sống lưng.

“Hắn làm cho cô bảy năm, cô cho hắn cái gì? Sáu nghìn một tháng, còn không bằng một học việc mới vào. Hắn đi rồi, cô không nghĩ xem mình sai ở đâu, lại còn thuê người đến phá?”

“Tiệc mừng thọ của mẹ tôi,” ông Tôn nói từng chữ,

“mà cô dám gây chuyện trong tiệc mừng thọ của mẹ tôi.”

Chân Thẩm Ngọc mềm nhũn, quỳ xuống.

“Ông Tôn, tôi thật sự biết sai rồi!”

“Muộn rồi.”

Ông Tôn rút điện thoại ra, bấm hai cái.

“Lão Chu, vào đi.”

Chưa đầy một phút, một người đàn ông mặc vest bước vào từ ngoài cửa, đứng cạnh Thẩm Ngọc.

Ông Tôn nhìn bà:

“Báo cảnh sát với tội lừa đảo, đơn tiệc tám mươi sáu vạn, cô thuê người đến phá, muốn phá hỏng danh tiếng của Nghi Hội. Chuyện này để cảnh sát xử lý.”

Thẩm Ngọc nhìn tôi bằng ánh mắt độc ác:

“Tất cả là vì mày! Tao liều với mày!”

Vừa dứt lời, bà rút từ trong túi ra một con dao gọt trái cây, đâm thẳng về phía tôi.

Lão Chu phản ứng cực nhanh, lập tức đoạt con dao, xoay tay khống chế bà xuống đất.

Thẩm Ngọc bị lão Chu đẩy ra ngoài, chờ cảnh sát đến đưa đi.

Ông Tôn đi tới bên tôi.

“Lý sư phụ, hậu bếp không sao chứ?”

“Không sao, Phật nhảy tường còn ba mươi bát, món mới lên được một nửa.”

“Vậy thì tốt.” ông vỗ vai tôi,

“Cậu lo việc của cậu đi, bên này tôi xử lý.”

Tôi gật đầu, quay người trở lại hậu bếp.

Bữa tiệc mừng thọ sau đó kết thúc thuận lợi.

Cửa hàng của Thẩm Ngọc đóng cửa.

10

Chuyện xảy ra trong tiệc mừng thọ hôm đó, tối hôm ấy đã lan khắp giới ẩm thực.

Ông Tôn không nể nang, trực tiếp bảo bộ phận pháp lý đóng gói toàn bộ video giám sát, ghi âm tại hiện trường, cùng lời khai của ba kẻ gây rối, gửi đến hiệp hội ẩm thực và vài nhóm nhà hàng lớn.

Ngày hôm sau, người của cục quản lý thị trường đã đến cửa hàng của Thẩm Ngọc.

Phát hiện trong quán còn có năm khoản thu tiền mặt lớn chưa xuất hóa đơn.

Bị đình chỉ kinh doanh chỉnh đốn một tháng.

Một tháng sau mở cửa lại, lượng khách giảm bảy mươi phần trăm.

Những khách quen trước kia hoặc đã sang Nghi Hội, hoặc sang quán khác.

Còn lại vài bàn khách lẻ, gọi toàn món rẻ nhất, hậu bếp thậm chí không dám chuẩn bị nhiều nguyên liệu.

Đến tháng thứ ba, nhà cung cấp đến chặn cửa đòi tiền.

Thẩm Ngọc bán sang nhượng quán, nghe nói cả bảng hiệu lẫn nội thất gộp lại bán chưa đến sáu mươi vạn.

Vẫn không đủ trả những khoản nợ bà thiếu.

Ngày vụ án tiệc mừng thọ đó ra tòa, tôi có đến nghe.

Đội luật sư ông Tôn thuê quả thật rất mạnh, ba luật sư, đều là những người có tên tuổi trong ngành.

Công tố còn chưa mở miệng, họ đã sắp xếp chuỗi chứng cứ rõ ràng, đơn tiệc tám mươi sáu vạn bị hủy cộng với tổn thất danh tiếng, tổng cộng yêu cầu bồi thường một trăm hai mươi vạn.

Dưới tên bà đã không còn tài sản nào để thi hành án, khoản nợ đó cứ treo ở đó, nghe nói sau khi bà ra tù vẫn phải tiếp tục trả.

Tòa án tuyên bà hai năm ba tháng.

Thẩm Ngọc đứng ở ghế bị cáo, trông già đi mười tuổi so với ba tháng trước.

Cuộc sống của tôi trở lại bình lặng.

“Lý sư phụ,” quản lý Lâm đưa bảng lương tháng cho tôi,

“anh xem thử đi, phần chia lợi nhuận bên tài vụ vừa tính xong.”

Tôi cúi đầu nhìn một cái.

Lương cộng chia lợi nhuận, tháng này tôi nhận sáu vạn tám.

Còn nhiều hơn cả lương một năm của tôi ở quán cũ.

Tối tan ca, điện thoại reo.

Là Vương Béo – thợ săn đầu bếp.

“Lý Diễm sư phụ! Nghe nói dạo này anh ở Nghi Hội làm ăn phát đạt lắm! Có tin này tôi tiết lộ trước cho anh, bên Michelin đang có người hỏi thăm về anh, năm sau có thể đánh giá đầu bếp sao. Đến lúc đó giá trị của anh không chỉ có bấy nhiêu đâu!”

Tôi cười.

“Đến lúc đó hãy nói.”

Cúp điện thoại, tôi đứng bên đường nhìn bảng đèn neon phía đối diện.

Bảy năm trước tôi xách một túi hành lý cũ đến thành phố này, nhà hàng đầu tiên phỏng vấn chính là quán của Thẩm Ngọc.

Bà bảo tôi làm một đĩa cơm rang trứng, nếm một miếng rồi nói:

“Được, ngày mai đến làm.”

Lúc đó tôi nghĩ, nơi này, tôi có thể ở cả đời.

Sau đó mới phát hiện, cả đời quá dài.

Nhưng bây giờ tôi lại nhận ra, cả đời cũng chẳng dài lắm, đủ để tôi nấu vài món thật tử tế, dẫn dắt vài người, sống không thẹn với mình là được.

Tôi quay người đi về nhà, ngày mai còn sáu mươi bàn đặt trước.

Tôi phải ngủ sớm.

Những ngày phía trước vững vàng, có hy vọng.

HẾT