Cơn mưa dầm dề nhiều ngày cuối cùng cũng tạnh.

Vài tia nắng ban mai hắt lên mặt sàn gỗ của căn phòng trọ.

Tôi ngồi xếp bằng trên sàn nhà. Bên cạnh là chiếc vali đen đang mở tung.

Điện thoại trên bàn trà đang bật loa ngoài. Giọng chị Triệu – đồng nghiệp cũ của tôi – vang lên the thé, không giấu được sự hả hê tột độ.

“Em không xem nhóm chat lớn của học viện sao?”

“Tối qua phát văn bản đỏ rồi. Tô Đường bị điều tra ra gian lận học thuật, còn lôi ra bao nhiêu chuyện thối nát hồi trước. Đuổi việc trực tiếp, ghi lỗi nghiêm trọng vào hồ sơ.”

Tôi gấp gọn tay áo của chiếc áo len dệt kim màu be, ép phẳng rồi đặt vào lớp dưới cùng của vali.

“Ồ.”

Chị Triệu vẫn đang cơn cao hứng.

“Chiều hôm qua là xả giận nhất! Cô ta chạy đến biệt thự nhà họ Giản khóc lóc cầu xin Giản Tông Minh nhờ vả quan hệ. Giản Tông Minh chê cô ta làm mất mặt, đến cửa cũng không cho vào, trực tiếp gọi bảo vệ lôi cổ ra ngoài.”

Tôi xếp gọn vài bộ quần áo cuối cùng.

Trước đây Tô Đường lấy lòng được Giản Tông Minh là vì biết ngoan ngoãn nghe lời. Bây giờ thành một bãi bùn lầy, Giản Tông Minh đương nhiên phải tránh xa cho khuất mắt.

“Ác giả ác báo thôi.” Tôi nhét tất vào khe hở ở góc vali, “Em đã không còn quan tâm đến bọn họ nữa rồi.”

Chị Triệu thở dài một hơi.

“Hoắc Nghiên Đình cũng chẳng khá giả gì. Chuyện của Tô Đường liên lụy đến công ty, hội đồng quản trị ép anh ta phải giải trình, giá cổ phiếu rớt thảm hại.”

Phía trên màn hình điện thoại hiện lên thông báo có email mới. Người gửi là Trần Vũ – trợ lý đặc biệt của Hoắc Nghiên Đình.

Bấm mở.

Tệp đính kèm là giấy sang tên căn hộ cao cấp ở trung tâm thành phố, cùng với thỏa thuận chuyển nhượng quỹ học thuật trị giá hai mươi triệu tệ. Chỉ cần ký tên là có hiệu lực.

Nội dung email cực kỳ nhún nhường.

“Cô Giản, Hoắc tổng đã điều tra rõ rồi. Mười năm trước người cứu anh ấy bị gãy chân là cô, chứ không phải Tô Đường. Anh ấy đã hủy toàn bộ các cuộc họp xuyên quốc gia để đi tìm cô. Đêm qua đứng trong mưa suốt một đêm, đang sốt cao. Anh ấy nói những thứ này chỉ là bước khởi đầu để bù đắp, cầu xin cô cho anh ấy một cơ hội gặp mặt trực tiếp để xin lỗi.”

Tôi nhìn các điều khoản trên màn hình.

Mười năm kề cận, đổi lại việc sau khi phát hiện tính toán sai, anh ta lại theo thói quen dùng tiền để xóa nợ. Thứ anh ta không chịu đựng nổi chỉ là cảm giác mất kiểm soát vì đã trả thù nhầm người.

Đầu ngón tay vuốt sang trái. Xóa.

Chuyển sang danh bạ, kéo số của Trần Vũ vào danh sách chặn.

Tôi chống tay lên đầu gối đứng dậy. Bước tới cạnh bàn làm việc.

Trên mặt bàn là hộ chiếu và vé máy bay.

“Giản Ninh? Vẫn đang nghe chứ?” Chị Triệu hỏi.

“Em đang nghe.”

“Em nghỉ việc rồi, tiếp theo định đi đâu?”

Tôi cầm lấy tấm vé máy bay một chiều đó.

“Em nhận lời mời của Đại học Manchester rồi.” Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, “Chuyến bay chiều nay, em đi luôn.”

Chị Triệu ngẩn ra vài giây, rồi bật cười.

“Tốt! Đi sống cuộc đời của mình đi. Thuận buồm xuôi gió nhé!”

“Bảo trọng.”

Cúp máy. Quẳng điện thoại lên bàn.

Quay lại kéo khóa vali.

