Thẩm Quý phi gật đầu đồng tình.

Hai chúng ta nhìn nhau thật lâu.

“Quý phi nương nương, tại sao tỷ lại chọn giúp ta?” Ta không nhịn được mà hỏi.

Thẩm Quý phi ngẩn người ra một lúc, rồi nở một nụ cười. Không phải là nụ cười kiêu sa lộng lẫy thường ngày, mà là một nụ cười đượm vẻ cay đắng, xót xa:

“Ta đã nuôi nấng Hanh nhi suốt sáu năm trời.”

“Thằng bé tuy có nghịch ngợm, bướng bỉnh thật, nhưng là do một tay ta nhìn nó lớn lên từng ngày.”

Giọng nàng chùng xuống: “Sáu năm nó ở cung của ta, ta cứ ngỡ là nó không hiểu chuyện, là một đứa trẻ vô ơn bạc bẽo.”

“Mãi sau này nghe được những lời nó nói trong buổi thọ yến, nó bảo ta chưa từng nửa đêm thức giấc sang đắp lại chăn cho nó…”

Nàng cúi gằm mặt xuống:

“Nó nói đúng lắm. Ta quả thực chưa từng làm điều đó cho nó bao giờ.”

Ta mấp máy môi, muốn nói gì đó nhưng không thốt nên lời.

“Ta bận rộn tranh sủng, bận rộn ứng phó với Thái hậu, bận rộn luồn lách giữa tiền triều và hậu cung.”

“Mỗi lần Hanh nhi quậy phá, ta chỉ thấy bực bội và phiền toái vô cùng.”

“Ta chưa bao giờ thử dừng lại để suy nghĩ xem tại sao nó lại làm như thế.”

Thẩm Quý phi ngẩng đầu lên, viền mắt hoe đỏ:

“Tống muội muội, ta giúp muội không chỉ đơn thuần là để lật đổ Thái hậu đâu. Mà là vì… ta nợ Hanh nhi một ân tình mẫu tử.”

Ta đứng lặng bên tảng đá giả sơn, từng cơn gió lạnh thổi qua làm phân tán đi vài phần câu chữ của Thẩm Quý phi.

Thế nhưng câu nói “Ta nợ Hanh nhi”, gió thổi thế nào cũng không thể tan biến được.

“Vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ?” Ta hỏi.

“Bên phía bệ hạ để ta lựa lời lựa lúc thưa chuyện. Chuyện của Chu ma ma cứ để ta bí mật sắp xếp. Muội chỉ cần làm tốt một việc duy nhất thôi.”

“Việc gì cơ?”

“Giữ chân Triệu Hanh cho thật chắc. Tuyệt đối đừng để nó để lộ sơ hở gì ở cung Từ Ninh. Hiện tại Thái hậu vẫn chưa biết là Hanh nhi đang giả vờ ngoan ngoãn đâu.”

Ta gật đầu thật mạnh.

Lúc quay trở về cung Thừa Lộ, Triệu Hanh đang ngồi xổm giữa sân thả sâu bọ cho cá ăn.

Nhìn thấy ta bước vào, nó ngẩng đầu hỏi ngay: “Sắc mặt bà kém thế. Ai bắt nạt bà à?”

“Không có ai cả.”

“Nói dối. Cứ hễ căng thẳng là bà lại xoa xoa ngón tay.” Nó chỉ thẳng vào tay ta.

Ta vội giấu tay ra sau lưng:

“Không có gì thật mà. Không sao đâu.”

Triệu Hanh đứng dậy, phủi bụi trên tay, bước tới trước mặt ta:

“Là Thái hậu đúng không?”

Ta im lặng không đáp.

“Đích thị là bà ta rồi,” nó khẳng định, “bà ta lại giở trò gì nữa đây?”

“Con đừng bận tâm nữa. Có người đang giúp chúng ta rồi.”

“Ai cơ?”

“Quý phi.”

Nét mặt Triệu Hanh khẽ biến đổi.

Một sự thay đổi vô cùng tinh tế, nhỏ nhặt.

Giống như khóe môi nó khẽ giật một cái, rồi lại lập tức thu về vẻ bình thản:

“Bà ta cần gì phải giúp.”

