Từ nhỏ ta đã là kẻ nhiều tâm tư mưu tính.

Ngày diễn ra tiệc đầy tháng trăm ngày, ta nắm chặt vạt áo Bệ hạ, ai dỗ cũng không chịu buông, thế mà lại tự giành được cho mình một tước vị Huyện chúa.

Mẫu thân ta ít nói lại lạnh lùng, phụ thân thì tính tình chẳng có chủ kiến. Mỗi khi hai người giận dỗi, ta luôn là người đứng giữa chu toàn. Lâu dần, bao nhiêu sự sủng ái trong nhà đều dồn hết lên người ta.

Đến tuổi cập kê.

Mẫu thân thiên tân vạn khổ, ngàn chọn vạn tuyển mới định cho ta một mối hôn sự mà ai nấy đều hâm mộ. Nào ngờ, ngay lần đầu tiên vị hôn phu đến cửa, đường tỷ (chị họ) đã nhắm trúng hắn.

Nàng ta bao năm nay luôn so bì với ta, ngay lập tức làm ầm ĩ trước mặt cả nhà:

“Từ nhỏ đến lớn, ngươi chỉ cần dỗ cho trưởng bối vui vẻ là bao nhiêu đồ tốt đều thuộc về ngươi. Nay đến việc chọn phu quân, ngươi cũng nhất định phải đè đầu cưỡi cổ ta sao?”

“Nếu Cố Hành không cưới ta, ta sống trên đời này còn ý nghĩa gì nữa!”

Nghe xong những lời này, tảng đá trong lòng ta rốt cuộc cũng được gỡ xuống.

Cố Hành, công tử xuất thân từ thế gia thư hương, đường tỷ muốn, cứ việc lấy đi.

Ta chọn vị Định Viễn Hầu tay nắm trọng binh là được.

1.

Chuyện đổi hôn làm loạn xới cả nhà.

Mẫu thân xưa nay vốn điềm đạm, nay cũng hiếm khi nổi trận lôi đình:

“Trừng Nhi sao lại hồ đồ đến mức này?”

“Cố gia đời đời đọc sách, tử đệ đều đi theo con đường thanh lưu, con gả vào đó chỉ việc hưởng phúc. Cớ sao chỉ vì một câu đòi gả của Liễu Vi mà đem Cố Hành dâng không cho nó?”

Tất nhiên, ta không thể nói cho mẫu thân biết sự thật.

Cố gia bề ngoài nhìn thì rạng rỡ phong quang, nhưng bên trong đã rỗng tuếch, chỉ còn cái vỏ bọc. Chi tiêu của cả một đại gia tộc toàn dựa vào của hồi môn của con dâu đắp đổi.

Nếu ta gả cho Cố Hành, của hồi môn sẽ bị bòn rút để nuôi cả nhà Cố gia. Ngày thường chỉ cần mua thêm hai a hoàn, hay ăn thêm vài bữa thịt cá, cũng có thể bị gán cho cái danh ích kỷ, khắc nghiệt.

Mối hôn sự này đối với ta mà nói, thực sự chẳng tốt đẹp gì. Nhưng lệnh của cha mẹ đặt trên đầu, ban đầu ta cũng chẳng cách nào từ chối.

Trước đây, vì sợ cuộc sống sau khi thành thân khó khăn, ta đã mạnh tay chấn chỉnh lại các điền trang và cửa hiệu đứng tên mình. Ruộng đất mất mùa thì đổi cách canh tác, cửa hiệu làm ăn thua lỗ quanh năm cuối cùng cũng có lãi.

Ai mà ngờ được, đang lúc sầu não không lối thoát, đường tỷ lại tự trải đường dâng đến tận chân ta.

Ngày Cố Hành cùng người nhà đến bái phỏng, nàng ta vừa nhìn đã ưng ý.

Nàng ta vốn chẳng ưa gì việc ta sống tốt. Lần này giống như trúng tà, giở đủ trò từ tuyệt thực đến thắt cổ, làm ầm ĩ một trận lớn.

Thề rằng ngoài Cố Hành ra, nàng ta không lấy ai khác.
2.

Bầu không khí trong phủ rất nhanh trở nên kỳ quái.

Nghĩ đến việc đường tỷ cất công rước đi hộ ta cái mớ rắc rối này, khoé môi ta suýt chút nữa không kìm được mà nhếch lên.

Nhưng trước mặt mẫu thân, ta chỉ đành hắng giọng, giấu đi ý cười:

“Đường tỷ tính tình cương liệt, lại hay cố chấp.”

“Nếu con không nhường mối hôn sự này cho tỷ ấy, ai biết tỷ ấy còn gây ra tai hoạ gì nữa.”

Ngọn lửa giận trong mắt mẫu thân càng bốc cao.

Cố gia là nơi bà phải cất công ngàn chọn vạn tuyển mới định ra cho ta.

Thứ nhất, Cố gia gia phong thanh chính. Tổ tiên truyền lại quy củ: nam tử ngoài bốn mươi chưa có con nối dõi mới được nạp thiếp, cả đời không được lui tới chốn thanh lâu lầu các.

Thứ hai, Cố Hành tuổi trẻ tài cao, mùa xuân năm nay vừa vào Hàn Lâm Viện, đã có thân phận quan thất phẩm.

