13

Lúc ta vừa bị nhét vào xe ngựa, Giang Lâm Phong định quay lại tạo bất ngờ cho ta đã phát hiện ra điều bất thường, ta không hề có mặt ở thư viện.

Dựa vào ký hiệu của chim Hải Đông Thanh, hắn biết ta đã đi về phía thành Tây.

Là người lớn lên trong những thế gia đại tộc, hắn ngay lập tức đánh hơi thấy nguy hiểm, liền tìm đến Tần Tri Lam.

Tần Tri Lam cử người đi đến những nơi ta thường đến nhưng không thấy bóng dáng, lập tức viện đến mạng lưới cơ sở ngầm mà Tô Vãn Nguyệt để lại kinh thành.

Mạng lưới của Tô gia phủ khắp Nam Bắc, thâu tóm các tuyến đường buôn bán thủy lục.

Tin tức nhanh chóng lan truyền, đội buôn của Ôn gia lập tức bị ảnh hưởng.

Chưa hết một nén nhang, Ôn gia đã cuống cuồng.

Ôn Thần đích thân tìm đến Tần Tri Lam đang hối hả chạy ngược chạy xuôi, hỏi xem rốt cuộc chuyện này là thế nào.

“Nếu Lâm Tiểu Thảo có mệnh hệ gì, chuyện làm ăn của Ôn gia các người cũng khỏi cần làm nữa.”

Ôn Thần tuy ngơ ngác, nhưng cũng biết sức nặng của việc ba nhà Tô, Tần, Giang bắt tay với nhau.

Cho dù sau chuyện này có cứu vãn được tổn thất, Ôn gia cũng chắc chắn sẽ bị tổn thương nguyên khí.

Huynh ấy lập tức sai quản gia điều tra hành tung của ta, mới biết ta vậy mà lại bị bắt cóc.

“Dám giở trò đồi bại này trên địa bàn của Ôn gia, dẫu sao nàng cũng là…”

Lời huynh ấy đột ngột im bặt, sau đó lập tức hạ lệnh báo quan, đồng thời đưa toàn bộ ghi chép ra vào cổng phủ, đầu hẻm chuyển gấp cho Giang Lâm Phong và Tần Tri Lam.

Tần Tri Lam tính toán phương hướng và thời gian ta rời đi, lập tức điều động cặp Hải Đông Thanh tráng kiện nhất trong số những con chim ưng nuôi trong nhà, cột vào đó pháo sáng và hưởng tiễn (mũi tên phát ra tiếng rít).

Bên kia, Giang Lâm Phong lật người lên lưng con ngựa bôn ba Xích Diệm, một tay nắm cương, tay kia phất mạnh ống tín hiệu khói, giọng lạnh như sắt: “Là ta, Giang Lâm Phong. Mang hết toàn bộ số ngựa có thể chạy trong chuồng ra, tập hợp được bao nhiêu thì bấy nhiêu, chặn kín mọi lối thoát ở khu lò gạch cũ thành Tây cho ta! Đúng, ngay lập tức!”

Trong giới thượng lưu của Đế kinh, một câu nói của đích tử Giang gia có sức mạnh vượt xa trí tưởng tượng của người thường.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, vô số tuấn mã, xe ngựa nhanh nhẹn phi nước đại từ các phủ đệ, biệt viện, trường ngựa… Thanh Thông, Ngọc Hoa Thông, Chiếu Dạ Bạch… hội tụ thành một dòng suối sắt, bất chấp lệnh cấm đi đêm (tiêu cấm), xông thẳng về cùng một hướng, khiến người dân các phường bàn tán xôn xao, ánh đèn ở các chốt gác (vũ hầu phô) cũng trở nên hỗn loạn.

13 (tiếp)

Trong căn viện hoang tàn.

Thanh sắt rỉ sét xé gió, hung hăng bổ thẳng xuống đỉnh đầu ta!

Ta nhắm nghiền mắt lại.

Cơn đau buốt óc dự kiến không xảy đến, thay vào đó là một tiếng va đập trầm đục và tiếng kêu la thảm thiết của gã đàn ông.

“Loại rác rưởi hạ lưu nào đây, cũng xứng động vào nàng ấy sao?”

Giang Lâm Phong tung một cú đá mạnh khiến Bùi Cảnh bay văng ra xa, va đập vào giá gỗ chất đầy phế liệu, gây ra tiếng nổ rầm rầm.

Tóc mái hắn hơi rối, nhịp thở chưa đều, rõ ràng là hắn đã dốc sức phóng ngựa tới đây.

Gần như cùng lúc, trên nóc nhà xập xệ truyền đến tiếng vỗ cánh của chim, vài mũi hưởng tiễn gắn pháo sáng rít lên xé toạc ô cửa sổ bám đầy bụi, bùng lên ánh sáng chói lòa, soi rọi khiến Bùi Cảnh không còn chỗ nào để trốn.

Tần Tri Lam cũng vội vã chạy đến, ánh mắt nàng lạnh buốt, đưa tay rút ra một mũi tên lông trắng từ ống tên bên hông, giương cung lên hình bán nguyệt.

