Ta đứng yên tại chỗ, im lặng rất lâu.

Mười năm qua, ngày nào ta cũng chú ý sở thích ăn uống của mọi người, âm thầm thử nghiệm và cải tiến món ăn.

Thịt miếng lớn dễ bị khô, ta liền cho thêm sơn tra cùng hầm, để thịt mềm nhừ, thấm vị.

Khi nấu cơm, ta trộn thêm một ít gạo nếp, nhỏ một giọt giấm gạo và dầu trong, cơm sẽ càng mềm dẻo, thơm ngon.

Những tâm tư vụn vặt ấy, đều là ta ngày đêm thử nghiệm và nghĩ ra.

Nhưng người trong Hầu phủ chỉ xem đó là chuyện bình thường trong bổn phận, chưa từng để tâm.

Hóa ra những người bên ngoài từng nếm qua đều nhớ rõ.

Nữ đầu bếp đứng bếp khẽ thở dài:

“Cũng may tiểu thư ra tay nhanh. Nếu không, vừa nghe tin ngươi rời Hầu phủ, chắc chắn sẽ có rất nhiều người tranh giành.”

“Lúc ấy đâu còn đến lượt tửu lâu chúng ta.”

Tiểu thư dường như nhìn thấu suy nghĩ trong lòng ta, vung tay bảo những người khác lui xuống trước.

“A Liên, ta nhìn ra trong lòng ngươi đang có tâm sự.”

“Nhưng hiện tại, việc quan trọng nhất của ngươi là đứng vững gót chân.”

“Sân khấu ta đã dựng xong, đến lượt ngươi thể hiện bản lĩnh thật sự rồi.”

Ta gật đầu đáp vâng, lập tức lấy lại tinh thần, nói với tiểu thư:

“Vậy thử món trước?”

Nàng nhướng mày cười:

“Ta chỉ chờ câu này của ngươi!”

Tiểu thư lại gọi những người khác vào.

Sau khi ta căn dặn sơ qua, mọi người lập tức ai làm việc nấy, bắt đầu bận rộn.

Ta vừa làm công việc trong tay vừa quan sát mọi người.

Khi nữ đầu bếp đứng bếp cầm một nắm ớt khô định ném vào chảo, ta ngăn nàng lại.

Nàng không hỏi vì sao, chỉ nói:

“Xin A Liên cô nương chỉ giáo.”

“Trước tiên hãy trụng qua nước ấm, như vậy ớt không dễ cháy, cũng không bị đắng.”

Nàng suy nghĩ một lát rồi khen ngợi:

“Quả thật là vậy! A Liên cô nương đúng là có nhiều kinh nghiệm.”

Trái tim ta không khỏi khẽ rung lên.

Trước kia ở Hầu phủ, mỗi lần ta truyền dạy kỹ xảo cho người khác, người trong nhà bếp chỉ máy móc làm theo, thậm chí còn tỏ vẻ mất kiên nhẫn.

Lần sau bọn họ vẫn không nhớ.

Mười năm như một ngày, ta cứ phải nhắc đi nhắc lại.

Nhưng người ở đây không giống vậy.

Bọn họ có sức sống hơn, thật lòng yêu thích trù nghệ, không tranh sủng lấy lòng, chỉ muốn làm ra một món ăn ngon.

Cùng lúc ấy, nhà bếp Hầu phủ lại đang chìm trong bầu không khí nặng nề, ngột ngạt.

10

Sau khi ta rời đi, ngày nào các viện cũng trả món ăn về.

Vân Nương nhớ lão phu nhân dạ dày không tốt, liền nấu canh ngân nhĩ dưỡng vị.

Nàng ta làm theo phương thuốc cổ, cho thêm mật hoa quế, nhưng lại không biết có người không hợp mật.

Lão phu nhân uống xong liền trào ngược, khó chịu không ngừng, lập tức sai người đến hỏi tội.

Vân Nương đau đầu như muốn nổ tung.

Rõ ràng nàng ta đã tìm nha hoàn, bà tử hỏi thăm, vì sao vẫn xảy ra sai sót?

Nàng ta nổi trận lôi đình với nữ đầu bếp đang giữ vị trí thứ hai trong nhà bếp.