“Là người ta muốn giúp con mà.”

“Trước đây bà ta có bao giờ giúp ta đâu.”

“Cho nên bây giờ người ta mới đang tìm cách bù đắp cho con đấy.”

Triệu Hanh cúi đầu xuống, đá nhẹ vào hòn sỏi dưới chân.

Hòn sỏi lăn tõm vào trong hố cá, bắn lên một bọt nước nhỏ.

Con cá diếc bị giật mình, hoảng hốt bơi lượn một vòng quanh hố.

“Thôi được rồi,” nó nói, “thế thì ta tiếp tục giả vờ vậy.”

09

Ngày Chu ma ma được đưa vào cung, trời đổ một cơn mưa rào.

Thẩm Quý phi hành động vô cùng nhanh gọn, dứt khoát.

Nàng lấy danh nghĩa “mời thầy bắt mạch bốc thuốc”, bí mật giấu Chu ma ma ở một gian phòng hẻo lánh nơi cung của mình.

Bên phía bệ hạ, nàng cũng đã khéo léo lựa lời thưa chuyện từ trước.

Thế nhưng trước khi Chu ma ma kịp mở miệng khai nhận, một chuyện mà ta vạn lần không ngờ tới đã xảy ra.

A Tông tìm tới.

Chiều hôm ấy, cơn mưa vừa mới dứt hạt.

Ta đang ngồi trong phòng cặm cụi khâu vá lại y phục cho Triệu Hanh.

Hôm trước nó trèo tường lại làm toạc mất một mảng lớn ở tay áo.

Xuân Hạnh bỗng hớt hải chạy xộc vào phòng:

“Nương nương, Tam điện hạ tới rồi ạ!”

Cây kim trên tay ta đâm phập vào đầu ngón tay, rớm máu.

A Tông đang đứng lặng lẽ ở cổng viện.

Cả người thằng bé ướt sũng như chuột lột.

Thân hình nhỏ bé bọc trong một chiếc áo choàng sũng nước mưa, tóc bết chặt vào trán, khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu.

Phía sau lưng nó chẳng có lấy một thái giám hay cung nữ nào đi theo cả.

Nó đi một mình tới đây.

“A Tông!” Ta lao bổ ra ngoài, ngồi thụp xuống ôm chặt lấy đứa con bé bỏng vào lòng.

Cơ thể thằng bé lạnh ngắt như băng, run rẩy bần bật trong vòng tay ta.

“Sao con lại trốn đi một mình thế này? Quý phi có biết không?”

Nó khẽ lắc đầu.

“Con dầm mưa bao lâu rồi hả?”

Nó không trả lời.

Chỉ biết giơ hai bàn tay nhỏ bé túm chặt lấy vạt áo trước ngực ta, siết chặt tới mức các đầu ngón tay trắng bệch ra:

“Mẫu…” Đôi môi nó run rẩy kịch liệt, rồi vội vã đổi giọng: “Tống nương nương…”

Trái tim ta như bị ai đó bóp nát vụn ra:

“Gọi mẫu phi đi con!” Ta nghẹn ngào bảo, “Cứ gọi mẫu phi đi!”

Nó ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, trong mắt ngập tràn nước.

Chẳng thể phân biệt nổi đâu là nước mưa, đâu là nước mắt nữa rồi.

“Mẫu phi…”

Vừa thốt ra được hai chữ ấy, cả người nó như sụp đổ hoàn toàn.

Từng giọt nước mắt to tướng cứ thế thi nhau rơi lã chã xuống, không hề phát ra một tiếng khóc nào, cứ thế lặng lẽ tuôn rơi.

Ta bế bổng nó vào trong phòng, vội vã lau khô tóc, thay một bộ y phục ấm áp, rồi ép nó uống cạn một bát canh gừng nóng hổi.

Từ đầu đến cuối nó không hề khóc thành tiếng, nhưng những giọt nước mắt thì chưa từng ngừng rơi.

Triệu Hanh đứng tựa lưng vào khung cửa nhìn sang.

Nó không nói một lời nào.