“Đồ không biết sống chết.”

Mũi tên xé gió bay đi, chuẩn xác xuyên thủng đầu gối của Bùi Cảnh lúc hắn vừa định lóp ngóp bò dậy.

Bùi Cảnh rú lên một tiếng thảm thiết, không tài nào đứng lên được nữa.

Giang Lâm Phong đã bước nhanh đến trước mặt ta, tay hơi run rẩy, nhưng thoăn thoắt cắt đứt sợi dây trói.

Tần Tri Lam cũng vội vã bước lại gần, nhìn thấy vết hằn tím sẫm trên cổ tay và dấu tay in hằn trên má ta, đôi mắt vốn trong trẻo lạnh lùng của nàng thoắt cái bùng lên ngọn lửa giận dữ, quay lưng định tung thêm một cước nữa.

Ta nhìn Giang Lâm Phong và Tần Tri Lam trong mắt còn chưa tan vẻ hoảng sợ tột độ, mới ý thức được sự rùng mình sau khi thoát nạn, ôm chầm lấy Tần Tri Lam khóc nức nở:

“Ta tưởng rằng… sẽ không bao giờ còn được gặp lại các người nữa…”

Thân hình Tần Tri Lam cứng đờ lại trong tích tắc, sau đó thả lỏng bờ vai, ôm lấy ta, vỗ nhẹ dỗ dành.

Lúc này, bên ngoài sân vọng đến tiếng vó ngựa, tiếng bước chân rầm rập, quan sai ùa vào, khống chế Bùi Cảnh đang rên rỉ dưới đất.

Theo sát ngay phía sau là Ôn Thần, cùng với a nương sắc mặt tái nhợt như tờ giấy, bất chấp tất cả lao về phía ta.

“Niếp Niếp! Niếp Niếp của ta!”

A nương giằng khỏi tay Ôn Thần, lảo đảo chạy tới, ôm chặt lấy ta vào lòng: “Con có bình an không? Có bình an không? Đều tại a nương không tốt! Là a nương không bảo vệ được con! Tất cả là lỗi của ta…”

Ta sững sờ trước cái ôm ấm áp chân thực bất ngờ này.

Ta run rẩy vươn tay, dè dặt ôm lại bà, giọng nghẹn ngào đứt quãng: “A nương, người khỏe hẳn rồi sao? Người không oán hận con nữa ư?”

“Không oán, a nương chưa từng oán con! Là a nương có lỗi với con, hài nhi của ta…” A nương khóc không thành tiếng, chỉ ra sức ôm chặt lấy ta hơn, như muốn dùng cái ôm này để bù đắp cho toàn bộ những thiếu hụt trong quá khứ.

“A nương, con rất nhớ người. Con thi đỗ rồi, là Quốc Tử Giám, tương lai… tương lai con có thể ứng tuyển làm nữ quan, có thể hầu hạ người thật tốt.” Ta nói năng lộn xộn, những tủi hờn, nhung nhớ, khao khát tích tụ suốt bao năm tháng cuối cùng cũng tìm được lối ra, hóa thành những dòng nước mắt tuôn trào.

“Tốt, tốt lắm, Niếp Niếp của ta là giỏi giang nhất…” A nương vuốt ve mái tóc ta, nước mắt càng rơi gấp gáp.

Bên cạnh, Ôn Thần nhìn chúng ta ôm nhau khóc lóc, thần sắc phức tạp. Huynh ấy bước lên một bước: “Lâm Tiểu Thảo, xin lỗi. Trước kia là ta không hiểu chuyện, nói nhiều lời hồ đồ, làm nhiều chuyện tổn thương muội… Mong muội lượng thứ.”

Giang Lâm Phong đứng khoanh tay một bên, hừ nhẹ một tiếng, đấm không nặng không nhẹ vào vai Ôn Thần một cái: “Thôi đi, tạ lỗi thì đàng hoàng mà tạ lỗi, bày ra cái dáng vẻ này làm gì. Cả nhà các người, đúng là sến súa quá đi.”

Hắn liếc nhìn căn kho tồi tàn bẩn thỉu, cau mày chán ghét: “Cái nơi rách nát này là chỗ cho người ở sao? Mau mau lên, tất cả về phủ! Hôm nay là ngày trọng đại của Lâm Tiểu Thảo, thi đỗ Quốc Tử Giám, cũng là một chuyện đại hỷ rồi! Chẳng lẽ không đáng để mở tiệc ăn mừng một phen sao?”

14

Đó là mùa hè đẹp nhất trong cuộc đời ta.

Sau khi trở về Ôn gia, đêm nào ta cũng làm nũng ngủ trong phòng a nương.

Trên người bà có một mùi hương thảo dược thoang thoảng, khiến người ta cảm thấy an tâm, hòa quyện với mùi nắng ấm áp của chăn nệm.

Ta như một con thú non cuối cùng cũng tìm được tổ, cuộn tròn bên cạnh bà, ôm chặt lấy cánh tay bà, chỉ sợ buông tay ra, sự ấm áp này lại tan thành ảo mộng.

