Ta trở về đêm Thượng Nguyên, khi que đánh lửa trong tay đã được quẹt sáng.

Trên mặt đèn viết nhũ danh của ta.

Chỉ một khắc nữa thôi, chiếc đèn này sẽ bị biểu tỷ ta, Thẩm Hàm Chương, lấy đi, đổi mất cả đời ta.

Thẩm Hàm Chương đứng dưới hành lang, khoác chiếc áo choàng đỏ bạc mới may, giọng rất khẽ.

“A Ninh, nhanh lên.”

“Người của điện hạ đã tới rồi.”

Ta cụp mắt, nhìn chiếc đèn lụa trắng ấy.

Khung đèn là do ta tự tay vót, dòng chữ nhỏ trên mặt đèn cũng là do ta tự tay viết từng nét.

Ninh Ninh.

Đó là nhũ danh mẫu thân đặt cho ta.

Kiếp trước, hai chữ ấy rơi vào tay Thẩm Hàm Chương.

Nàng ta cầm đèn đi gặp Đoan vương Tiêu Thừa Nghiễn.

Nàng ta nói với hắn, năm xưa ở thủy tạ Mai Khê, cô nương dùng đèn dẫn người tới cứu hắn chính là nàng ta.

Tiêu Thừa Nghiễn tin.

Sau đó, hắn phong nàng ta làm huyện chủ, cầu chỉ ban hôn, còn đích thân xây cho nàng ta một tòa Vọng Đăng lâu.

Còn ta.

Ta trở thành người thợ làm đèn không thể lộ ra ánh sáng nhất trong Thẩm phủ.

Thẩm Hàm Chương không biết làm đèn.

Nàng ta muốn kiểu dáng tinh xảo gì, liền tới tìm ta.

Hoa đăng, cung đăng, kỳ phúc đăng, ngàn chiếc liên chi đăng trong yến thọ.

Tất cả đều do ta thức trắng đêm mà làm.

Thỉnh thoảng Tiêu Thừa Nghiễn sẽ tới xem.

Hắn đứng ngoài lầu đèn, cách tấm rèm cuốn, giọng lạnh nhạt.

“Thẩm Ninh.”

“Hàm Chương thân thể yếu ớt, không chịu được gió, cũng không thể ngồi lâu.”

“Nàng đã nợ ơn dưỡng dục của Thẩm phủ, vậy thì thay nàng ấy làm thêm một ít đi.”

Khi ấy, ta còn vọng tưởng giải thích.

“Điện hạ, người cứu ngài năm đó thật ra là ta.”

Hắn chỉ im lặng một thoáng.

Rồi bật cười một tiếng.

“Nàng ấy ngay cả chữ viết sai trên mặt đèn đêm đó cũng nhớ.”

“Còn nàng nghe chuyện này từ đâu?”

“Thẩm Ninh, tham lam không biết đủ, không phải chuyện tốt.”

Sau đó, trong cung tổ chức hội đèn mừng vạn thọ.

Thẩm Hàm Chương muốn nổi danh khắp kinh thành, ép ta trong ba ngày phải làm ra chín mươi chín chiếc đèn kéo quân.

Trời rét căm căm.

Than trong xưởng đèn tắt rồi lại nhóm.

Tay phải ta bị nan trúc cứa rách, máu chảy lên giấy đèn.

Không ai dám dừng lại.

Đến đêm cuối cùng, giá đèn sập xuống.

Lửa từ bên ngọn đèn dầu bùng lên.

Ta bị đè dưới giá gỗ, tay phải mất cảm giác trước tiên.

Thẩm Hàm Chương khóc đến hoa dung thất sắc.

Khi Tiêu Thừa Nghiễn bế nàng ta rời đi, hắn quay đầu nhìn ta một cái.

Chỉ một cái.

“Cứu hỏa.” Hắn lạnh nhạt nói, “Đừng để đèn cháy hỏng.”

Ta chết trong trận hỏa hoạn ấy.

Trước khi chết, ta nghe thấy hắn dỗ Thẩm Hàm Chương.

“Đừng sợ, đèn hỏng thì hỏng. Người không sao là tốt rồi.”

Nhưng ta cũng là người mà.

01

Thẩm Hàm Chương lại thúc giục một tiếng.

“A Ninh?”

Ta ngẩng mắt nhìn nàng ta.

Nàng ta sinh ra rất đẹp.

Mày mắt dịu dàng, nước da trắng trẻo, khi nói chuyện luôn mang theo ba phần yếu đuối.

