Mọi người ngồi quanh bàn đều khẽ gật đầu, hiển nhiên vô cùng hài lòng với bữa ăn.

Tể tướng khẽ cười:

“Chẳng trách tiểu nữ coi trọng ngươi, hao tâm tổn sức mời về.”

“Quả nhiên rất xứng đáng!”

Sau khi trở về nhà bếp, trên mặt ta vẫn treo một nụ cười nhàn nhạt.

Nữ đầu bếp đứng bếp thấy vậy, tò mò hỏi:

“Sao vậy? Tiểu thư gọi riêng ngươi đến thưởng bạc sao?”

Ta chỉ khẽ mím môi, không nói gì.

Không phải bạc.

Nhưng lại là phần thưởng còn quý hơn bạc.

13

Đêm khuya, sau khi khách khứa đã rời đi hết, ta ngồi bên quầy cùng tiểu thư tính sổ.

Nàng vừa gảy bàn tính vừa cảm khái:

“A Liên, may mà có ngươi, hôm nay mới có thể thuận lợi như vậy, không xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

Mấy ngày trước, khi chuẩn bị món ăn, ta và tiểu thư từng có ý kiến khác nhau.

Ban đầu nàng đã định ra hẳn một quyển thực đơn dày.

“Hôm nay khai trương, nhất định phải thể hiện thực lực của chúng ta.”

Ta xem xét thực đơn rất lâu, sau đó quyết tâm gạch bỏ hơn nửa số món, chỉ giữ lại một phần món đặc sắc và món ăn gia đình.

Tiểu thư lộ vẻ khó hiểu.

“A Liên, ngươi làm vậy là…”

“Ngày đầu tiên khách đông, lại có hai bàn yến tiệc dành cho quý nhân đã đặt trước.”

“Khối lượng công việc trong nhà bếp gần như đã đạt đến cực hạn. Nếu món ăn quá nhiều, rất dễ hỗn loạn và xảy ra sai sót.”

“Chi bằng làm ít nhưng tinh tế, lấy ổn định làm đầu, bảo đảm chất lượng món ăn.”

“Khách sẽ không để ý có bao nhiêu món, họ chỉ quan tâm món ăn có ngon hay không.”

Tiểu thư trầm ngâm một lát rồi lập tức đồng ý.

“Được, nghe theo ngươi.”

“Ngươi hiểu nghề hơn ta.”

Hôm nay quả nhiên đúng như ta dự liệu, mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát.

Ta suy nghĩ một lát.

Dù biết nói lời làm mất hứng sẽ khiến người khác không vui, ta vẫn lên tiếng nhắc nhở:

“Ngày khai trương có giảm giá và quà tặng nên khách đông là chuyện đương nhiên.”

“Sau vài ngày này, chúng ta vẫn phải thường xuyên thay đổi món ăn.”

“Món nào khách thích thì giữ lại lâu dài. Món nào khách không thích thì dứt khoát bỏ đi.”

“Con người cần lưu động, thực đơn cũng phải lưu động.”

Tay đang gảy bàn tính của tiểu thư chợt dừng lại.

Ta tưởng nàng không vui.

Không ngờ nàng lại quay đầu, nghiêm túc nhìn ta.

“A Liên, gặp được ngươi là phúc khí của ta.”

Tiếng canh ba vang lên.

Cuối cùng tiểu thư cũng buông sổ sách xuống, duỗi người một cái.

Nàng không hề giấu giếm, trực tiếp nói cho ta biết doanh thu hôm nay.

“Tròn một trăm năm mươi lượng!”

“Đây mới chỉ là ngày đầu tiên.”

“A Liên, chúng ta sắp phát tài rồi!”

Việc làm ăn của tửu lâu ngày càng phát đạt.

Danh tiếng của ta cũng âm thầm truyền khắp trong thành.

“Nghe nói là đầu bếp từ Hầu phủ đi ra, tay nghề tuyệt hảo.”

“Không chỉ vậy, ngay cả Vương gia cũng thành khách quen, đặc biệt yêu thích hương vị nơi này.”

“Giá cả cũng không cao đến mức không thể với tới. Dân thường chúng ta tích góp một thời gian cũng có thể đến nếm thử.”

Đến giờ dùng bữa, trước cửa tửu lâu lại xếp thành một hàng dài.

Có ngày đông nhất, một bàn phải đổi khách đến sáu lượt.

Tửu lâu đã trở thành đề tài bàn tán khắp kinh thành.

Ta ở trong nhà bếp mệt đến gần như ngã quỵ, đành cầu xin tiểu thư:

“Là ta đoán sai.”

“Việc làm ăn không những không giảm sau ngày khai trương, ngược lại càng ngày càng tốt.”

“Chiếc nồi trong nhà bếp chưa từng được nghỉ.”

Tiểu thư hào sảng vung tay.

“Vậy thì tuyển thêm người cho nhà bếp!”

Ngày tháng cứ như vậy, bận rộn mà đầy đủ trôi qua.

Đến cuối năm chia lợi nhuận, tiểu thư gọi ta vào một góc, trịnh trọng nhét một xấp ngân phiếu vào tay ta.

“Ban đầu ta định trực tiếp đưa bạc.”

“Nhưng ngươi là một cô nương, tùy tiện ôm nhiều bạc về nhà dễ bị kẻ xấu để ý.”

“Ngân phiếu này ngươi cất cho kỹ, đừng để người khác nhìn thấy.”

Một xấp ngân phiếu nặng trĩu.

Còn nhiều hơn toàn bộ tiền công ta kiếm được trong mười năm trước cộng lại.

Mũi ta không khỏi cay xè.

Không biết là vì sự quan tâm và thấu hiểu của tiểu thư, hay vì cuối cùng ta cũng nhận được phần hồi báo tương xứng với công sức mình bỏ ra.

Sau này, ta nghe tiểu thư kể rằng trong thành có một vị phu nhân vốn bất hòa với Hầu phu nhân, thường xuyên dùng chuyện này để châm chọc bà ta.

“Hầu phu nhân đúng là hào phóng, nỡ lòng thả một đầu bếp giỏi như vậy ra khỏi phủ.”

“Bây giờ tất cả chúng ta đều có thể tùy ý đến thưởng thức mỹ vị rồi.”

Tiểu thư biết ta từng chịu nhiều ấm ức, cũng âm thầm thêm dầu vào lửa.

“Đúng vậy, người nên cảm ơn Hầu phu nhân nhất chính là ta.”

Khiến Hầu phu nhân tức đến mức không thể ngồi thêm, quay người bỏ đi.

Còn về Vân Nương, dường như sau tiệc mùa hạ đã bị Hầu phu nhân đuổi khỏi Hầu phủ.

Sau này nàng ta ra sao, không ai biết rõ.

Khi tuyết mùa đông phủ kín song cửa tửu lâu, ta đứng nhìn ánh đèn phía xa, ngẩn người hồi lâu.

Xấp ngân phiếu dày đã được cất giữ cẩn thận.

Sau lưng ta, hơi ấm tràn ngập.

Một đám nữ đầu bếp đang cười nói, chuẩn bị nguyên liệu cho ngày mai.

Những tủi nhục phải chịu đựng trong mười năm qua, từ lâu đã tan theo khói bếp.

Không cần dựa dẫm vào bất kỳ ai.

Không cần nhìn sắc mặt người khác mà sống.

Chỉ dựa vào đôi tay của mình để lập thân giữa thế gian.

Đó chính là nơi chốn tốt đẹp nhất dành cho ta.

May mắn thay, sau bao ngày mây mù che phủ, cuối cùng ta cũng đợi được ánh trăng sáng.

Hết truyện.