Thỉnh thoảng nửa đêm giật mình tỉnh giấc, mồ hôi đầm đìa, ta luôn bắt gặp một đôi mắt dịu dàng đang đăm đăm nhìn mình.

Dưới ánh trăng, ngón tay a nương nhẹ nhàng gạt đi những lọn tóc ướt đẫm mồ hôi trên trán ta, động tác vẫn còn đôi chút lóng ngóng, nhưng lại mang theo sự nâng niu trân trọng không thể tưởng tượng nổi.

“Ác mộng sao?” Giọng bà rất nhẹ, mang theo âm sắc hơi khàn của người vừa tỉnh giấc.

Ta lắc đầu, vùi mặt vào hõm cổ ấm áp của bà, tham lam hít hà mùi hương đặc trưng của người mẹ.

Những sợ hãi, giận dữ, tủi hờn tích tụ trong bao năm tháng, như sương tuyết bị ánh mặt trời làm tan chảy, lẳng lặng tan biến trong cái ôm này.

Từ nay về sau, Lâm Tiểu Thảo cũng là đứa trẻ có a nương yêu thương rồi.

15

Nhiều năm sau, ta như ý nguyện được mặc lên người bộ thanh bào của nữ quan, chạy đôn chạy đáo giữa Văn Uyên Các và các nha môn lớn nhỏ.

Trên con đường cầm bút son phê duyệt sổ sách, kinh bang tế thế (trị quốc cứu dân), ta không khỏi nhớ về cô bé sốt cao mê man trong phòng sài mà chẳng ai màng tới năm xưa.

Ngày nay, ta rốt cuộc cũng có sức mạnh, để giương ra một tán cây nhỏ bé, che chở cho những người như “Tiểu Thảo” năm nào.

Lần hội ngộ đông đủ tiếp theo, là vào lễ thành hôn của Tô Vãn Nguyệt.

Trên bãi biển rực rỡ, ánh sao và ánh đèn giao hòa.

Tân nương tử đẹp đến xao xuyến, khoác tay tân lang mặc bộ Chu tử thâm y (lễ phục đỏ), đuôi mày khóe mắt vẫn mang bóng dáng kiêu ngạo tươi sáng của năm xưa, chỉ điểm thêm sự dịu dàng mài giũa qua năm tháng.

Ta dâng lên một bao hồng bao dày cộm.

Ta biết nàng không thiếu tiền, nhưng đây là tâm ý ta nhất định phải trao – vì chiếc hương nang nặng trịch mãi mãi nằm trong tâm trí, vì chiếc áo choàng nhuốm mùi hương dành dành, vì tất cả sự dịu dàng mềm mại mà nàng đã dành cho ta.

Mấy người chúng ta ngồi ở một bàn tiệc đặc biệt.

Giang Lâm Phong giờ đã là “Giang Đông gia” hô phong hoán vũ trên thương trường, áo gấm đai ngọc, nét lệ khí của thiếu niên giữa hàng lông mày đã phai mờ, đọng lại sự trầm ổn, thấu đáo. Có điều khi gặp chúng ta, hắn vẫn theo thói quen định giơ chân đá ghế của Triệu Viên, nhưng bị một ánh mắt của Tần Tri Lam chặn lại. Tần Tri Lam nay đã là học sĩ trẻ tuổi nhất của Hàn Lâm Viện.

Mọi người nói chuyện rôm rả suốt bữa tiệc, từ những khó khăn khi biên soạn sử sách ở Hàn Lâm Viện, bàn đến sóng gió trong chuyện làm ăn vận tải đường thủy của Giang Lâm Phong, từ chuyện món nướng thất bại của Triệu Viên, cho đến những giai thoại về cuộc hôn nhân vượt biển của Tô Vãn Nguyệt.

Thời gian dường như chưa từng dịch chuyển, mọi người vẫn mang dáng dấp của thời niên thiếu năm nào.

A nương phái người đến tìm ta, đặc biệt dặn dò: “Niếp Niếp, uống ít rượu thôi, về sớm nhé. A nương hầm canh giải rượu rồi, chờ con về uống đấy.”

Ta nghe lời nhắn nhủ, khóe môi bất giác cong lên.

Lòng ngực được ủi phẳng, ngập tràn sự ấm áp.

Ta nâng chén rượu lên, những bọt khí của thứ quỳnh tương đang trào lên bên thành chén pha lê trong vắt.

Ngước nhìn những người chí trân chí quý mà số phận đã ban tặng cho ta.

“Kính chư vị.”

“Kính đôi ta.”

Những chiếc chén lưu ly khẽ chạm vào nhau, phát ra âm thanh thanh thúy êm tai, như tiếng vọng của những khoảnh khắc gắn bó và tiếng cười vui vẻ trong suốt những năm tháng đã qua.

Thật tốt biết bao.

Tiểu Thảo à, từ nay về sau mỗi một ngày, đều có người yêu thương, có nhà để về, có bạn để dựa dẫm.

Ánh sao rơi vào đáy mắt, gió biển thổi dịu dàng.

Con đường phía trước dẫu còn dài, nhưng ta biết rõ ta sẽ không bao giờ, phải độc hành thêm nữa.

HẾT.