Ta ngồi lặng bên mép sập rất lâu.

Ánh trăng bàng bạc xuyên qua lớp giấy dán cửa sổ rọi vào trong phòng, kéo dài bóng của hai đứa trẻ đan cài quấn quýt lấy nhau.

Một lớn một nhỏ, một đứa nằm ngang một đứa nằm dọc, trông lộn xộn ngổn ngang vô cùng.

Thế nhưng chúng lại gắn kết chặt chẽ bên nhau, không thể tách rời.

12

Thấm thoát, chuỗi ngày êm đềm cứ thế trôi đi.

Cung Thừa Lộ vẫn là chốn thâm cung hẻo lánh, quạnh quẽ nhất nơi góc hoàng thành, vỏn vẹn ba gian nhà chính hai gian chái nhỏ, rêu xanh trên tường rào cứ năm này qua năm khác mọc đầy.

Thế nhưng mọi thứ đã hoàn toàn đổi khác.

Giữa sân nhỏ nay đã có thêm một cái ao cá xinh xắn.

Cái hố đất mà Triệu Hanh dùng đá be lại năm xưa, sau này đã được người của Nội vụ phủ sang sửa, lát đá kiên cố đàng hoàng, nuôi thả ba con cá bơi lội tung tăng.

A Tông chịu trách nhiệm cho cá ăn vào mỗi buổi sáng, Triệu Hanh thì nhận việc thay nước lọc cặn vào mỗi buổi chiều tà.

Hai anh em nhà chúng nó chỉ vì chuyện tranh cãi “rốt cuộc một ngày nên cho cá ăn mấy hạt mồi” mà đã đấu khẩu nảy lửa không dưới hai mươi lần.

Cây táo non lớn nhanh như thổi.

Đến khi sang xuân, nó đã cao vút lên chừng một cánh tay người lớn.

Triệu Hanh bứng nó từ mảnh vườn hoang ở lãnh cung về trồng ngay giữa sân cung Thừa Lộ, sát cạnh gốc cây táo già cỗi.

Cây táo già quả nhiên không thể trụ nổi qua mùa thu năm ấy.

Mọt sâu đã đục rỗng toàn bộ thân cây, sang tới đầu đông thì cả cây khô héo rụng sạch lá rồi chết rũ.

Triệu Hanh ngồi xổm bên gốc cây khô nhìn ngắm rất lâu, không nói một lời nào.

A Tông đứng bên cạnh khẽ thì thầm an ủi: “Sang năm cây táo non của chúng ta sẽ lớn nhanh thôi mà huynh.”

Triệu Hanh “ừm” một tiếng thật khẽ.

Về sau, người của Nội vụ phủ tới đào bứng gốc cây khô mang đi.

Trên khoảng đất trống ấy, giờ chỉ còn lại một cây táo non xanh tươi mơn mởn.

Xuân Hạnh bảo cây táo non này chắc phải mất ba năm nữa mới bắt đầu bói quả.

Triệu Hanh bảo không có gì phải vội cả.

Thẩm Quý phi cứ ba ngày hai bữa lại rảnh rỗi chạy sang cung Thừa Lộ chơi.

Lần nào sang nàng cũng mang theo một đống sơn hào hải vị bánh trái ngon lành, nhét cho hai đứa trẻ ăn tới mức bụng căng tròn như cái trống:

“Tống muội muội, muội bảo xem nếu ngày xưa ta mà biết sớm Hanh nhi là con của muội, còn A Tông là con ruột của ta thì ta đã sớm sang đây kết bạn chung sống với muội từ lâu rồi!”

“Ngày ấy chẳng phải tỷ còn cười nghiêng ngả, hoa nở trước gió cơ mà?”

“Thì… thì lúc ấy ta đã biết Hanh nhi nghịch ngợm long trời lở đất tới mức nào đâu chứ! Biết sớm A Tông ngoan ngoãn đỡ nhọc lòng thế này thì ta nằm mơ cũng cười tỉnh ngủ ấy chứ!”

A Tông ngồi bên cạnh đỏ bừng cả mặt vì ngượng.

Triệu Hanh ở phía bên kia thì đảo tròng mắt trắng dã khinh bỉ:

“Thôi thôi thôi, đừng có ngồi đấy mà diễn trò tình cảm trước mặt ta nữa!” Triệu Hanh lấy đũa gõ gõ vào miệng bát canh, “Mau dọn cơm đi!”