“Các ngươi theo A Liên làm việc nhiều năm như vậy. Những chuyện nhỏ này, cho dù là heo cũng phải nhớ được.”

“Vì sao các ngươi lại không nhớ?”

“Ngày thường có A Liên nhắc nhở, chúng ta chỉ cần làm theo là được.”

“Mọi chuyện vụn vặt như vậy, ai mà nhớ cho nổi?”

Vân Nương gần như sụp đổ, giật phăng khăn trùm đầu xuống.

“Bây giờ ta vừa phải chuẩn bị tiệc mùa hạ, vừa phải quản lý cái nhà bếp đầy lỗ hổng này.”

“Các ngươi lại vô dụng đến mức ấy, không có lấy một người giúp được việc!”

Một tiểu nha hoàn lẩm bẩm:

“Còn không phải tại ngươi ép A Liên đi sao?”

“Không có bản lĩnh lại cứ muốn ôm việc lớn.”

“Ngươi nói lại lần nữa!”

“Nói thì nói! Vốn dĩ chính là lỗi của ngươi!”

“Chát!”

Trong lúc tức giận, Vân Nương vung tay tát mạnh tiểu nha hoàn ấy.

Chuyện này lập tức gây náo động rất lớn.

Phu nhân nheo mắt, đưa tay xoa trán, bất lực nói:

“Vân Nương, ngươi khiến ta quá thất vọng!”

Những ngày qua, các viện oán than khắp nơi.

Hầu gia và lão phu nhân hỏi đến trước mặt phu nhân, lúc ấy mới biết ta đã rời đi.

Hầu gia khó hiểu hỏi:

“Khế ước đã hết hạn, vì sao không giữ nàng ấy lại?”

Phu nhân khẽ thở dài:

“Đã giữ, nhưng nàng ấy không chịu.”

Lão phu nhân lạnh lùng hừ một tiếng:

“Nếu đã như vậy, ngươi hãy nghĩ cách giải quyết.”

“Không thể để chúng ta đến một bữa cơm cũng không ăn được!”

Phu nhân suy nghĩ rất lâu, cuối cùng chỉ có thể coi ngựa chết như ngựa sống mà chữa.

Tiệc mùa hạ đã gần kề, không thể đuổi cả Vân Nương đi.

Nếu làm vậy mới thật sự xảy ra đại loạn.

Bà hận sắt không thành thép, trừng mắt nhìn Vân Nương, lửa giận trong mắt gần như phun ra ngoài.

Vân Nương tủi thân giải thích:

“Ta đã làm theo khẩu vị và sở thích mà các viện đưa ra, nhưng các chủ tử quá kén chọn, sao có thể việc gì cũng vừa ý?”

“Thôi.”

“Nhà bếp ngươi không cần quản nữa. Cứ an tâm chuẩn bị yến tiệc.”

“Thực đơn đã soạn xong chưa?”

Nhắc đến tiệc mùa hạ, trong mắt Vân Nương lại sáng lên.

Nàng ta lấy một quyển sổ trong ngực ra, cung kính dâng lên.

“Xin phu nhân xem qua.”

Sau khi lật xem, sắc mặt phu nhân mới khá hơn đôi chút.

Đợi Vân Nương rời đi, bà gọi quản sự vào.

“Đi điều tra xem hiện giờ A Liên đang ở đâu.”

11

Bên phía chúng ta, mọi việc chuẩn bị khai trương đã hoàn tất.

Ngày mở cửa được ấn định vào mùng tám.

Vừa hay là ngày hôm sau của tiệc mùa hạ Hầu phủ.

Tiểu thư cũng phải đến dự tiệc.

Nàng không biết những chuyện hỗn loạn trong nhà bếp Hầu phủ, trước khi đi còn cười nói với ta:

“Đợi ta đến đó học hỏi sở trường của người khác, trở về sẽ chia sẻ với mọi người.”

Nhưng tối hôm ấy, khi trở lại tửu lâu, trên mặt nàng đầy vẻ hào hứng muốn kể chuyện.

“A Liên! Tiệc mùa hạ tổ chức vô cùng thảm hại.”

“Lần này Hầu phủ mất hết thể diện rồi