Lúc ngẩng đầu lên, chợt thấy trên mặt bàn có một ly cà phê nóng.

Bên cạnh dán một tờ giấy note, trên đó là nét chữ của Cố Diễn: “Bài báo đã được tòa soạn chấp nhận.

Nhưng logic trong đoạn thứ ba phần dẫn nhập của em vẫn có vấn đề.

Sửa đi.”

Ở góc dưới cùng của tờ giấy note, có một dòng chữ nhỏ xíu.

Chữ nhỏ hơn một cỡ so với phần nội dung chính, giống như là người viết đã do dự một lúc rồi mới đặt bút.

“Chúc mừng em.”

Tôi cầm tờ giấy note đó lên nhìn ngắm mãi.

Rồi cẩn thận kẹp nó vào trong cuốn sổ tay của bà ngoại.

Ngày lễ tốt nghiệp.

Thầy hướng dẫn thực hiện nghi thức vắt dải tua nón cho sinh viên tốt nghiệp.

Đến lượt tôi.

Cố Diễn đứng trước mặt tôi, đưa tay gạt dải tua trên nón của tôi từ bên phải sang bên trái.

Khoảng cách rất gần.

Gần đến mức tôi có thể ngửi thấy mùi nước hoa tông gỗ trên bộ âu phục của anh.

“Chúc mừng em tốt nghiệp.”

Anh nói.

“Cảm ơn thầy Cố.”

Tôi ngẩng đầu nhìn anh.

Anh cúi đầu nhìn tôi.

Khoảng cách này— Nếu tôi kiễng chân lên— Thôi bỏ đi.

Đừng làm mấy trò điên khùng trong lễ tốt nghiệp.

Tôi lùi lại một bước, giơ cao tấm bằng thạc sĩ.

Miêu Miêu ở dưới khán đài vỗ tay điên cuồng.

Chụp ảnh xong, tôi định chạy đi tìm mấy đứa bạn cùng phòng chụp ảnh chung.

“Lâm Chi.”

Tôi quay lại.

Cố Diễn đang đứng đó.

Trên người vẫn là bộ âu phục màu xanh navy tĩnh mịch, trước ngực cài đóa hoa danh dự dành cho ban cố vấn học tập.

Hai tay anh đút túi quần, dáng vẻ có vẻ rất tùy ý.

Nhưng tôi đã quen biết anh ba năm rồi.

Anh không phải là người tùy ý.

“Sao thế ạ thầy Cố?”

“Sau này đừng gọi tôi là thầy Cố nữa.”

“Dạ?”

“Em đã tốt nghiệp rồi.

Không còn là học trò của tôi nữa.”

Tôi hơi sửng sốt.

“Vậy…

gọi là gì ạ?”

Anh nhìn tôi, khóe môi khẽ nhúc nhích.

“Gọi tên anh đi.”

“Cố, Cố Diễn?”

Tôi vừa gọi tên xong là mặt đã đỏ bừng.

Ba năm qua tôi quen gọi “Thầy Cố”, “Thầy hướng dẫn”, “Sếp”— Đột nhiên gọi thẳng tên, cảm giác thân mật đó làm tôi thấy bối rối không thôi.

Anh nhìn khuôn mặt đỏ lựng của tôi, hiếm khi nào— Bật cười.

“Ừm.”

Anh đáp.

Chỉ một chữ.

Sau đó anh lấy từ trong túi quần ra một thứ.

Một chiếc túi gấm nhỏ xíu.

Làm bằng vải màu xanh sẫm, trên đó thêu một nhành hoa Phụ tử.

Anh đưa cho tôi.

“Đây là gì vậy ạ?”

“Mở ra xem đi.”

Tôi tháo chiếc túi gấm.

Bên trong là một chiếc lá khô — một chiếc lá Phụ tử, được ép rất phẳng phiu, bảo quản gần như hoàn hảo.

Mặt sau của chiếc lá, được viết bằng một nét bút cực mảnh: “Ngày 3 tháng 9 năm 2021.

Lần đầu tiên gặp nhau tại phòng tiêu bản.

Em nhầm lá của cây Phụ tử và cây Thảo ô với nhau.”

Đó là ngày đầu tiên tôi nhập học vào năm nhất thạc sĩ, là sai lầm đầu tiên tôi mắc phải ở phòng tiêu bản.

Anh ấy lại nhớ suốt ba năm qua.

Tôi ngẩng lên nhìn anh.

Chóp tai anh hơi phiến hồng.

“Phụ tử có độc.”

Anh nói, “Nhưng nếu bào chế đúng cách—” Anh ngừng một chút.

“Thì có thể dùng làm thuốc.”

Tôi cầm chiếc lá ép đó trong tay, cười không được mà khóc cũng không xong.

“Cố Diễn.”

“Ừ.

Em đang tỏ tình với anh đấy à?”

Anh nhìn tôi, im lặng ba giây.

“Học thạc sĩ ba năm, rốt cuộc năng lực thấu hiểu cũng có tiến bộ rồi đấy.”