“Ai cho con gõ bát gõ đũa thế hả?” Ta nghiêm mặt mắng.

“Ta đói bụng rồi mà!”

“Đói cũng không được gõ!”

“Thế thì ta gào lên cho cả cung nghe thấy nhé: Dọn cơm mau!”

A Tông vội vàng đưa hai tay bịt chặt tai lại.

Thẩm Quý phi bị tiếng gào như sấm rền của nó dọa cho giật nảy mình, chén trà trên tay suýt chút nữa rơi vỡ tan tành xuống đất.

Xuân Hạnh từ trong bếp thò đầu ra cười trừ:

“Có ngay, có ngay đây ạ! Điện hạ xin người nói nhỏ nhỏ cái mồm lại một chút giùm con!”

Ta thở dài thườn thượt một hơi.

Triệu Hanh ngoảnh sang nhìn ta cười toe toét.

Vẫn là cái nụ cười ngổ ngáo, đáng ghét thường ngày ấy.

Thế nhưng giờ đây, ta chẳng còn cảm thấy nó đáng ghét chút nào nữa rồi.

Về sau, bệ hạ thăng phân vị cho ta.

Từ một Tiệp dư nhỏ bé được tấn phong lên hàng Chiêu nghi.

Thẩm Quý phi sang chúc mừng, bảo là đáng lẽ ra phải thăng chức từ lâu lắm rồi mới phải.

Ta bảo thăng hay không thăng cũng chẳng quan trọng, miễn sao bổng lộc hàng tháng đủ tiêu là tốt lắm rồi.

“Đủ tiêu á?” Thẩm Quý phi trừng tròn mắt, “Muội nuôi Triệu Hanh suốt nửa năm qua, đã bị trừ mất bao nhiêu bổng lộc rồi hả?”

“…Tỷ đừng nhắc tới chuyện đau lòng ấy nữa có được không.”

Mãi về sau này, chuyện bị phạt bổng lộc cũng ít dần đi.

Không phải là do Triệu Hanh không còn nghịch ngợm nữa, mà là vì nó đã biết quậy phá một cách có chừng có mực hơn.

Chuyện gì có thể làm, chuyện gì tuyệt đối không được chạm vào, trong lòng nó hiểu rõ hơn bất kỳ ai hết.

Chỉ là thỉnh thoảng nó vẫn ngứa chân ngứa tay mà trèo tường trốn ra ngoài chơi.

Mỗi lần trèo tường trở về, y phục trên người nó đều lấm lem bùn đất.

Có lúc là chạy sang mảnh vườn hoang ở lãnh cung xem lại cái hố đất ươm mầm cũ năm xưa, có lúc là chạy tới Ngự hoa viên tán gẫu với mấy ông lão thợ làm vườn, và có những lúc…

“Con lại vừa mò đi đâu về đấy?”

“Chẳng đi đâu cả.”

“Quần áo dính đầy bùn đất thế kia kìa.”

“Bị ngã một cái thôi mà.”

“Triệu Hanh!”

“…Đi hái hoa cho bà đấy! Được chưa hả!”

Nó ném một cành hoa dại cành lá xiêu vẹo lên mặt bàn, rồi dứt khoát quay đầu co giò chạy biến đi mất.

Trên những cánh hoa dại vẫn còn đọng lại những giọt sương mai long lanh.

Ta nhẹ nhàng nhặt cành hoa dại ấy lên, cẩn thận cắm vào chiếc bình gốm nhỏ nơi góc bàn.

A Tông nhìn thấy thế, sáng hôm sau cũng chạy đi hái về một cành hoa.

Cành hoa được cắt tỉa cẩn thận, lá cây ngay ngắn tươm tất, cung kính nâng bằng hai tay dâng lên trước mặt ta:

“Mẫu phi, con tặng người này.”

“Cảm ơn A Tông ngoan của mẹ.”

Triệu Hanh đi ngang qua liếc mắt nhìn một cái, không thèm nói câu nào.

Thế nhưng sáng ngày hôm sau, trên bàn bỗng dưng xuất hiện thêm một bó hoa dại to đùng.

Cứ thế bị vứt chỏng chơ ở đó, ngổn ngang lộn xộn, chẳng buồn cắm vào bình hoa.