Một chàng rể hoàn hảo không tìm ra điểm chê trách trong mắt mẫu thân, vậy mà lại bị ta chắp tay dâng cho người khác. Sắc mặt bà ngày một khó coi.

Đại bá (bác trai) và Đại bá mẫu (bác gái) ngày ngày nhìn thấy, trong lòng chột dạ, đành nghiến răng gửi thêm sáu rương hồi môn để tạ lỗi. Tổ mẫu cũng lấy ra miếng ngọc Đông Sơn trân quý cất giữ bao năm để bồi thường cho ta.

Đến ngay cả vị Định Viễn Hầu Tiêu Tranh sắp cưới ta, cũng đinh ninh rằng ta đã chịu nỗi uất ức tày trời. Đêm tân hôn, hắn đem chìa khoá kho phòng và sổ sách trong phủ giao hết cho ta. Hôm sau lại trước mặt bao người lập uy cho vị trí chủ mẫu của ta.

Người được lợi thực chất là ta. Nhưng cả nhà trên dưới đều nghĩ rằng ta chịu thiệt. Vụ làm ăn chắc chắn không lỗ này, xem ra rất được.

3.

Ngày lại mặt, Tiêu Tranh đích thân nâng cùi chỏ, đỡ ta lên xe ngựa.

Hắn là Hầu gia nhị phẩm nắm binh quyền, ở trong triều chẳng mấy khi nể mặt ai, vậy mà đến Liễu gia lại quy củ, đoan chính bái kiến nhạc phụ. Phụ thân ta cười đến mức râu cũng run lên, nhanh chóng mời hắn vào thư phòng nói chuyện.

Trong hoa sảnh lúc này chỉ còn lại nữ quyến. Ta đang bồi mẫu thân trò chuyện, đường tỷ liền sán đến ngồi cạnh, ánh mắt bám theo bóng lưng Tiêu Tranh, lấy khăn lụa che nửa khuôn mặt:

“Nhị thúc và muội phu đi song song với nhau, thoạt nhìn cứ như người cùng vai vế. Kẻ không biết rõ ngọn ngành, e rằng còn nhận nhầm.”

Những năm qua, ta quả thực dùng không ít tâm cơ, nhưng chưa bao giờ dùng thủ đoạn với người trong nhà.

Đường tỷ từng lén lút đọc sách cấm, lại còn lén đưa thư tình cho ngoại nam. Nếu không nhờ ta kịp thời đốt sạch mớ thư ấy, sau này nàng ta có cãi lý thế nào, các trưởng bối cũng chẳng bao giờ tin. Nàng ta chẳng hiểu quy củ dự tiệc, mỗi lần ra ngoài đều do ta dẫn đi nhận mặt, xã giao. Vậy mà nàng ta chẳng nhớ nửa phần ân tình, lại luôn tìm cớ châm chọc ta bằng những lời chói tai nhất trước mặt người khác.

Tam muội ta mồm mép lanh lợi, lại nhớ rõ những điều tốt ta từng làm, lập tức thay ta đáp trả:

“Đại tỷ tỷ nhận bao nhiêu ân huệ của Nhị tỷ tỷ, quay lưng đi liền quên sạch. Kẻ vô ơn bạc nghĩa trên đời thấy tỷ chắc cũng phải chào thua.”

Ngũ muội xưa nay thân thiết với ta, cũng bĩu môi hùa theo:

“Đổi lại là muội, muội chẳng đời nào chịu nhường vị hôn phu của mình cho một người tỷ tỷ như vậy.”

Đường tỷ đập bàn đứng phắt dậy, tức đến mức ngũ quan méo mó. Đại bá mẫu vội vàng quát lớn trước khi nàng ta kịp mở miệng:

“Vi Nhi!”

“Lập tức về phòng chép mười lần cuốn ‘Nữ Giới’, hôm nay chép không xong, không được bước chân ra khỏi cửa!”

Ta rũ mắt nhìn bọt trà trong chén, nhịn không được khẽ cười.

Đại bá mẫu phạt thì to tiếng đấy, nhưng thực chất đang chắn tai hoạ cho con gái. “Nữ Giới” tổng cộng được bao nhiêu chữ, chép thêm vài lần thì mỏi tay một đêm là qua. Điều bà ta thực sự sợ là nếu đường tỷ nán lại thêm chút nữa, sẽ cho ta cái cớ để tính sổ.

Nhưng bà ta vẫn tính sai một điều. Nếu thực sự muốn trị đường tỷ, ta tuyệt đối không bao giờ ra tay trước mặt đông đủ mọi người thế này.

4.

Sau bữa trưa, ta bồi mẫu thân thêm một lúc rồi mới về Hầu phủ.

Tiêu Tranh quân vụ bề bộn, hiếm khi có lúc thực sự rảnh rỗi. Hắn đưa ta đến cửa phủ liền dẫn vài thân binh đi thẳng ra đại doanh ngoài thành.

Ngựa của hắn vừa khuất bóng nơi đầu ngõ, người ở hậu viện đã không ngồi yên được nữa.

A hoàn Thanh Đại cẩn thận bước vào bẩm báo:

“Phu nhân, hai vị thiếp thất của Hầu gia đã đợi ngoài viện, nói là đặc biệt đến thỉnh an người.”

Ngón tay đang vuốt ve chén trà của ta khựng lại, nâng mắt phân phó:

“Mời bọn họ vào.”