Người trong kinh thành ai cũng khen nàng ta.

Nói đại tiểu thư Thẩm gia dịu dàng đoan trang, có phong thái của quý nữ cao môn.

Còn ta, chỉ là cô nữ được gửi nuôi trong Thẩm phủ.

Phụ thân mất sớm, mẫu thân dựa vào một tiệm đèn nhỏ nuôi ta khôn lớn.

Sau đó tiệm đèn bị cháy, mẫu thân gãy chân.

Thẩm phủ sai người tới đón ta.

Cữu mẫu nắm tay ta, rơi lệ nói: “Mẫu thân con là thân muội muội của ta, sao ta có thể không lo cho con?”

“Con cứ yên tâm ở lại, sau này ta sẽ tìm cho con một mối hôn sự tốt.”

Ta tin.

Sau khi vào Thẩm phủ ở, ta mới hiểu.

Trên đời có vài thứ ân tình, một khi nhận lấy thì phải trả.

Thẩm Hàm Chương thích đèn ta làm, cữu mẫu liền bảo ta làm thay nàng ta.

Thẩm Hàm Chương muốn học nét chữ nhỏ ta viết, cữu mẫu cũng bảo ta tới dạy nàng ta.

Sau đó, biểu tỷ muốn nhũ danh của ta.

Cữu mẫu cũng mở miệng: “Chẳng qua chỉ là một cái tên gọi ở nhà mà thôi.”

“Hàm Chương thân phận tôn quý, nếu Đoan vương hỏi tới, dù sao cũng phải có một lời giải thích.”

“Mẫu thân con còn dưỡng thương trong tay chúng ta. A Ninh, con là đứa trẻ hiểu chuyện.”

Kiếp trước, ta quả thật đã hiểu chuyện.

Đời này.

Ta lật mặt đèn lại.

Que đánh lửa áp lên giấy đèn, trước tiên cuốn cháy một góc.

Sắc mặt Thẩm Hàm Chương biến đổi: “Ngươi làm gì vậy!”

Ta nhìn ngọn lửa nuốt mất hai chữ kia, giọng bình tĩnh: “Trượt tay.”

Nàng ta vội bước lên, muốn đoạt đèn trong tay ta.

Vì vậy, ta lùi một bước.

Giấy đèn bị cháy thủng, viền lụa trắng rơi xuống lớp tro mỏng.

Cữu mẫu từ phía sau đi tới, thấy vậy, sắc mặt lập tức trầm xuống.

“Thẩm Ninh!”

“Đây là đèn dâng cho Đoan vương điện hạ, ngươi lại dám đốt?”

“Chiếc đèn này cũ rồi, không thể đem ra được.” Ta khuỵu gối hành lễ. “Con sẽ làm một chiếc khác.”

Ánh mắt cữu mẫu âm lạnh: “Không kịp nữa.”

Ta khẽ nói: “Vậy thì không tặng nữa.”

Hành lang yên tĩnh lại, tiếng trống từ xa truyền tới.

Hội đèn Thượng Nguyên đã bắt đầu.

Người của Đoan vương vẫn còn đang đợi ở tiền sảnh.

Vành mắt Thẩm Hàm Chương đỏ lên, giọng run rẩy: “A Ninh, có phải muội đang trách ta không?”

“Nhưng ta cũng không còn cách nào khác. Điện hạ chỉ nhận chiếc đèn kia. Nếu ta không nói ra được gì, Thẩm gia sẽ mất đi cơ hội phú quý này.”

Nàng ta bước lại gần, đưa tay kéo ta.

“Muội giúp ta đi.”

“Sau này ta làm vương phi, nhất định sẽ nói cho muội một mối hôn sự tốt.”

Kiếp trước, nàng ta cũng từng nói như vậy.

Sau này Tiêu Thừa Nghiễn chán ghét ta, nàng ta liền khóc lóc khuyên ta.

“A Ninh, ta biết muội tủi thân.”

“Nhưng điện hạ đã nhận định là ta rồi, muội còn nói nữa, chỉ khiến ngài ấy không thích thôi.”

“Muội nhịn một chút, được không?”

Ta đã nhịn rất nhiều năm, cuối cùng chỉ nhịn đến một trận lửa.

“Biểu tỷ.” Ta nhìn vào mắt nàng ta. “Hôm nay ta không muốn giúp nữa.”

Nàng ta ngẩn ra.