Dựng vali đứng cạnh cửa.

Tôi bước tới trước cửa sổ đẩy khung kính ra. Cơn gió đầu thu thổi tan đi mùi ẩm mốc trong phòng.

Mười năm nay, coi như đã thanh toán xong sòng phẳng.

**11**

Taxi đỗ bên ngoài cánh cổng sắt uốn nghệ thuật của nhà họ Hoắc.

Chuyến này đến đây, chỉ để dọn dẹp nốt vài món đồ cá nhân để lại trong phòng ngủ phụ.

Cổng sắt khép hờ. Góc sân đặt một chiếc chậu đốt lửa bằng đồng thau đã cũ.

Hoắc Nghiên Đình đang đứng trên bậc thềm hành lang. Bộ vest may đo nhàu nát đầy những nếp gấp chết. Hốc mắt trũng sâu, những tia máu đỏ dưới đáy mắt lan ra đến tận viền con ngươi.

Ánh mắt lướt qua chiếc vali trong tay tôi. Anh ta bước xuống bậc thềm, chặn trước cổng sắt.

“Đi sân bay, bay đến Manchester sao.” Giọng điệu bằng phẳng.

Đường nét bờ vai Hoắc Nghiên Đình sụp xuống.

“Ninh Ninh, đừng đi.”

Giọng nói khản đặc. Những ngón tay buông lơ lửng giữa không trung, không dám chạm tới.

Tôi né tránh tay anh ta.

“Email của Trần Vũ hôm qua, tôi đã đọc rồi.”

“Anh nói tất cả chuyện này là hiểu lầm, là nhận nhầm người.”

Tôi nhìn anh ta.

“Mùa đông mười năm trước, anh ngã gãy chân nằm giữa trời tuyết.”

“Đến chuyện rốt cuộc là ai đã cõng anh xuống núi mà anh còn có thể nhận nhầm, bây giờ lại chạy đến đây nói với tôi về chuyện hiểu lầm sao?”

Hơi thở của Hoắc Nghiên Đình nghẹn lại.

“Là cô ta cầm miếng ngọc bội đó đến tìm anh.” Yết hầu anh ta khó nhọc lăn lộn một cái, “Cô ta nói cô ta là người cứu anh. Anh cứ tưởng là em bắt nạt cô ta, cướp công của cô ta.”

“Ninh Ninh, anh không biết người năm đó là em. Anh chỉ muốn đòi lại công bằng cho cô ta…”

“Đòi lại công bằng?” Tôi ngắt lời.

Gió thu ngoài sân cuốn tung những chiếc lá khô. Quẹt qua con đường lát đá ong, xào xạc kêu thành tiếng.

“Thủ đoạn đòi lại công bằng của anh, là âm thầm thao túng để chuyển suất đi tu nghiệp duy nhất của học viện cho cô ta.”

“Là khi cô ta cố ý ngã lăn xuống cầu thang để hãm hại tôi, anh không thèm nghe lấy nửa lời giải thích, trước mặt mọi người định tội tôi.”

“Đình chỉ công tác của tôi, khiến danh dự của tôi trong toàn trường bị quét rác.”

Tôi nhìn khuôn mặt trước mắt.

“Nửa năm nay, anh và cô ta hùa nhau giẫm đạp tôi xuống bùn.”

“Bây giờ chỉ bằng một câu ‘nhận nhầm người’, là muốn xóa sạch nợ nần sao?”

Thân hình Hoắc Nghiên Đình lảo đảo một cái.

“Anh biết lỗi rồi.”

Anh ta móc từ trong túi áo khoác ra một xấp tài liệu đã nhăn nheo.

“Cổ phần, bất động sản đứng tên anh, toàn bộ sẽ chuyển cho em. Em muốn cái gì anh cũng cho.”

“Ở lại đi. Ninh Ninh, cho anh thêm một cơ hội nữa.”

Tôi không nhận lấy.

Kéo khóa túi canvas ra. Rút ra cuốn nhật ký dày cộp, kèm theo một xấp ảnh cũ.

Bật chiếc bật lửa.

Ngọn lửa liếm qua mép giấy hoen vàng.

Mang cuốn nhật ký và những tấm ảnh đó, cùng nhau ném vào chậu than bằng đồng thau trong góc sân.

Gió thu thổi tới. Ngọn lửa bùng cao, những trang giấy cuộn lại cháy đen thui.

“Giản Ninh!”

Hoắc Nghiên Đình lao tới chậu than. Tia lửa bắn lên mu bàn tay anh ta, bỏng ra một mảng vết đỏ.

