Tôi đặt micro lại vào tay MC, rồi tháo chiếc nhẫn đính hôn trên ngón áp út. Chiếc nhẫn vừa đeo chưa đầy mười phút. Ánh đèn chiếu vào mặt kim cương sáng chói mắt.

Tôi đặt nó lên trang nhất của bản báo cáo đánh giá.

“Anh Cố, bài thi này, tôi nộp giấy trắng.”

Cố Nghiên Hành không đưa tay ra. Mẹ Cố chống tay lên mép bàn, dường như muốn nói gì đó.

Bố Cố mở lời trước: “Hôm nay giải tán trước đã. Chuyện của nhà họ Cố, nhà họ Cố sẽ tự giải quyết.”

Câu này vừa ra, bên dãy họ hàng lập tức có người bắt đầu khuyên giải khách khứa.

Bố tôi đã đứng dậy. Mẹ tôi bước nhanh tới bên bục, đỡ lấy tôi. Tay bà rất lạnh.

“Trừng Trừng, theo mẹ về.”

Tôi gật đầu.

Cố Nghiên Hành chắn trước bậc thang.

Mẹ tôi nhìn anh ta, giọng điệu rất vững: “Anh Cố, tránh ra một chút.”

Đó có lẽ là lần đầu tiên bà gọi anh ta như vậy.

Mắt Cố Nghiên Hành đỏ ngầu, nhưng vẫn nhường bước.

Tôi xách váy bước xuống bậc. Phía sau có người gọi tôi. Có cả mẹ Cố, có cả Cố Nghiên Hành.

Tôi không quay đầu lại.

Bên ngoài cửa kính của sảnh khách sạn, trời rất sáng.

Mẹ khoác áo cho tôi, kéo tay tôi đi ra ngoài. Bà không hỏi tiếng nào. Đi đến cạnh xe, bà mới nghẹn ngào nói: “Về nhà đã con.”

Tôi cúi đầu nhìn bộ lễ phục đính hôn trên người.

“Mẹ, con muốn về căn nhà của mình trước.”

Bà khựng lại, lau nước mắt. “Được.”

**9**

Tôi và mẹ vừa đến căn hộ nhỏ thì điện thoại của Cố Nghiên Hành gọi tới.

Tôi không nghe.

Anh ta nhắn tin:

“Anh ở dưới lầu.”

“Chúng ta nói chuyện đi.”

“Trừng Trừng, đừng rời đi như vậy.”

Mẹ tôi ngồi trên ghế sofa, cứ nhìn tôi mãi. Khách thuê căn hộ này tháng trước đã trả nhà, tôi vốn định bán sau đính hôn nên nhà vẫn để không. Valy hành lý mang tới sáng nay đặt ở cửa phòng ngủ. Bên trong chỉ có vài bộ quần áo và giấy tờ.

Tôi cởi giày cao gót, gót chân đã xước một mảng. Mẹ tôi lấy băng cá nhân, ngồi xổm xuống dán cho tôi. Ngón tay bà run rẩy.

“Đau không con?”

Tôi lắc đầu.

Bà không hỏi tệp tài liệu kia rốt cuộc là chuyện gì, cũng không hỏi vì sao tôi không nói trước cho bà biết. Dán băng xong, bà đứng lên: “Cậu ta đòi lên à?”

“Để con xuống.”

“Mẹ đi cùng con.”

“Không cần đâu ạ.”

Bà nhìn tôi. Tôi siết nhẹ tay bà. “Con sẽ lên nhanh thôi.”

Cố Nghiên Hành đứng dưới sảnh chung cư.

Cà vạt đã nới lỏng, áo vest vắt trên tay. Nhìn thấy tôi, anh ta lập tức bước lên một bước: “Trừng Trừng, em nghe anh nói trước đã.”

“Anh nói đi.”

Anh ta khựng lại, dường như không ngờ tôi lại thực sự cho anh ta cơ hội này.

Trước cổng chung cư không có nhiều người. Bảo vệ ngồi trong chốt, thỉnh thoảng lại nhìn về phía này.

Cố Nghiên Hành nhìn bộ lễ phục trên người tôi, giọng khàn đặc:

“Bản đánh giá đó, là quy trình cũ của gia đình để lại từ rất lâu rồi. Đến đời anh, anh cũng thấy không hợp lý nên đã chuẩn bị dừng lại rồi.”

Tôi không lên tiếng.

Anh ta có vẻ gấp gáp hơn. “Bài test cuối cùng chính là lần cuối. Hôm nay em đến đính hôn, mọi chuyện sẽ kết thúc. Sau này sẽ không ai khảo nghiệm em nữa.”

“Kết thúc rồi thì sao?”

“Chúng ta kết hôn. Anh sẽ bù đắp cho em.”

“Bù đắp cái gì?”

Cố Nghiên Hành tiến thêm nửa bước: “Em muốn tiếp tục làm Giám đốc khu vực, em cứ làm. Bên Viễn Xuyên sẽ không ai can thiệp nữa. Anh sẽ bảo Hàn Tuần rút khỏi mọi phê duyệt nhân sự của công ty em. Những cơ hội em từng bỏ lỡ trước đây, anh cũng có thể giúp em lấy lại.”

Anh ta nói rất nhanh.

“Căn hộ nhỏ của em không cần bán, em muốn giữ thì cứ giữ. Em muốn đi công tác, anh sẽ cùng em điều chỉnh lịch cưới. Trừng Trừng, những thứ này đều có thể thương lượng được.”

Tôi nhìn anh ta. Anh ta có lẽ thực sự cảm thấy đây là thành ý lớn nhất mà anh ta có thể đưa ra. Nhưng mỗi hạng mục anh ta kể ra, trong đầu tôi đều có thể tương ứng với những thứ đã bị anh ta đè bẹp xuống.

Cử đi nước ngoài.