Cữu mẫu giơ tay định đánh ta.

Có người ở ngoài cửa lên tiếng: “Thẩm phu nhân.”

Giọng người ấy trong trẻo, không nhanh không chậm.

“Tiền sảnh khách khứa đông, làm ầm lên, không thể diện.”

Tay cữu mẫu khựng lại giữa không trung.

Ta quay đầu nhìn sang.

Bên cạnh nguyệt môn có một thanh niên đang đứng.

Áo xanh đai ngọc, mày mắt đoan chính.

Trong tay hắn cầm một chiếc đèn gỗ mun.

Đèn chưa thắp.

Sau lưng còn có tiểu tư của Thẩm phủ đi theo, cúi đầu, không dám lên tiếng.

Cữu mẫu thu tay lại, miễn cưỡng cười.

“Sao Tạ đại nhân lại tới hậu viện?”

Thanh niên nhàn nhạt nói: “Ở phía trước không tìm thấy Thẩm nhị cô nương.”

“Ta tới lấy đèn.”

Ta nhận ra hắn.

Tạ Quan Lan.

Tân khoa thám hoa, vừa vào Công bộ.

Kiếp trước, hắn cũng từng tới Thẩm phủ.

Chỉ là khi đó, ta đang ở xưởng đèn vội vàng làm việc.

Qua khe cửa sổ, ta từng nhìn thấy hắn một lần.

Hắn và Tiêu Thừa Nghiễn là đồng môn nhiều năm, nhưng trước giờ không nịnh bợ Đoan vương phủ.

Sau này Tiêu Thừa Nghiễn vì Thẩm Hàm Chương xây Vọng Đăng lâu, tìm hắn giám sát công trình.

Tạ Quan Lan xem xong bản vẽ, chỉ nói một câu: “Tòa lầu này tốn bạc quá nhiều, hao tổn sức dân.”

Sắc mặt Tiêu Thừa Nghiễn lập tức lạnh đi.

Từ đó về sau, hai người trở nên xa cách.

Sau nữa, ta chết trong lửa.

Nghe người cứu hỏa nói, Tạ Quan Lan đã xông vào xưởng đèn, đích thân dỡ giá gỗ ra.

Tiếc là đã muộn.

02

Cữu mẫu cau mày: “Lấy đèn gì?”

Tạ Quan Lan ngước mắt nhìn ta: “Chiếc độ hà đăng Thẩm nhị cô nương đưa tới Công bộ tham tuyển ba ngày trước.”

Ta ngẩn ra.

Ba ngày trước?

Ta nhớ ra rồi.

Ba ngày trước khi trọng sinh.

Ta lòng dạ rối bời, tiện tay làm một chiếc độ hà đăng, mang tới chợ đèn đổi tiền.

Chiếc đèn ấy có thể đi trên mặt nước nửa canh giờ.

Bấc đèn không tắt, thân giấy không ướt.

Ban đầu ta định bán cho thương nhân bán đèn.

Thương nhân chê ta tuổi nhỏ, ép giá quá đáng.

Ta tức giận, đưa chiếc đèn ấy tới bàn công án do Công bộ lập ở chợ đèn.

Khi ấy chỉ là tiện tay, kiếp trước không có chuyện này.

Lúc đó lòng ta chỉ toàn nghĩ cách tự chứng minh với Đoan vương, căn bản không từng tới chợ đèn.

Tạ Quan Lan nói: “Đăng cục muốn tuyển thợ, tu sửa ba nơi dạ độ đăng đài.”

“Đèn của Thẩm nhị cô nương đã qua vòng sơ tuyển, giờ Thìn ngày mai, mời tới Công bộ ứng thí.”

Nghe đến đây, sắc mặt cữu mẫu hoàn toàn thay đổi.

“Nàng?”

“Tạ đại nhân e là nhầm rồi chăng? A Ninh chỉ là tính trẻ con, làm vài món đồ chơi mà thôi.”

Thần sắc Tạ Quan Lan không đổi: “Đăng cục xem đèn, không xem tuổi.”

“Nhưng ngày mai A Ninh phải ở trong phủ bầu bạn với ta, nàng không tiện ra ngoài.” Thẩm Hàm Chương siết chặt khăn tay.

Ta khẽ cười: “Biểu tỷ, ta đi một chuyến thôi.”

Vành mắt nàng ta càng đỏ.

“A Ninh, muội nhất định phải giận dỗi với ta sao?”