Tôi không bận tâm đến ánh lửa đang cháy trên mặt đất nữa.

Quay người. Nắm lấy cần kéo vali.

Bánh xe lăn qua con đường lát đá. Vòng qua Hoắc Nghiên Đình đang quỳ rạp cạnh chậu than, kéo cổng sắt ra.

Ngồi vào chiếc taxi đang đỗ bên đường.

“Đến sân bay.”

Cảnh vật ngoài cửa sổ lùi dần về phía sau.

Kéo lớp khóa kéo bên trong túi canvas ra. Đầu ngón tay chạm vào một tấm bìa cứng cáp.

Thư mời nhận việc của Đại học Manchester.

Giấy trắng mực đen, in rành rành tên của tôi.

Trong xe bật lò sưởi ấm áp. Tôi ngả lưng vào ghế, nhìn ra cây cầu vượt cao tốc ở đằng xa ngoài cửa sổ.

**12**

Manchester đổ mưa thu rả rích suốt ba ngày.

Điện thoại rung lên. Vừa gõ xong dấu câu cuối cùng của bài báo cáo học thuật.

Màn hình hiện số lạ từ trong nước gọi đến. Vuốt nghe.

Trong sóng điện thoại vượt đại dương truyền đến tiếng “tít tít” dồn dập của máy theo dõi nhịp tim.

Giọng người hộ lý vô cùng gấp gáp: “Cô Giản, ông Giản sắp không qua khỏi rồi. Cô có thể về nhìn mặt lần cuối không?”

Tôi nhìn chằm chằm vào bài báo cáo tiếng Anh trên màn hình. Đầu ngón tay lơ lửng trên bàn phím.

Bấm nút lưu lại.

“Tôi sẽ đặt chuyến bay gần nhất.”

Ba mươi tư giờ sau, đáp chuyến bay về đến Bệnh viện Thành phố số 1.

Trong phòng chăm sóc tích cực sặc sụa mùi thuốc sát trùng đắng ngắt.

Giản Tông Minh chìm trong giường bệnh, gầy xọm đến mức biến dạng. Máy thở kêu lên những tiếng rít đều đặn theo lồng ngực đang phập phồng yếu ớt của ông ta.

Nghe tiếng động, con ngươi đục ngầu của ông ta chầm chậm quay sang. Vẻ xám xịt nơi đáy mắt lóe lên một tia sáng mờ nhạt.

Hốc mắt rỉ ra ánh nước. Những đường gân xanh trên mu bàn tay ông ta run rẩy, cố sức đi tháo mặt nạ dưỡng khí.

Người hộ lý giúp ông ta tháo một bên ra.

“Ninh Ninh…” Giọng nói thều thào khản đặc.

Những ngón tay khô quắt khó nhọc nhấc lên, với về phía vạt áo khoác măng tô của tôi.

“Ba già rồi hồ đồ.” Ông ta thở dốc từng ngụm lớn, nước mắt thấm ướt gối, “Năm xưa không nên tin con sói mắt trắng đó. Thời gian không còn nhiều nữa, con có thể tha thứ…”

Tôi nhìn bàn tay lơ lửng giữa không trung của ông ta. Không né tránh, cũng không nắm lấy.

Lùi về sau nửa bước, đứng ở cuối giường.

“Tiết kiệm chút sức lực đi.” Giọng tôi đều đều bình thản.

Những uất ức của mười năm đó đã sớm đóng thành vảy cứng từ lâu rồi.

Bàn tay Giản Tông Minh rũ rượi rơi phịch xuống ga giường. Ánh mắt cũng tối sầm lại.

Tôi quay người bước ra khỏi phòng bệnh.

Ánh sáng ngoài hành lang trắng bệch.

Người hộ lý cầm biên lai đóng viện phí đi theo sau, đứng cạnh đè thấp giọng lầm bầm:

“Tô Đường chạy mất tăm mất tích từ lâu rồi. Năm đó thân bại danh liệt bị phong sát, lúc ông già này đổ bệnh, đến một cuộc điện thoại cũng chẳng thèm gọi.”

Tôi tựa lưng vào ghế không đáp lời.

Sáu giờ lẻ bảy phút chiều.

Trong phòng bệnh réo lên một hồi chuông dài báo động. Biểu đồ điện tâm đồ chạy thành một đường thẳng tắp.

Giản Tông Minh trút hơi thở cuối cùng.

Một giờ sau, tại phòng họp cuối hành lang.

Mấy người họ hàng xa của nhà họ Giản chen chúc đầy dãy bàn dài.