Xuân Hạnh liền hỏi nó: “Điện hạ, có cần tìm một chiếc bình để cắm hoa vào không ạ?”

“Không cần! Cứ để nguyên ở đấy là được! Càng nhiều hoa thì càng chứng tỏ lòng thành!”

Ta bật cười thành tiếng.

“Cười cái gì mà cười?” Nó trừng mắt lườm ta.

“Có cười gì đâu nào.”

Thế nhưng vành tai của nó lại bắt đầu đỏ ửng lên rồi.

Đêm hôm ấy, ta ngồi một mình ngoài sân viện.

Hai đứa trẻ lúc này đã ngủ say sưa.

Gian phòng chái không hề có một tiếng động nào, yên ả đến lạ kỳ.

Vầng trăng đêm nay tròn và sáng vằng vặc, ánh trăng bàng bạc rọi sáng khắp bờ tường viện rêu phong, rọi xuống mặt nước phẳng lặng của ao cá nhỏ, và rọi lên cả thân hình của cây táo non xanh tươi đang vươn mình trong gió.

Ta bỗng nhớ lại khoảnh khắc của nửa năm về trước, khi đứng chết trân trong điện Hàm Nguyên nghe thấy ba chữ “bế nhầm rồi”, lúc ấy ta cứ ngỡ như trời đất sụp đổ tan tành dưới chân mình.

Giờ ngẫm lại mới thấy, trời đất chẳng hề sụp đổ.

Chỉ là ông trời đang đổi sang một cách thức khác ấm áp hơn để che chở cho ta mà thôi.

Cả đời này ta quả thực chẳng làm nên trò trống gì to tát.

Không biết tranh giành, không biết đoạt sủng, gặp chuyện lớn là run rẩy bủn rủn cả chân tay, bị người ta mắng là kẻ hèn nhát vô dụng cũng chỉ biết cắn răng nuốt nước mắt vào trong.

Thế nhưng ta đã nuôi lớn một đứa con ngoan.

Và rồi sau đó, ông trời lại ban tặng thêm cho ta một đứa con nữa.

Một đứa như ngọn lửa rực cháy, đi tới đâu là khói lửa bốc lên mù mịt tới đó, thế nhưng lại biết nửa đêm thức giấc âm thầm gieo mầm trồng cây táo cho ta.

Một đứa lại như dòng nước mát lành, cứ lặng lẽ êm đềm trôi chảy, thế nhưng lại sẵn sàng dầm mình dưới cơn mưa tầm tã chạy về ôm chặt lấy ta mà gọi hai tiếng “mẫu phi”.

Lửa và nước gom lại một chỗ, theo lý mà nói đáng lẽ phải đối chọi gay gắt, quậy đến long trời lở đất mới phải.

Thế nhưng chúng nó lại không hề như vậy.

Chúng nó nương tựa, quấn quýt lấy nhau, biến cái khoảng sân nhỏ bé, hèn mọn của ta trở thành một mái ấm gia đình thực sự.

Xuân Hạnh bưng một bát canh táo đỏ nóng hổi bước lại gần:

“Nương nương, uống chút canh nóng cho ấm người ạ.”

Ta đón lấy bát canh, nhấp một ngụm nhỏ.

Ngọt ngào làm sao.

“Xuân Hạnh này.”

“Dạ, nương nương?”

“Sang năm khi cây táo non bói lứa quả đầu tiên, nhớ để dành những quả to nhất cho Hanh nhi nhé.”

“Điện hạ nghe thấy chắc chắn sẽ bĩu môi bảo ‘ta chẳng thèm hiếm lạ gì mấy quả táo rách ấy’ cho mà xem.”

“Thế thì cứ hái để dành cho nó thêm vài quả nữa.”

Xuân Hạnh mỉm cười rạng rỡ.

Ta bưng bát canh ngồi lặng giữa sân, từng ngụm từng ngụm uống cạn chén canh táo đỏ ngọt ngào.

Ánh trăng bàng bạc rơi xuống đáy bát, khẽ chao đảo lung linh.

Phía xa nơi gian phòng chái, Triệu Hanh khẽ trở mình trong giấc mộng, lầm bầm gọi một tiếng rất khẽ:

“…Mẫu phi.”

Ta không bước vào phòng.

Ta cứ ngồi yên ở ngoài sân như thế, mỉm cười lắng nghe.

HẾT.