Tôi bật cười thành tiếng.

Cùng lúc đó, nước mắt cũng trào ra.

Cái người này— Đã mắng tôi ròng rã suốt ba năm.

Bảo vệ tôi ròng rã suốt ba năm.

Cũng đã đợi tôi ròng rã suốt ba năm.

Tôi kiễng chân lên, đặt một nụ hôn lên khóe môi anh.

“Đây được tính là bài bảo vệ tốt nghiệp của em.”

“——Em có qua môn không?”

Bàn tay anh giơ lên, giữ chặt lấy gáy tôi.

“Thành tích xuất sắc.”

Sau đó anh cúi xuống, trao lại một nụ hôn nồng nàn.

Nhạc nền của buổi lễ tốt nghiệp vừa vặn vang lên.

Miêu Miêu đứng đằng xa hét ầm lên chói tai.

Cũng chẳng sao cả.

Mặc kệ hết đi.

Năm năm sau.

Viện nghiên cứu Dược liệu cổ truyền Lâm Chi.

Tọa lạc tại thành phố nơi bà ngoại tôi từng làm việc năm xưa, diện tích rộng sáu ngàn mét vuông.

Viện sở hữu ba phòng thí nghiệm, một trung tâm giảng dạy, và một dây chuyền sản xuất thử nghiệm.

Có mười bảy doanh nghiệp hợp tác.

Doanh thu hàng năm — tôi ngại nói ra con số cụ thể lắm.

Dù sao thì nó cũng nhiều hơn cái giá năm mươi triệu tệ mà Cố Cảnh Thần đưa ra năm xưa.

Nhiều hơn rất nhiều.

Cố Diễn kiêm thêm chức danh Cố vấn trưởng tại viện nghiên cứu, nhưng nghề nghiệp chính vẫn là giảng dạy ở trường đại học.

Anh đã từ chối lời mời săn đầu người lương khủng của ba trường đại học thuộc khối 211.

Lý do là: “Học trò của tôi còn chưa tốt nghiệp.”

——Anh ấy lại vừa nhận thêm nghiên cứu sinh mới.

Nghe nói vẫn mắng học trò xối xả đến mức sinh viên muốn bỏ học ngang.

Nhưng bất cứ sinh viên nào lọt ra từ tay anh, đều có báo cáo đăng trên các tạp chí học thuật hàng đầu.

Còn về phần Cố Cảnh Thần.

Lần trước tôi nghe nói anh ta đang làm TikToker, đăng video ngắn.

Không có nhiều người theo dõi lắm.

Nội dung video là — Hành trình biến đổi tâm lý từ một phú nhị đại thành một người bình thường.

Trong phần bình luận có người nhận ra anh ta, hỏi về vụ lùm xùm chia tay năm đó.

Anh ta không trả lời.

Tống Dao thì cũng có lên báo một lần.

Nhưng là xuất hiện trên bản tin thời sự xã hội— “Cựu thực tập sinh của công ty dược phẩm X bị khởi kiện vì tội làm giả bằng cấp.”

Đã chẳng còn liên quan gì tới tôi nữa rồi.

Tôi cũng chẳng quan tâm.

Hôm nay là ngày giỗ của bà ngoại.

Tôi đến khu nghĩa trang.

Đặt một bó hoa trắng trước bia mộ.

Cố Diễn đứng bên cạnh tôi, không nói gì.

Tôi ngồi xổm xuống, vuốt ve tên của bà ngoại trên bia đá.

“Bà ngoại, cuốn sổ tay kia cháu vẫn giữ gìn cẩn thận.”

“Trong viện nghiên cứu có một bức tường, trên đó treo ảnh của bà.

Bên trên có viết chữ—” “Người truyền thừa ‘Nghệ thuật Bào chế Dược liệu cổ truyền Trung Quốc · Quy trình giảm độc Phụ tử’: Thẩm Thanh Vân’.”

Gió mơn man thổi tới.

Mang theo hương thơm ngai ngái của thảo dược những ngày đầu xuân.

Tôi đứng lên.

Cố Diễn đưa tay ra.

Tôi đặt tay vào lòng bàn tay anh.

Đầu ngón tay đan chặt lấy nhau.

Ấm áp và bình yên.

“Đi thôi.”

Anh nói.

“Đi đâu cơ?”

“Về phòng thí nghiệm.

Báo cáo đề cương đề tài mới của em vẫn chưa nộp đâu.”

“Em lên làm Viện trưởng rồi mà anh vẫn còn đòi duyệt báo cáo của em á?”

“Chất lượng kém thì là kém.

Chức vụ không thể bù đắp được những lỗ hổng học thuật.”

“…”

Thôi được rồi.

Cái số kiếp cả đời này bị anh mắng khóa luận báo cáo, xem ra là tôi chạy không thoát rồi.

Nhưng mà cũng chẳng sao.

Mắng thì cứ mắng thôi.

Dù sao thì mắng xong— Anh ấy vẫn sẽ ở lại bên cạnh tôi.

(Toàn văn hoàn.)