“Dựa theo di chúc lúc sinh thời của ông Giản Tông Minh,” Luật sư đẩy gọng kính, “Căn nhà cũ và số tiền tiết kiệm ít ỏi còn lại mang tên ông, sẽ để lại toàn bộ cho cô Giản Ninh.”

Cả phòng họp nổ tung.

“Dựa vào cái gì!” Ông chú họ chồm dậy, chỉ thẳng tay vào mặt tôi, “Một đứa người ngoài, lấy tư cách gì mà chiếm đoạt tiền của nhà lão Giản!”

“Nuôi lớn chừng này là cạn tình cạn nghĩa rồi, còn vác mặt về tranh giành tài sản tuyệt tự à?”

Bà cô bên cạnh cũng hùa theo phụ họa, mấy khuôn mặt ép sát nhau ở phía đối diện bàn họp.

Thật ồn ào.

Tôi đi vòng qua cánh tay đang chỉ trỏ của ông chú họ, bước đến trước bàn luật sư. Rút lấy tờ giấy xác nhận di chúc vừa mới in ra.

Cầm chiếc bút bi mực đen. Lật đến trang cuối cùng.

Đầu bút ký xoành xoạch trên mặt giấy.

“Cô Giản Ninh?” Luật sư sững sờ.

Tài liệu đã ký xong được đẩy lại trước mặt ông ta.

“Di sản của nhà họ Giản, tôi tự nguyện từ bỏ toàn bộ. Ủy quyền cho ông quy đổi thành tiền mặt, quyên góp toàn bộ cho Hội Chữ thập đỏ.”

Tiếng chửi bới trong phòng bỗng chốc im bặt.

Ông chú họ trừng mắt há hốc mồm, đôi môi run rẩy không nặn ra được một chữ nào.

Tôi quay người đi về phía cửa lớn.

Nét bút này hạ xuống, nhân quả với nhà họ Giản đã hoàn toàn chấm dứt sòng phẳng.

Bậc thềm bệnh viện đã tích tụ đầy lá khô. Gió cuối thu mang theo hơi lạnh buốt giá.

Điện thoại trong túi áo rung lên.

Email chính thức từ Cục Quản lý Xuất nhập cảnh Anh Quốc. Visa làm việc dài hạn đã được thông qua.

Khóa màn hình, nhét điện thoại trở lại túi áo.

Quấn chặt lại áo khoác gió. Tôi ngửa mặt lên trời hít một hơi không khí se lạnh.

Ba ngày sau. Nghĩa trang vùng ngoại ô phía Tây.

Mưa bụi bay bay lất phất. Tôi mặc chiếc áo khoác đen, che ô đen, đứng ở vòng ngoài cùng để quan sát lễ tang.

Từng lớp đất đắp lên hộp tro cốt. Nhạc tang ngừng vang, người nhà tản đi.

Tôi men theo bậc thang đá xanh đi xuống dưới.

Một đôi giày da thủ công lấm lem bùn đất đang dừng ở góc ngoặt của cầu thang.

Nâng vành ô lên.

Hoắc Nghiên Đình đang đứng trong làn mưa lạnh giá.

Ba năm không gặp. Anh ta gầy rộc đến biến dạng, sống lưng hơi còng xuống. Bộ vest cao cấp bị nước mưa tưới ướt sũng, dính sát vào chiếc áo sơ mi loang lổ vết nước.

Anh ta nhìn tôi chằm chằm.

Đáy mắt vằn vện tơ máu đỏ ngầu. Đôi môi run rẩy không khống chế nổi.

Không bước lên nửa bước nào.

Tôi đứng cách một màn mưa nhìn anh ta. Trong lòng không nổi lên chút gợn sóng nào. Chỉ có sự bình thản như đang nhìn một kẻ qua đường đang chắn lối.

Bước chân không hề dừng lại.

Lướt qua vai anh ta. Khoảnh khắc sượt qua nhau, theo thói quen lịch sự tôi hơi gật đầu với anh ta.

Giống như đối phó với một người xa lạ vừa tình cờ lướt qua.

Sau đó mắt nhìn thẳng đi thẳng về phía trước.

Phía sau truyền đến tiếng nức nở đang cố hết sức kìm nén. Rồi bị tiếng mưa rơi nhấn chìm.

Tôi không quay đầu lại.

Cầm chiếc ô đen đi ra khỏi cổng nghĩa trang.

Đường cái phía xa vươn dài về phía chân trời xám xịt, mở ra vô vàn khả năng phía trước.

Không cần phải lấy lòng ai nữa, cũng không còn mong cầu bất kỳ sự dựa dẫm nào.

(Hết)