Ta không trả lời nàng ta.

Tạ Quan Lan nhìn chiếc đèn lụa trắng đã bị đốt hỏng, rồi lại nhìn ta.

“Thẩm nhị cô nương còn chiếc đèn nào khác không?”

Ta lắc đầu: “Không còn.”

“Vậy thì đi thôi.”

Cữu mẫu không nhịn được mở miệng: “Tạ đại nhân, đây là gia sự của Thẩm phủ.”

“Người của Đoan vương điện hạ còn đang chờ đèn ở tiền sảnh.” Giọng Tạ Quan Lan vẫn bình hòa. “Nếu Thẩm nhị cô nương ở lại đây, Thẩm phủ cũng không giao được đèn.”

“Đã vậy, chi bằng để nàng theo ta ra trước nói rõ.”

Sắc mặt cữu mẫu xanh mét, bà ta biết mình không thể ngăn.

Người của Đoan vương phủ đang ở bên ngoài.

Ta theo Tạ Quan Lan đi về phía trước.

Gió đêm thổi qua hành lang.

Ta không quay đầu.

Sau lưng, Thẩm Hàm Chương khẽ gọi ta: “A Ninh.”

Trong giọng nàng ta có vẻ hoảng loạn.

Kiếp trước, chỉ cần nàng ta gọi ta như vậy, ta sẽ mềm lòng.

Nhưng lần này, bước chân ta không dừng lại.

03

Trong tiền sảnh, nội thị của Đoan vương phủ đang ngồi uống trà.

Thấy ta tay không bước tới, hắn nhíu mày.

“Đèn đâu?”

Ta hành lễ: “Ta đốt rồi.”

Nội thị sững sờ.

Cữu phụ bên cạnh lập tức quát: “Nói bậy!”

“Chẳng phải điện hạ muốn tìm chiếc đèn ấy sao?” Ta ngẩng đầu. “Chiếc đèn năm đó ở thủy tạ Mai Khê.”

Sắc mặt nội thị trở nên vi diệu.

“Điện hạ quả thật nói là muốn tìm chiếc đèn năm đó ở thủy tạ Mai Khê.”

“Sao ngươi biết?”

Trán cữu phụ rịn mồ hôi.

Thẩm Hàm Chương vội vàng chạy tới, gấp gáp mở miệng.

“Chiếc đèn ấy vốn là của ta, chỉ là cất giữ lâu ngày, vừa rồi không cẩn thận…”

“Biểu tỷ.” Ta ngắt lời nàng ta. “Năm đó ở thủy tạ Mai Khê, tỷ từng tới lúc nào?”

Ánh mắt nàng ta run lên.

Cữu mẫu nghiêm giọng: “Thẩm Ninh!”

Ta nhìn Thẩm Hàm Chương, giọng vẫn rất nhẹ.

“Cửa sau thủy tạ có ba ổ khóa.”

“Ổ thứ nhất là khóa đồng, ổ thứ hai là then gỗ, cánh cửa thứ ba bị hỏng mất một nửa.”

“Bên hồ có một con rùa đá, mai rùa bị khuyết một mảnh.”

“Đêm đó ta cầm đèn đi vào, nghe thấy có người gõ tường.”

“Biểu tỷ, tỷ cũng nghe thấy sao?”

Sắc mặt Thẩm Hàm Chương trắng bệch.

Nội thị đặt chén trà xuống, trong phòng không ai nói gì.

Kiếp trước ta không dám nói, bởi ta sợ cữu mẫu.

Sợ mẫu thân bị đuổi khỏi Thẩm phủ.

Sợ bản thân lại trở về những tháng ngày không nơi nương tựa.

Nhưng sau này ta mới biết.

Bọn họ chính là dùng nỗi sợ của ta để đổi lấy phú quý cho mình.

Ta càng sợ lâu, bọn họ càng yên tâm thoải mái.

Tạ Quan Lan bỗng nói: “Những chi tiết này, Đoan vương điện hạ chưa từng nói ra bên ngoài.”

Nội thị nhìn ta, thần sắc lập tức cung kính hơn mấy phần.

“Cô nương xin chờ một lát, nô tài lập tức về bẩm báo điện hạ.”

Cữu phụ vội đứng lên: “Công công, việc hôm nay thật sự là hiểu lầm.”

Nội thị không để ý tới ông ta.

Sau khi người rời đi, cữu mẫu bước mấy bước xông tới trước mặt ta, hạ thấp giọng.