Cũng không hề bước lại gần.

Đợi đến khi A Tông uống xong bát canh gừng, cuộn tròn trong chiếc chăn ấm áp co ro trên sập, ta mới nhẹ nhàng cất tiếng hỏi:

“Đã xảy ra chuyện gì thế con?”

Giọng nói của A Tông nghẹn ngào vùi sâu trong lớp chăn:

“Hôm nay Thái hậu cho gọi con tới cung Từ Ninh…”

Tim ta thắt lại:

“Thái hậu hỏi con, có thích Quý phi nương nương không? Con bảo có. Thái hậu lại hỏi, con có muốn quay trở về… bên cạnh mẫu phi nữa không?”

Thằng bé ngập ngừng một lát:

“Con bảo con muốn.”

“Rồi sao nữa?”

“Thái hậu bảo…” A Tông cắn chặt môi đến suýt bật máu, “Thái hậu bảo con không phải con ruột của mẫu phi, sau này không được phép gọi mẫu phi nữa. Bà ta bảo… sẽ ghi tên con dưới danh nghĩa của Thục phi nương nương.”

Đầu óc ta ong lên một tiếng kinh hoàng.

Ghi tên dưới danh nghĩa của Thục phi!

Đó là muốn triệt để cắt đứt mọi mối liên hệ tình cảm giữa A Tông với ta và Thẩm Quý phi!

Thục phi vốn không có con cái, Thái hậu muốn nhét A Tông cho Thục phi, như vậy vừa có thể chia rẽ tình cảm của ta và Quý phi, vừa biến A Tông thành một con cờ hoàn toàn nằm trong lòng bàn tay khống chế của bà ta.

“A Tông trốn chạy tới đây, là vì không muốn sang chỗ Thục phi sao con?” Ta xót xa hỏi.

Nó lắc đầu.

“Thế là vì cớ gì?”

Nó thò gương mặt nhỏ nhắn ra khỏi mép chăn, ngước mắt nhìn ta:

“Lúc Thái hậu nói những lời đó, bà ta cười.”

Giọng thằng bé run rẩy, nhỏ xíu:

“Cái điệu cười của bà ta… làm con sợ lắm.”

Một đứa trẻ sáu tuổi đầu, làm sao hiểu nổi bốn chữ “tâm địa khó lường” hay “mưu mô xảo quyệt”.

Thế nhưng trực giác non nớt của một đứa trẻ đã mách bảo cho nó biết sự nguy hiểm đang rình rập.

Bên khung cửa bỗng vang lên một tiếng “rầm” chói tai.

Nắm đấm của Triệu Hanh nện mạnh lên khung cửa gỗ.

Ta quay đầu nhìn nó.

Gương mặt nó tối sầm lại như bầu trời trước cơn bão lớn:

“Triệu Hanh…”

“Bà ta dựa vào cái thớ gì chứ?”

Giọng nó không lớn, nhưng từng chữ từng câu đều nghiến chặt đầy căm hận:

“Bà ta dựa vào cái thớ gì mà dám động vào nó?”

Ta đứng dậy, bước nhanh tới trước mặt Triệu Hanh:

“Con nghe ta nói đã…”

“Ta nghe đủ lắm rồi!” Triệu Hanh ngước mắt nhìn ta, trong đáy mắt rực cháy một ngọn lửa hờn căm, “Bà ta tráo đổi hai đứa ta trước, bây giờ lại muốn xé nát A Tông ra lần nữa! Đám người lớn các người cứ nhẫn nhịn hết lần này tới lần khác, cuối cùng đã nhẫn nhịn ra được kết quả gì chưa hả?”

Ta nghẹn ngào không thốt nên lời.

Triệu Hanh hít một hơi thật sâu, dứt khoát xoay người bước nhanh ra ngoài:

“Con đi đâu đấy?”

“Đi tìm Quý phi!”

“Con tìm Quý phi làm gì?”

Nó dừng bước ngay trước cổng viện:

“Bảo bà ấy, chuyện của Chu ma ma không thể chần chừ thêm được nữa! Ngay ngày mai phải lật bài ngửa ra ánh sáng!”